DE STOCKTON ET DARMXGTOX

les moyens de transport employés dans ce pays remplacés par le chemin de fer; que vous verrez le jour où les mallespostes voyageront par rails , et où le chemin de fer deviendra la grande route du roi et de tous ses sujets. Bientôt il coûtera moins cher à l'artisan de voyager en chemin de fer que de voyager à pied. Je sais qu'il faudra surmonter des obstacles formidables, mais ce que je prédis arrivera aussi certainement que vous vivez. Je voudrais moi-même vivre assez de temps pour le voir, mais je n'ose l'espérer : je connais trop bien la lenteur avec laquelle les hommes marchent vers le progrès ; la peine que j'ai eue à faire adopter une machine dont je me sers depuis plus de dix ans avec un succès complet, me le prouve » . Le résultat, néanmoins, dépassa ses plus vives espérances, et son fils Robert, peu de temps après son retour d'Amérique en 1827, vit la locomotive de son père employée comme force motrice sur tous les chemins de fer.

La ligne de Stockton et Darlington fut ouverte le 27 septembre 1825. De toutes parts on était accouru pour assister à l'ouverture du premier chemin de fer public. La vive opposition qu'avait rencontrée le projet , les menaces que faisaient encore à la compagnie les fermiers des routes, déclarant qu'ils empêcheraient l'exploitation de la ligne , enfin l'opinion générale qui persistait à croire que l'entreprise échouerait, tout contribuait à exciter la curiosité du public. Les uns assistaient à la cérémonie enchantés de l'ouverture de la ligne, d'autres pour voir s'évanouir la chimère, et il ne manquait pas de prophètes de malheur qui voulaient à toute force voir éclater la fameuse machine voyageuse. L'ouverture se fit sous de bons auspices. On commença à la pente de Brusselton, environ neuf milles au-dessus de Darlington. La machine fixe fit monter un train de waggons chargés par la rampe du coté de l'ouest , et les fit redescendre du côté de l'est, où les attendait une loco-

motive conduite par Stcphenson lui-même. Le convoi se composait de six waggons chargés de charbon et de farine ; puis venait la voiture des voyageurs , dans laquelle se trouvaient les directeurs et leurs amis, puis vingt et un waggons pourvus de banquettes provisoires pour les voyageurs , et enfln six autres waggons chargés de charbon, en tout trentehuit véhicules. Le rapporteur du journal de l'endroit raconte cet événement extraordinaire avec enthousiasme : « A un signal donné, dit-il, la machine se mit en route avec cet immense convoi de voitures ; et sa vitesse était telle qu'en certains endroits elle accomplit douze milles à l'heure » . Avant que le convoi fût arrivé à Stockton , il y avait plus de six cents personnes, soit dans les voitures, soit accrochées fiux waggons qui devaient avoir accompli en moyenne, de Darlington , de quatre à six milles à l'heure. « A Stockton , l'arrivée excita une profonde admiration » , ajoute le rapporteur.

DE STOCKTOX ET DARL1NGTOX.

Le chemin de fer commença alors à fonctionner avec un succès qui surpassa les plus vives espérances de ceux qui en avaient conçu le projet. Il arriva que les profits sur lesquels ils avaient compte devinrent insignifiants en comparaison des profits qu'ils réalisèrent sans les avoir jamais prévus. Ainsi la compagnie comptait principalement sur le profit que devait lui rapporter le transport du charbon aux stations qui se trouvaient sur la ligne , pour le commerce local; mais elle n'avait nullement tenu compte du transport du charbon aux ports de mer, pour être de là exporté au marché de Londres. Lorsque le projet de loi était encore devant le Parlement, M. Lambton (plus tard comte de Durham) parvint à y faire insérer un amendement qui limitait à un demi-penny par tonne et par mille le tarif du charbon transporté à Stockton-sur-Tces pour exportation , tandis que la compagnie pouvait faire payer 4 pence par tonne pour le transport du charbon destiné au trafic intérieur. En imposant ce tarif d'un demi-penny, M. Lambton avait pour but de protéger son commerce de charbon qu'il exportait de Sunderland et des autres ports du Nord. îl croyait , et tout le monde le croyait avec lui , que ce tarif empêcherait toute concurrence de la part de la compagnie de Stockton et Darlington; en effet, il semblait impossible de transporter le charbon à ce prix, et les propriétaires du chemin de fer eux-mêmes étaient convaincuS» qu'ils se ruineraient en le faisant. Les promoteurs n'avaient jamais songé à en envoyer plus de dix mille tonnes par an à Stockton , et cela seulement pour servir de lest; pour leurs bénéfices ils comptaient sur le commerce intérieur. Le résultat cependant les surprit, autant qu'il dut surprendre M. Lambton. Le tarif d'un demi-penny qu'on leur avait imposé, au lieu de les ruiner, assura le succès de leur chemin de fer. Après quelques années, on embarqua par an à Stockton et à Middlesborough plus de cinquante mille tonnes de charbon ,

transporté par le chemin de fer de Stockton et Darlington. Cette branche de trafic, an lieu d'être, comme on l'avait cru, secondaire , devint par le fait la branche principale ; et ce fut, au contraire, la vente locale qui devint auxiliaire.

De même , les prévisions de la compagnie à l'égard du transport des voyageurs, furent plus que réalisées. D'abord on n'y avait pas songé; ce ne fut que plus tard, lorsque les travaux étaient avancés , que l'on pensa sérieusement à établir un waggon pour les voyageurs. Ils étaient peu nombreux entre les deux villes, et il était douteux qu'ils voulussent se hasarder à voyager sur le chemin de fer. Il fut cependant résolu d'en faire l'essai , et les directeurs autorisèrent Stephenson à faire construire à Neucastle un waggon pour les voyageurs, aux frais de la compagnie. Il le fit, et la première voiture fut construite selon le plan de notre ingénieur. Elle était des plus modestes, et même assez grossière; elle ressemblait moins aux voitures de voyageurs con-

La premièro voilure à chemin de for.