DE LIVERPOOL ET MANCHESTER PROJETÉ

récompense de £ 1000 (25,000 francs) aurait suffi pour donner naissance à une multitude de voilures de toute espèce et de différentes vitesses , avec tous les perfectionnements désirables; et nous aurions déjà pu voir nos diligences, traînées par un seul cheval, parcourir dix milles par heure, ou entraînées à la vitesse de quinze milles par la machine à vapeur de Blenkinsop. C'eût été un motif légitime d'excéder le revenu de la nation , et il eût été raisonnable de célébrer des réjouissances publiques à l'occasion de l'achèvement d'une œuvre si grande et si utile, n

Dans la même année, II. Lovell Edgworth, qui depuis cinquante ans soutenait la supériorité du chemin de fer ou du chemin à ornières sur le chemin ordinaire , écrivait à James Watt, le 7 août 1813 : « J'ai toujours cru que la vapeur deviendrait la souveraine universelle, et que nous verrions le temps où nous mépriserions les chevaux de poste-, un chemin de fer serait moins coûteux à construire qu'un chemin ordinaire. »

Thomas Gray, de Nottingham, nourrissait les mêmes idées à ce sujet. Quoiqu'il ne fût ni mécanicien ni inventeur, il croyait avec enthousiasme à la puissance des chemins de fer. Il était né à Leeds, et dans sa jeunesse il avait vu fonctionner la locomotive de Blenkinsop sur le chemin de fer à rails dentelés de Middleton, ce qui semblerait lui avoir inspiré de bonne heure, au sujet des chemins de fer , des espérances non moins vives que celles de sir Richard Phillips. 11 paraît que Gray demeurait à Bruxelles en 1816, lorsqu'on y agitait un projet de canal de Charleroi, lequel devait relier la Hollande aux régions à mines de la Belgique. En causant de ce projet avec M. John (îockcrill et d'autres messieurs, il saisit l'occasion de soutenir la supériorité d'un chemin de fer. 11 se mit à écrire une brochure sur le sujet, et s'enferma dans sa chambre, dont il interdit l'cnlrée à sa femme et à ses enfants, refusant de leur laisser

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connaître le sujet de ses études mystérieuses, et se contentant de dire u que son projet changerait complètement la face du monde et de la société.» En 1820, M. Gray publia le résultat de ses études dans des Remarques sur un chemin de fer général, dans lesquelles il faisait valoir avec beaucoup de force la supériorité des chemins de fer sur les routes ordinaires et les canaux, indiquant en même temps les avantages qui résulteraient pour toutes les classes de la société de ce moyen de transporter les marchandises , ainsi que les voyageurs. Dans cet ouvrage, M. Gray poussait à l'établissement d'un chemin de fer entre Manchester et Liverpool , u dont la construction , disait-il , occuperait des milliers de personnes en détresse dans le Lancashire. » La vente de ce livre semble avoir été rapide, car, deux ans plus tard, il avait déjà atteint sa quatrième édition. En 1822, M. Gray ajouta à son livre un diagramme indiquant les lignes d'un réseau de chemins de fer qu'il suggérait, et qui devaient meltre en communication les principales villes de l'Angleterre, et d'un autre réseau qui aurait pareillement mis eu communication les principales villes de l'Irlande.

Ces spéculations nous prouvent que l'esprit du public se familiarisait peu à peu avec l'idée des chemins de fer, et (jue les esprits penseurs prévoyaient avec confiance l'adoption de la puissance de la vapeur comme force motrice sur les chemins de fer. En même temps , une classe de travailleurs plus directement utiles au projet s'en occupaient activement : d'abord des hommes comme Stephenson, qui travaillaient à perfectionner la locomotive et à rendre son emploi efGcacc et économique ; puis ceux qui , à l'exemple d'Edward Pease de Darlington, et de Joseph Sandars de Liverpool, organisaient les moyens de construire les chemins de fer. M. William James, de West Bromwich, appartenait à la classe des promoteurs actifs. C'était un homme important par son influence sociale, doué d'une grande

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activité, et qui depuis longtemps s'était vivement intéressé à la formation des chemins à ornières. Homme d'affaires pour les propriétaires fonciers dans les pays de houille, il avait établi plusieurs chemins à ornières dans les environs de Birmingham, deGloucester et de Bristol, et il publia plusieurs brochures dans lesquelles il pressait l'adoption de ces chemins dans d'autres endroits.

Carte du chemin de fer de Liverpool et Manchester. (Partie ouest.)

A une époque de sa vie , il avait été propriétaire d'une grande usine de fer. Les circonstances lui furent défavorables. On le croyait trop hardi, et même imprudent dans ses spéculations. Quoi qu'il en soit, il perdit presque toute sa fortune. 11 continua sa profession d'homme d'affaires, et ce fut au commencement de l'année 1821 , pendant qu'il ► faisait une levée de plans pour un de ses clients dans les

environs de Liverpool, qu'il entendit parler pour la première fois du chemin de fer projeté entre cette ville et Manchester. Il alla immédiatement trouver M. Sandars, se proposa pour lever les plans de la ligne et fut accepté.

On commença donc l'étude d'essai; mais on y rencontra de graves difficultés, les habitants du pays ayant conçu les plus violents préjugés contre le projet. Dans certains endroits, les arpenteurs fureut exposés à des violences personnelles.

Carte du chemin de fer de Liverpool et Manchester. (Partie est.)

Les fermiers avaient aposté aux barrières de leurs champs des hommes armés de fourches et même de fusils, pour les empêcher d'entrer. A Saint-Helens , une bande de mineurs s'emparèrent d'un des porte-chaîne et menacèrent de le jeter dans une mine. Lorsque les ingénieurs paraissaient, hommes, femmes et enfants se réunissaient et les suivaient en les insultant et en leur jetant des pierres. Un jour qu'un des porte-chaîne franchissait une barrière, un paysan lui porta un coup de fourche qui traversa ses vêtements et l'atteignit dans le dos; comme il était plus étourdi par le coup qu'il n'était sérieusement < blessé, il prit la fuite en voyant accourir d'autres guetteurs. Mais ce qui surtout excitait la fureur des paysans, c'était cet instrument mystérieux, le théodolite, et c'était le porteur de cet instrument qu'ils assaillaient avec le plus d'acharnement.