DE L1VEKP00L ET MANCHESTER PROJETÉ

uater qu'ils éprouvèrent jusqu'au bout la résistance la plus vive et la plus persistante. Les fermiers du duc refusèrent obstinément la permission d'entrer dans leurs champs, quoique Stephcnson s'engageât à payer les dégâts s'il y en avait. L'agent du duc, qui faisait strictement surveiller le gibier, et qui avait sous ses ordres un grand nombre de garde-chasse, déclara qu'il leur donnerait l'ordre de s'emparer de toute personne qui tenterait de lever des plans sur ses terres , et même de faire feu sur elle. Mais un soir qu'il faisait clair de lune, on parvint à arpenter la propriété au moyen de la ruse suivante : plusieurs hommes, sous les ordres des ingénieurs, furent postés d'un côté de la propriété et se mirent à tirer des coups de fusil , ce qui attira de ce côté tous les garde-chasse , qui en poursuivant les prétendus braconniers s'éloignèrent assez pour permettre aux ingénieurs d'accomplir leur besogne à la hâte.

Lorsque les compagnies des canaux s'aperçurent que les négociants de Liverpool étaient résolus de poursuivre leur projet, qu'ils avaient déjà dressé leurs plans, et qu'ils étaient sur le point de s'adresser au Parlement pour obtenir une loi autorisant la construction du chemin de fer, elles firent d'assez mauvaise grâce des propositions de conciliation. Elles promirent d'employer des bateaux à vapeur sur la Mersey et sur le canal. L'une des compagnies offrit de réduire de trois milles la longueur de son canal, ce qui eût entraîné des frais considérables. En même temps, toutes affectèrent de réduire leur tarif. Mais il était trop tard ; le projet du chemin de fer était maintenant arrivé à un point tel que ses promoteurs, qui plus tôt eussent peut-être accepté ces avances, se crurent trop engagés dans l'entreprise pour pouvoir alors l'abandonner honorablement. D'ailleurs les remèdes offerls par les compagnies des canaux ne pouvaient qu'ajourner la difficulté, le besoin

d'une nouvelle voie de communication entre Liverpool et Manchester devenait chaque année de plus en plus urgent. On prit donc des mesures pour présenter le projet de loi au Parlement pendant la session de 1825.

Lorsque les compagnies des canaux eurent connaissance de cette détermination, elles se préparèrent à combattre la mesure à outrance. On ût des appels au public ; on publia des brochures, on paya des journaux pour rendre le chemin de fer odieux. On prétendait qu'il empêcherait les vaches de paître et les poules de pondre. L'air empoisonné des locomotives tuerait les oiseaux qui s'en approcheraient, et rendrait impossible la préservation des faisans et des renards. On annonçait aux habitants des maisons situées près de la ligne , que leurs maisons seraient brûlées par le feu vomi par les cheminées des locomotives, tandis que l'air qu'ils respireraient serait corrompu par d'épais nuages de fumée. Désormais les chevaux allaient devenir inutiles; et si les chemins de fer s'étendaient, la race de ces animaux s'éteindrait, l'avoine et le foin deviendraient des denrées invendables. Il serait très-dangereux de voyager sur ces rails, et les auberges de campagne seraient ruinées. Los chaudières feraient explosion et réduiraient les voyageurs en poudre. Mais on terminait toujours par cette assurance consolante que le poids des locomotives les empêcherait absolument de se mouvoir, et que les chemins de fer, quand même on parviendrait à les construire, ne pourraient jamais être exploités par des machines à vapeur.

L'idée émise par Stephcnson de voyager à une vitesse double de celle des malles-postes les plus rapides, semblait alors tellement déraisonnable qu'il ne put trouver un seul ingénieur qui consentît à risquer sa réputation en soutenant des tues si absurdes. Plus tard, à .Manchester, en pariant de l'isolement où il se trouvait alors , il disait dans une réunion d'hommes intéressés aux chemins de fer : « Je me