LE BASSIN HOUILLER DE XEWCASTLK

D'abord on lit mouvoir les pompes à l'aide de la machine atmosphérique de Xewcomen, de laquelle on continua à faire usage longtemps après que Watt eut inventé sa machine à condenser, bien plus puissante et plus économique. Dans la Xewcomen , ou « pompe à feu » , comme on l'appelait, la puissance est produite par la pression de l'atmosphère qui force le piston à descendre dans le cylindre, où une injection d'eau froide, en condensant la vapeur, a produit le vide. La tige du piston est fixée à l'une des extrémités d'un levier, dont l'autre extrémité met en mouvement la verge de la pompe, l'action hydraulique mise en jeu pour faire monter l'eau étant exactement semblable à celle d'une pompe aspirante ordinaire.

Le fonctionnement de la machine Xewcomen est une lourde et pénible opération, accompagnée de bruits assourdissants. La descente et l'ascension des pistons ne s'accomplissent qu'à l'aide de sifflements , de gémissements et de craquements, auxquels il faut ajouter le fracas que fait l'eau pompée en s'échappant du corps de la pompe. Dans les mines où l'on emploie des machines plus puissantes et plus perfectionnées , la quantité d'eau élevée atteint le chiffre énorme d'un million et demi de gallons toutes les vingtquatre heures.

Les mineurs qui travaillent sous terre, ou « les gars d'en bas » , comme ils s'appellent eux-mêmes, forment une classe particulière, tout à fait distincte des ouvriers occupés à la surface du sol. Ce sont des hommes singuliers d'habitudes, de manières, de caractère, autant que le sont les pêcheurs et les matelots, avec lesquels, du reste, on leur trouve une grande ressemblance, peut-être à cause de la nature dangereuse de leur état. Ils étaient, il y a quarante ou cinquante ans, beaucoup plus grossiers et bien moins éclairés qu'ils ne le sont aujourd'hui ; grands travailleurs , mais violents , incultes et fort adonnés aux grèves, ils se faisaient remar-