DU PÈRE ET DU FILS

George Stephenson avait alors employé diligemment plusieurs années à son œuvre de culture mentale, et il recueillait les fruits ordinaires de son application dans l'accroissement de ses facultés intellectuelles. Peut-être faut-il chercher le secret des succès d'un homme dans l'ardeur et la persévérance avec lesquelles il proGte de toutes les occasions possibles de se perfectionner. Notre mécanicien était un exemple frappant de l'importance d'une telle habitude. Il mettait à contribution chaque moment perdu pour augmenter ses profits ou ses connaissances. Il ne laissait échapper aucune occasion d'étendre ses observations, particulière-

LES STErHENSOX A KILLINGWORTH. M>

ment en ce qui concernait sa profession, et s'efforçait de faire l'application pratique de ce qu'il avait appris.

Il continua quelque temps encore ses efforts, dans le but d'éclaircir le mystère du mouvement perpétuel, et il inventa plusieurs modèles de machines aûn de mettre ses idées en œuvre et de leur donner un corps. Plus tard, il déplorait le temps qu'il avait perdu dans ces futiles efforts, et il disait que s'il avait eu, comme la plupart des jeunes gens d'aujourd'hui, l'avantage de voir dans les livres les recherches faites antérieurement, il se serait épargné beaucoup de peine et de mortification. Etranger aux travaux accomplis par les autres mécaniciens, il poursuivait en aveugle quelque idée, fruit de ses propres méditations; et, lorsqu'il était parvenu à lui donner une forme déGnitive, il découvrait que son invention supposée était connue depuis longtemps et enregistrée dans les livres scientifiques. C'est ainsi qu'il crut souvent avoir fait des découvertes qu'il recounut plus tard n'être que des erreurs condamnées depuis longtemps. Et cependant ces efforts pour surmonter les difficultés qui lui barraient le chemin , étaient d'eux-mêmes une éducation, et de la meilleure sorte. En luttant contre ces difficultés, il affermit son jugement et stimula ses facultés inventives et son talent mécanique naturel. Sérieux avant tout dans ses recherches, il considérait un sujet dans toutes ses relations , et ainsi il acquit graduellement son habileté pratique par ses efforts mêmes pour l'impraticable.

A cette époque, il passait une bonne partie de ses soirées dans la société d'un nommé John VVigham, dont le père occupait la ferme voisine de la Glèbe, àBenton. John écrivait assez bien et était fort en arithmétique , et Stcphenson le fréquentait surtout pour se perfectionner dans ces deux branches. Sous son ancien maître, il n'avait jamais bien compris la règle de trois, et ce ne fut que lorsque lligham le prit en main qu'il fit de réels progrès dans la partie la plus

GO LES STEPHEXSOX A KÏLLIXGWOIITH.

avancée de l'arithmétique. Comme autrefois , il portait à la ferme son ardoise, sur laquelle étaient posées les règles qu'il faisait le lendemain en surveillant sa machine. Si le soir ses occupations ne lui permettaient pas d'aller luimême à la ferme , il ne manquait pas d'y envoyer son ardoise par un camarade pour y faire poser de nouveaux problèmes. Quelquefois aussi, quand il en avait le temps, il s'amusait à chiffrer avec de la craie sur les côtés des waggons à houille. Tant de persévérance devait euOn conduire au succès : aussi Stephenson , à force de patience et de travail, parvint enfin à posséder toutes ses règles.

John Wigham était utile de plus d'une manière à son élève. Il parlait bien et aimait la discussion; il avait lu autant qu'il était possible alors de lire dans une campagne, et il y avait quelque chose de fécond dans l'expression de ses pensées. Quoique la somme de ses connaissances pût être comparativement faible, cependant c'était du fruit nouveau et inconnu pour Stephenson, qui regardait son ami comme un homme fort habile, et même extraordinaire. Wigham lui apprit à dessiner des plans et des sections ; mais là Stephenson se montra si plein d'aptitude qu'il distança bientôt son maître. John, qui avait aussi quelques notions en physique, possédait un volume des Leçons sur la mécanique, par Ferguson ; et ce volume devint un trésor précieux pour les deux écoliers. Une personne qui se rappelle leurs entretiens du soir, nous disait qu'elle ne pouvait s'imaginer quel était leur but en pesant l'air et l'eau d'une si étrange façon. Ils tachaient de déterminer la pesanteur spécifique de certains corps , et les moyens qu'ils employaient, les expédients auxquels ils avaient recours, étaient souvent de l'espèce la plus grossière. Dans ces récréations intellectuelles, Slcphenson devait trouver les combinaisons mécaniques, tandis que Wigham se chargeait de l'analyse scientifique. Ce contact avec un jeune homme qui lui était si supérieur en savoir,

LKS ftTEl*HK.\SO.\ A KlLMXGtt OKTM. 61

et qui lui permit ainsi de cultiver son intelligence, fut une précieuse circonstance dans la vie de Stephenson , qui, longtemps après, se rappelait avec gratitude l'assistance qu'il avait trouvée, lui , humble ouvrier, auprès de John Wigham , le fils du fermier.

