SÉJOUR DE ROBERT STEPHEXSOX DANS LA COLOMBIE

(lait si loin derrière lui qu'il lui fut impossible de distinguer le point où la rivière se confondait avec l'horizon. Comme tous les voyageurs qui ont parcouru cette contrée, il remarqua les changements étonnants du climat et de la végétation à mesure qu'il s'élevait des plaines brûlantes vers la brise rafraîchissante des montagnes. D'une atmosphère ardente comme celle d'une fournaise, il passa à une atmosphère délicieusement fraîche; puis, poursuivant son ascension , il atteignit une région encore plus tempérée , la perfection même de la température. Devant lui s'élevaient les majestueuses Cordillères, qui, à l'occident, se découpaient sur le ciel comme un rempart, leur sommet à vives arêtes affectant à certaines heures du jour l'apparence d'une noire muraille.

Notre ingénieur s'établit pour un certain temps à Mariquita, une vieille et belle ville, quoiqu'elle fût alors grandement déchue. Sous la domination espagnole, c'était une place importante , où passait la plus grande partie des convois d'or et d'argent en route pour Carthagène, où attendaient les galions qui devaient transporter le métal en Europe. Du coté de l'ouest, ce pays montagneux était riche en argent, en or et en autres métaux, et la mission du jeune Stephenson était de choisir le meilleur site pour commencer les travaux de la compagnie. Dans ce but, il éventait tous les environs, visitait les mines abandonnées depuis longtemps, et analysait les échantillons obtenus de divers côtés. Les mines qu'il choisit définitivement comme scène future de ses opérations furent celles de la limita et de Santa-Anna , t exploitées longtemps auparavant par les Espagnols, quoique toutes les traces des anciens travaux eussent complètement disparu sous l'exubérance et la rapidité de la végétation. H fallut tout recommencer : ouvrir des routes pour arriver aux mines , établir les machines , attaquer le terrain. C'est en faisant ces tranchées que l'on tomba éventuellement sur