DR LIVERPOOL ET MAXCHESTER PROJETÉ

Robert Stephenson fut envoyé à Liverpool par son père pour y prendre part. Il était avec M. James lorsque celuici essaya de tracer la ligne à travers le Chat Moss, entreprise aussi difficile que dangereuse. La tourbière était alors détrempée, et Ton ne pouvait s'aventurer que sur les bords. M. James était un homme lourd et trapu : un jour qu'il cherchait un point solide pour son théodolite, il se senlit enfoncer soudainement. Il se jeta immédiatement à terre, et parvint en se roulant sur lui-même à gagner enfin le bord dans un état déplorable. 11 essaya de nouveau, à plusieurs reprises, de prendre pied sur le Moss; mais toutes ses tentatives échouèrent delà même manière, il ne put trouver d'endroit assez ferme pour supporter le poids de son théodolite.

11 paraît que, malgré tous ses efforts, M. James ne put pas achever ses plans et ses évaluations à temps pour la première session du Parlement, et l'on perdit ainsi une autre année. Le comité du chemin de fer s'impatientait du délai. Les embarras financiers de M. James devinrent extrêmes; et les dettes d'un côté, une maladie de l'autre, l'empêchèrent de remplir ses engagements vis-à-vis du comité, qui fut alors obligé de demander les services d'un autre ingénieur.

A cette époque, M. Sandars était allé à Killinguorlh rendre visite à George Stephenson , et, comme tous ceux qui s'exposaient à l'influence personnelle de cet homme, il en fut charmé à première vue. L'énergie dont il avait fait preuve en conduisant les travaux du chemin de fer de Stockton et Darlington, qui allait être bientôt terminé; son courage en face des difficultés, et l'habileté avec laquelle il savait les vaincre ; l'enthousiasme qu'il montra en parlant des chemins de fer et de la locomotive, tout le recommandait à M. Sandars comme l'homme le plus capable de donner une impulsion à l'entreprise de Liverpool, dans la silua-

tion critique où elle se trouvait placée. A son retour, il (it part de son opinion au comité, qui sur sa recommandation nomma à l'unanimité George Stephenson ingénieur du chemin de fer projeté.

Nous devons faire remarquer que M. Sandars avait maintenu son projet original avec une grande énergie et une grande persévérance, et qu'il avait peu à peu réussi à gagner à sa cause un nombre toujours croissant de négociants et de manufacturiers influents de Liverpool et de Manchester. Au commencement de 1824, il publia une brochure dans laquelle il faisait vivement ressortir les pertes et les interruptions du commerce du pays occasionnées par les délais dans le transport des marchandises. Dans la même année, il provoqua une déclaration publique, signée par plus de cent cinquante des principaux négociants de Liverpool, statuant qu'ils considéraient comme tout à fait insuffisants les moyens de transport alors existants pour les marchandises , et que pour conduire le commerce croissant du pays avec rapidité, assurance et économie, il fallait absolument une nouvelle voie de transport.

On convoqua alors une réunion publique pour considérer le meilleur plan à adopter, et l'on se décida en faveur d'un chemin de fer. On nomma un comité pour prendre les mesures nécessaires; mais, comme s'il répugnait à ces messieurs de s'engager dans une lutte violente contre les droits établis, ils allèrent d'abord trouver l'agent du canal du duc de Bridgewater, dans l'espoir de lui persuader d'augmenter les moyens de transport et d'en réduire les frais. Leur démarche fut accueillie par un refus absolu. Les propriétaires dos canaux, se reposant dans leur confiance imaginaire, ridiculisaient comme chimérique l'idée d'un chemin de fer. Il y avait des années, disaient -ils , que l'on en parlait sans résultat : il en serait encore de même.

Afin de s'assurer davantage de la possibilité d'établir un

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chemin de fer, une députatiou de personnes intéressées au projet se rendirent à Killinguorth pour examiner les machines dont on s'y servait depuis si longtemps. Ils allèrent d'abord à Darlington , où ils virent la ligne de Stocklon en voie de construction , mais non terminée. Poursuivant ensuite leur route jusqu'à Killingvvorth avec M. Stcphcnson, ils y virent fonctionner les locomotives. Somme toute, le résultat de leur visite fut si satisfaisant , que lorsqu'ils eurent fait leur rapport au comité à Liverpool, on résolut de former une compagnie d'actionnaires pour la construction d'une double ligne de chemin de fer entre Liverpool et Manchester.

Le premier prospectus de ce projet est daté du 29 octobre 1824, et porte les noms des principaux négociants de Liverpool et de Manchester. C'était un document modeste, ressemblant très-peu aux réclames emphatiques des spéculateurs que les chemins de fer firent naître quelques années plus tard. Il annonçait comme but principal l'établissement d'un moyen de transport sûr et peu coûteux , par lequel les marchandises seraient portées d'une ville à l'autre en cinq ou six heures, au lieu de trente-six heures qu'il fallait par le canal, tandis que les frais seraient diminues d'un tiers. En considérant ce prospectus aujourd'hui, il est curieux de remarquer qu'en faisant vivement ressortir les avantages prévus quant au transport des marchandises , on parlait avec beaucoup de réserve du transport de voyageurs, ce qui, au fait, devint la source principale du bénéfice. « Comme moyen de Voyages rapides et peu coûteux, ajoute le prospectus, le chemin de fer promet au public des avantages dont la grandeur et l'importance ne sauraient être encore précisées. » On évalua à £ 409,000 (dix millions de francs) les frais nécessaires pour former la ligne, somme qui plus tard fut reconnue tout à fait insuffisante. La liste de souscription fut remplie sans difficulté;

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Pendant que Ton discutait encore le projet, ses promoteurs, désireux d'écarter tous les doutes existant quant à l'emploi de la vapeur comme force motrice, envoyèrent une seconde députation à Killinguorth pour y étudier de nouveau le fonctionnement des machines de Stcphenson. Celte démarche ne sufiit pas encore pour rassurer complètement, et au mois de janvier 1825, plusieurs membres du comité, accompagnés d'ingénieurs , firent un troisième voyage à Killinguorth, pour s'assurer par leurs propres yeux de ce que pouvaient faire les voitures à vapeur sur un chemin de fer. Ils virent un convoi de waggons, pesant en tout cinquante-quatre tonnes, traîné par une locomotive à une vilesse moyenne de sept milles par heure, pouvant atteindre un maximum de neuf milles ou neuf milles et demi. Mais lorsqu'on fit marcher la locomotive avec un seul waggon contenant vingt personnes, dont cinq ingénieurs, elle atteignit une vitesse de dix à douze milles par heure.

Cependant on poursuivait la levée des plans , malgré la vive opposition des propriétaires sur les terres desquels le chemin de fer devait passer. La malveillance des fermiers et des paysans avait été vivement excitée contre les personnes employées sur le terrain, et ce ne fut qu'avec la plus grande difficulté que l'on put prendre les niveaux. A un certain endroit, M. Stephenson fut chassé du terrain par les garde-chasse, qui le menacèrent de voies de fait s'il osait y revenir. Les fermiers faisaient surveiller les arpenteurs par leurs valets, qui avaient l'ordre de les chasser de tous les endroits où le passage pouvait leur être interdit. Plus tard, Stephenson reparut tout à coup sur le terrain avec une troupe plus nombreuse que celle des garde-chasse et des paysans qui s'étaient réunis à la hâte pour faire résistance : cette fois ou le menaça seulement de poursuites légales pour violation de propriété.

Ce fut néanmoins de la part de l'agent du duc de Bridgc-