Un pareil emploi de ses moments de loisir indique suffisamment que Stephenson était un homme sobre : il était sobre par système, sans avoir sur ce sujet aucune opinion extrême. 11 paraît qu'il avait été invité une ou deux fois par son chef à prendre avec lui dans la matinée un verre d'ale dans le cabaret du village. Mais un jour que Dodds l'avait conduit vers midi jusqu'à la porte du cabaret, et qu'il l'engageait à venir prendre un verre, Stephenson s'arrêta court et répondit fermement : « Non, monsieur; il faut que VOUS 1n f excusiez; j'ai pris la résolution de ne plus boire à cette heure du jour. » Et il s'en alla. Il voulait conserver sa réputation d'ouvrier rangé ; et il connaissait plus d'un homme qui avait perdu sa réputation dans l'intempérance, car, alors comme aujourd'hui, ces exemples n'étaient malheureusement que trop fréquents.

Mais un autre soin que celui de sa propre instruction avait déjà commencé à exercer sur sa vie une intluence importante : ce soin c'était l'éducation de son fils Robert, qui était alors un jeune garçon robuste et intelligent, aussi gai et aussi espiègle qu'avait été son père, mais comme lui aussi doué d'une grande aptitude à apprendre. Lorsqu'il était encore tout petit, si petit qu'il ne pouvait pas coiffer une horloge placée sur la table, son père le faisait monter sur une chaise, et alors c'était l'orgueil de l'enfant, comme plus tard de l'homme fait, de prendre part à un travail « pour aider son père » .

Dès que Robert fut assez Agé, son père l'envoya à l'école de Long Bentou, tenue par Rutter, le sacristain de la paroisse. Mais l'instruction que pouvait donner Rutter était

02 LES STEPHEXSOX A K1LL1XGWOHTH.

fort limitée et s'étendait à peine au delà du premier livre de lecture et des jambages. Tandis qu'il travaillait comme conducteur de machine à Killingworth , Stephenson avait souvent réfléchi sur les difficultés qu'il avait rencontrées sur sa route par suite de son manque d'instruction , et il résolut noblement de ne s'épargner ni labeur, ni peine, ni privations pour doter son fils de la meilleure éducation qu'il put lui donner.

Il est vrai qu'il ne gagnait pas beaucoup d'argent à cette époque. Il maintenait toujours ses parents infirmes, et le prix des denrées continuait à être excessif. Mais il eut recours à son vieux système d'occuper les soirées qu'il passait chez lui, ou les nuits qu'il était de service à la machine, à réparer et à faire comme auparavant des souliers, à nettoyer les horloges et les montres, à faire des formes pour les cordonniers des environs , et à couper les vêtements des mineurs, que leurs femmes cousaient ensuite. Quant à cette dernière industrie , on nous a même assuré qu'il se porte encore aujourd'hui à Killingworth des vêtements coupés par u Geonhj Steevie » . Voici du reste les propres paroles de Stephenson dans un discours qu'il a prononcé à Xewcaslle le 18 juin 1841, à l'occasion de l'ouverture du chemin de fer entre Newcastlc et Darlington : « Au commencement de ma carrière , dit-il , lorsque Robert était encore enfant, je sentis combien l'instruction me faisait faute ; et, pour épargner à mon fils les difficultés que j'avais à combattre, je résolus de l'envoyer à quelque bonne école, et de lui donner une éducation libérale. Cependant j'étais pauvre. Que fis-je donc? Je me mis à réparer les horloges et les montres de mes voisins , pendant les soirées après mon travail du jour, et je me procurai ainsi les moyens de faire élever mon enfant, n

Stephenson, mettant à exécution le plan d'éducation qu'il avait adopté à l'égard de son fils, envoya Robert à

ÉDUCATION DU PKHE ET DU FII.S. ti;i

Fécolc de M. Bruce » rue Percy, à Newcastle, à la Saint- Jean de l'année 1815, l'enfant étant alors âgé d'environ douze ans. Son père lui avait acheté un àne pour se rendre chaque jour à Ncucastle , et plusieurs personnes se rappellent encore le jeune garçon, avec ses vêtements d'étoffe grise commune coupés par son père, se rendant à l'école au trot de son àne, son bissac , contenant ses livres et ses provisions du jour, suspendu à l'épaule.

Robert, lorsqu il commença à aller à l'école de M. Bruce, n'était qu'un petit paysan timide et inculte, parlant le rude dialecte des mineurs, et les autres écoliers s'amusaient de