EXTENSION DES CHEMINS 1)K FEU

lave ardente sur la surface dénudée de la couche de houille, et avait même réduit en cendres, ainsi qu'on le vit plus tard, le charbon avec lequel elle s'était trouvée en contact. La découverte de cette couche de roche solide était chose si rare dans le percement des puits de houillères, que plusieurs fonceurs expérimentés conseillèrent à Stephenson de ne pas aller plus loin, croyant fermement qu'au point où l'on en était la présence de celte faille était fatale à son entreprise. Mais, ferme dans sa croyance que sous cette roche se trouvait le charbon, il en revint à sa vieille devise : « Persévère. » Il résolut donc de continuer le foncement, et il creusa à travers le roc jusqu'à ce que, vingt-deux pieds plus bas, il rencontra enfin la houille. Cependant, dans la crainte que ce premier puits ne réussît pas, il en avait commencé deux autres à la distance d'un quart de mille à l'ouest de la « faille », et, après un travail de neuf mois, il atteignit la veine principale.

On commença alors l'exploitation sur une grande échelle, et M. Stephenson eut le plaisir et la bonne fortune d'expédier à Lciccster, par chemin de fer, le premier train de charbon extrait de cette couche principale.

Dans cette ville, le prix du charbon fut immédiatement réduit à 8 shillings la tonne, ce qui représentait pour les habitants une économie de £40,000 (1 ,000,000 de fr.) par an, somme équivalente à la totalité des impôts du gouvernement et des taxes locales, sans parler de l'impulsion donnée à la prospérité manufacturière du pays, laquelle s'est perpétuée jusqu'à nos jours. Les nombreux perfectionnements introduits par les Stephenson dans l'exploitation de leur mine furent offerts sans difficulté à l'inspection de tous , et plus tard ils furent reproduits sous plusieurs formes dans tous les comtés du centre, au grand avantage de la population intéressée dans les mines.

M. Stephenson ne négligeait rien non plus de ce qui

KXTPA'SIOX DES CHKM1XS DE FEK. *n

pouvait contribuer à l'aisance et au bien-être de ceux qui dépendaient immédiatement de lui, — les bouilleurs de Snibston et leurs familles. Bien différent de nombre de ces grands industriels qui sont « sortis des rangs » , il comptait parmi les plus bienveillants et les plus indulgents des maîtres. Il exigeait une bonne journée de travail en retour d'un salaire libéral ; mais il n'oublia jamais que le maître a ses devoirs aussi bien que ses droits. Avant tout, il eut soin que ses ouvriers fussent convenablement logés. Il fit bâtir un village de gentils cottages, pourvus chacun d'un joli petit jardin. Il contribua largement aussi à l'érection d'une église près des mines , et d'écoles attachées à l'église pour l'instruction des enfants des mineurs; et, avec cet esprit de tolérance religieuse qui le distinguait, il bâtit aussi une chapelle et une école pour les bouilleurs dissidents et leurs familles, — exemple de libéralisme bienveillant qui exerça une influence salutaire sur les maîtres des environs.

Demeure de Stepltétisod à Alton Granye.