SÉJOUR DE ROBERT STEPHEXSOX DAMS LA COLOMBIE

au jeune Stephenson d'aller à Mariquita pour diriger en qualité d'ingénieur les travaux de la Compagnie. Robert voulait accepter ; mais son père lui dit qu'il faudrait d'abord savoir si ce changement de climat lui serait favorable. Depuis quelque temps sa santé était très-délicate , par suite d'une croissance rapide et plus encore de son application assidue au travail et à l'étude. Père et fils allèrent ensemble consulter à ce sujet le docteur Headlam , le premier médecin de Newcastle. Plus tard Robert disait que, pendant l'examen qui suivit, il lui semblait qu'il s'agissait pour lui de la vie ou de la mort. A son grand soulagement, le docteur déclara qu'un séjour temporaire dans un pays chaud était précisément ce qui pouvait lui faire le plus de bien. Robert Stephenson accepta donc la proposition de la Compagnie, et quelques semaines plus tard il parlait pour l'Amérique du Sud.

Après une assez bonne traversée, il débarqua le 23 juillet à la Guayra , sur la côte nord de Venezuela , et se rendit de là à Caracas, capitale de la province, située à quinze milles dans les terres. Il y resta deux mois, ne pouvant continuer son voyage à cause du mauvais état des routes de l'intérieur. Il parvint cependant à faire quelques excursions dans les environs, l'œil ouvert sur la question des mines qui l'avait amené. Vers le commencement d'octobre, il se mit en route pour Bogota, la capitale de la Colombie ou Xouvelle-Grenade. La distance, qui était d'environ douze cents milles à travers une région d'un accès très-difficile, fut franchie à dos de mule, selon l'usage du pays. Pendant ce voyage, Robert visita plusieurs contrées que l'on disait très-riches en minéraux ; mais il ne trouva que quelques traces de cuivre, de fer et de charbon , avec de rares et faibles indications d'or et d'argent. Les habitants étaient tout disposés à lui fournir dos renseignements , lesquels mis à l'épreuve étaient le plus souvent sans valeur. Un guide qu'il employa