T> ROBERT STEPHENSON CONSTRUIT LE CHEMIN DE FEU

de fer laissait les pétitionnaires pleins d'espoir sur le résultat de leur demande , malgré l'opposition des propriétaires fonciers.

Lorsque le bill fut renvoyé à un comité de la Chambre des Communes, il y arriva escorté d'une masse de témoi- «pages. On mit en jeu, pour soutenir le projet, tout ce que l'expérience des chemins de fer pouvait alors fournir d'arguments favorables , de même que l'opposition ne négligea aucun moyen propre à défendre ses intérêts. La nécessité de faciliter les communications entre Londres et Birmingham fut clairement démontrée , et le témoignage des ingénieurs parut tout à fait satisfaisant. On ne put absolument rien opposer à l'utilité de l'entreprise, et le bill , adopté par le comité, le fut également par une grande majorité de la Chambre, après les trois lectures voulues.

A la Chambre des lords, il arriva aussi devant un des comités de cette assemblée avec la même masse de témoignages. Mais il devint bientôt évident que le sort du bill avait été décidé avant l'audition d'un seul témoin. A cette époque les comités étaient ouverts à tous les pairs , et les pétitionnaires virent avec effroi siéger comme juges du bill plusieurs des lords propriétaires fonciers et ses ennemis déclarés. Il semblait que leur principal objet fût de terminer l'enquête le plus promptement possible. Pendant que l'affaire était pendante devant le comité , on tacha de négocier, mais inutilement, et le bill fut rejeté.

Comme ce résultat avait été prévu, on avait pu prendre des mesures pour neutraliser l'effet de cette décision quant aux démarches futures. Pour arriver où l'on en était, on n'avait pas dépensé moins de £ 32,000 (800,000 fr.) tant en frais préliminaires qu'en frais parlementaires; mais les promoteurs du projet résolurent de ne pas regarder en arrière, et prirent immédiatement leurs mesures pour rentrer en campagne à une prochaine session des Chambres.

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Ce fut l'année suivante, eu 1833, qu'ils se représentèrent devant le Parlement, parfaitement en mesure de poursuivre vigoureusement leur requête. Chose étrange, cette fois le projet de loi fut adopté par les deux Chamhres silencieusement et presque sans opposition. Un commentaire instructif sur le moyen employé pour - concilier n les propriétaires fonciers nous est fourni par ce simple fait , que l'évaluation des terres fut presque triplée, et que ces grands seigneurs reçurent environ £ 750,000 (18,750,000 fr.) pour ce qui avait d'abord été évalué à £ 250,000 (0,250,000 fr.)

Les promoteurs de l'entreprise purent entin commencer les travaux, dont Robert Stcphenson, avec la sanction de son père, fut nommé le seul ingénieur. Quatre-vingts milles de la ligne furent bientôt mis en œuvre. Les travaux avaient été adjugés selon les évaluations à des entrepreneurs peu accoutumés pour la plupart à ce genre d'ouvrage. On ne comprenait pas alors la construction des chemins de fer : ouvriers et maîtres avaient à apprendre leur métier; chaque pas que faisait l'ingénieur était marqué par de nouvelles dépenses, résultat inévitable d'un nouveau système de choses, et que l'expérience de chaque jour tendait à faire disparaître.

Les difficultés que présentait la construction de la ligne étaient très-grandes; mais les plus grandes tenaient à la nature même des travaux. 11 fallait percer d'immenses tunnels à travers des strates inconnues, et exécuter des excavations souterraines de plusieurs milles de longueur pour établir le niveau de la voie d'une vallée à une autre, en passant sous les collines intermédiaires. C'est ce travail qui était surtout nouveau pour les entrepreneurs de l'époque. L'expérience que Robert Stcphenson avait acquise dans les mines le rendait éminemment propre à lutter contre ces difficultés; et cependant, malgré toutes ses connaissances pratiques, il aurait à peine pu prévoir les obstacles sérieux