OUVRIER MÉCANICIEN A WILLIXGTOX QUAY

la mine de West Moor. H semblerait qu'à cette époque (1807-1808) ses espérances d'avenirne fussent pas grandes. En effet , la condition des classes ouvrières en général était alors décourageante. L'Angleterre était engagée dans une grande guerre qui pesait sur l'industrie du pays et éprouvait sévèrement ses ressources. Tous les articles de consommation qui pouvaient les porter étaient frappés de lourdes taxes. On faisait constamment des appels d'hommes pour remplir les cadres de l'armée , de la marine et de la milice. Jamais auparavant l'Angleterre n'avait ouï tant de tambours et de fifres appeler les recrues. En 1805, les forces du Royaume-Uni montaient ensemble à près de sept cent mille hommes, et, au commencement de 1808, lord Castlereagh se fit autoriser à établir une milice locale de deux cent mille hommes. Ces mesures causaient une détresse profonde et générale parmi les classes ouvrières. Il y avait des émeutes à Manchester, à Newcastle et ailleurs, par suite de la rareté du travail et de l'abaissement des salaires. Les ouvriers étaient aussi exposés à être pressés pour la marine, ou appelés pour la milice; et, bien qu'il leur fût difGcilc de n'être pas mécontents dans des circonstances semblables, c'est à peine, néanmoins, s'ils osaient, dans ces temps de péril, exprimer, môme à voix basse, leur mécontentement à leurs semblables.

Stephenson fut un de ceux que la milice appela. Il fallait donc ou qu'il quittât son travail et devint soldat, ou qu'il trouvât un remplaçant. Il adopta la dernière alternative et emprunta six livres sterling , qui , avec le reste de ses épargnes, le mirent à même de fournir un homme pour aller servir à sa place dans la milice. Ainsi tout son argent, si péniblement gagné, lui était enlevé d'un coup. Il était dans un état voisin du désespoir, et songeait à quitter le pays et à émigrer aux Etats-Unis d'Amérique. Quoique alors ce voyage fut, pour un ouvrier, d'une exécution beaucoup plus

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formidable que ne Test aujourd'hui un voyage en Australie, il en nourrissait sérieusement le projet et il était presque résolu à partir. Une de ses sœurs émigra à celte époque avec son mari; mais George ne put réaliser l'argent nécessaire, et ils partirent sans lui. Après tout, ce n'était pas sans amertume qu'il songeait à quitter sa maison et ses parents, les scènes de sa jeunesse et les amis de son enfance ; il lutta longtemps avec cette pensée, y rêvant sans cesse, le chagrin dans l'âme. Parlant plus tard à un de ses amis de ses pensées d'alors, il lui disait : « Vous connaissez le chemin de ma maison de West Moor à Killingworth ; eh bien , je me souviens qu'une fois , cheminant seul sur cette route , je pleurai amèrement, car je ne pouvais entrevoir où tomberait le dé de ma destinée. » Mais la Providence avait en réserve pour George Stephenson quelque chose de mieux que le sort d'un colon dans les solitudes de l'Amérique. Ce fut une chance heureuse que sa pauvreté l' empêchât de donner suite à sa pensée d'émigration, et l'enchaînât à la place où il accomplit ensuite si grandement et si noblement sa carrière triomphante.

En 1808, Stephenson et deux autres conducteurs passèrent un petit contrat avec les locataires de la houillère, pour conduire les machines de la mine de West Moor. Les trois conducteurs fournissaient l'huile et le suif, partageaient le travail entre eux, et étaient payés tant par tonne. Comme il y avait deux machines qui fonctionnaient jour et nuit, deux des trois conducteurs étaient constamment occupés, et leurs profits s'élevaient de dix-huit à vingt shillings par semaine pour chacun. C'était l'intérêt des conducteurs d'économiser le travail autant que possible, et dès que George eut passé le contrat, il s'ingénia de trouver le moyen de rendre le marché profitable. 11 remarqua que les cordes de la machine de tour servant à monter le charbon du fond du puits étaient mal disposées, et qu'elles s'usaient