INVENTION DE LA LAMPE DE SURETE DITE GEORDY

« Plus lard , on croira à peine qu'une invention si éminemment scicntiCque, et qui n'a pu naître que d'un pur trésor de science , ait été revendiquée au profit d'un mécanicien de Killingworth, nommé Stephenson, un homme qui ignorait les éléments mêmes de la chimie. »

Mais, en réalité, Stephenson était bien loin de réclamer pour lui une invention quelconque qui ne fut pas la sienne. Il avait déjà accompli une œuvre bien supérieure à la lampe de sûreté, il avait heureusement construit une locomotive que l'on pouvait voir chaque jour fonctionner sur le chemin ferré de Killingworth. Par les perfectionnements dont il était l'auteur, on pouvait presque dire qu'il avait inventé la machine; mais personne, pas même les savants, n'avait compris la signification de cette machine merveilleuse. Elle n'excitait nul intérêt scientifique, ne donnait lieu à aucun premier article dans les journaux ou dans les revues , et n'offrait aucun sujet à l'éloquence des orateurs de la Société royale, car les chemins de fer étaient encore à peu près inconnus, et c'était à peine si l'on soupçonnait la puissance qui sommeillait dans la locomotive. Ce que les chemins de fer devaient devenir dépendait en grande partie de ce mécanicien de Killingworth , nommé Stephenson, bien qu'alors il fût à peine connu au delà des limites de son district.

Quant à la valeur de l'invention de la lampe de sûreté , il ne pouvait y avoir de doute; aussi les propriétaires des mines du Durham et du Northumberland résolurent-ils de présenter à l'inventeur un témoignage de leur appréciation de l'importance de sa découverte. Les amis de sir H. Davy se réunirent au mois d'août 1816 pour aviser au moyen de lever une souscription dans ce but. L'objet de la réunion , annoncé par la voie des journaux , était d'offrir à sir Humphry Davy une récompense pour « l'invention de sa lampe de sûreté. » A cela, il n'y avait rien à dire; car, bien que ce fût d'après le même principe que la lampe de sûreté de Stephenson et celle de Davy

INVENTION DE LA LAMPE DE SÛRETÉ DITE GEOUDY. Vï.\

avaient été construites , et quoique celle de Stephenson fût incontestablement la première construite , et avec un succès prouve, d'après ce principe, cependant, sir H. Davy avait inventé une lampe de sûreté indépendamment , sans nul doute, de celle faite par Stephenson; et comme il avait étudié le sujet avec soin , et démontré la véritable théorie de l'explosion de l'hydrogène carboné, il avait droit à tout éloge et à toute récompense pour ses travaux. Mais lorsque les propriétaires de mines, dans leur réunion , proposèrent d'ouvrir une souscription afin de présenter à sir H. Davy une récompense pour « son invention de la lampe de sûreté », la question devenait tout à fait différente, et les amis de Stephenson se mirent en devoir de revendiquer les droits de celui-ci au titre de premier inventeur.

Cette affaire donna lieu à un grand nombre de réunions et à une longue discussion , ensuite de quoi une somme de deux mille livres sterling (cinquante mille francs) fut présentée à sir Humphry Davy, comme inventeur de la lampe de sûreté; mais en même temps , une bourse de cent guinées 1 fut votée en faveur de George Stephenson , en considération de ce qu'il avait fait en vue de la même découverte. Cependant ce résultat fut loin de satisfaire Stephenson et ses amis. M. Brandling, de Gosforth , considérant que la question était désormais une question publique, engagea Stephenson à livrer à la presse un exposé des faits sur lesquels reposait son titre.

Ceci était tout à fait nouveau pour George Stephenson : il n'avait jamais auparavant fourni une ligne à l'impression, et l'idée d'écrire une lettre pour les journaux lui semblait une chose plus formidable même que d'inventer une lampe de sûreté ou de concevoir le plan d'une locomotive. Cependant il appela à son aide son flls Robert , le fit asseoir

1 La flninéV vaut vinfll-six francs vingt-cinq centime*.

124 IXVENTIOX DE LA LAMPE DE Sl'RETÉ DITE GEORDY.

devant la table sur laquelle il avait placé une feuille de papier-pot, cl lorsque tout fut prêt, il lui enjoignit d'écrire sur celte feuille de papier exactement ce qu'il lui dirait. La composition de cette lettre, ainsi que nous l'a raconté celui même qui l'a écrite , occupa plus d'une soirée ; et lorsque après beaucoup de correclions elle fut enGn achevée cl mise au net avec soin, père et fils, — celui-ci vêtu de sa vesle ronde du dimanche, — se mirent en roule pour aller présenter leur production commune à M. Brandling, à Gosforlh house 1 . « George, dit M. Brandling après avoir jeté un coup d'œil sur la lettre, cela ne vaut rien. — Tout est vrai, monsieur, répondit Stephenson. — Cela se peut; mais c'est mal écrit. » Robert rougit, car il crut que c'était l'écriture qui était mise en question , et il l'avait écrite de son mieux. M. Brandling fit asseoir ses visiteurs tandis qu'il donnait une forme plus convenable à la lettre , qui fut publiée peu de temps après dans les journaux de la localité.

Les amis de Stephenson, parfaitement convaincus de son titre à la priorité comme inventeur de la lampe de sûreté employée dans la mine de Killinguorth et dans les autres houillères , convoquèrent un meeting * public afin de lui offrir une récompense « pour le service important qu'il avait rendu à l'humanité, a

Dans ce but, on ouvrit immédiatement une souscription. Lord Ravensworth , l'un des copropriétaires de la houillère de Killingworth, montra son appréciation du mérite de Ste* phenson en s'inscrivant en tète de la liste pour la somme de «cent guinées.

Le chiffre total des souscriptions s'éleva à mille livres sterling. Une partie de cette somme fut employée à l'achat d'une coupe d'argent, qui fut présentée à l'inventeur, avec

1 Littéralement maison Gosforth. nom do la résidence de M. Brandling.

(.Vole du traducteur.)

2 Kéiinion.