EXTENSION DES CHEMINS DE F F. H

avait déjà trente milles de chemin de fer sur les bras, et que c'était une tache suffisante pour tout ingénieur consciencieux. On lui demanda alors s'il pouvait recommander quelqu'un. « Oui, dit-il, je crois mon fils Robert capable de diriger l'entreprise. — Voudriez-vous répondre de lui? — Oh! ccrlainement. » Et c'est ainsi que Robert Stephenson, à l'âge de vingt-sept ans, fut placé comme ingénieur à la tête de la ligne.

On avait obtenu du Parlement les pouvoirs nécessaires , et Robert Stephenson commença, vers la fin de 1830, la construction de ce chemin de fer, d'une longueur d'environ seize milles. Les travaux étaient comparativement faciles , excepté à l'extrémité de la ligne, du côté do Leïcester, où le jeune ingénieur rencontra sa première difficulté en fait de tunnels. La ligne courait sous terre l'espace d'un mille trois quarts, et elle devait traverser cinq cents mètres de sable a ec et friable. La nature de ce sol rendit nécessaire la construclion d'un tunnel en bois pour prévenir les éboulements, tandis que se faisaient les travaux de maçonnerie. Cette précaution fut suffisante , et l'œuvre fut achevée dans un espace de temps raisonnable. Tant que durèrent les travaux, Robert correspondait régulièrement avec son père, qui était à Liverpool, lui demandant avis sur tous les points où sa plus grande expérience pouvait être mise à profit. Comme son père, Robert était très-observateur, et toujours prêt à saisir l'occasion aux cheveux. Il arriva que l'on mit en vente le domaine de Snibston , près d'Ashby-de-la-Zouch ; le jeune ingénieur, inspiré par son expérience comme inspecteur de houillères et par ses connaissances pratiques en géologie , soupçonna que cette propriété devait recouvrir des couches de charbon. 11 fit part de son idée à son père. Cette propriété était dans le voisinage immédiat du chemin de fer; et, si ses conjectures se réalisaient, la présence de la houille devait nécessairement cire une circonstance des