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traverse la grande chaîne de craie de Ivinghoe. Elle a deux milles et demi de longueur, et, durant un quart de mille, cinquante-sept pieds de profondeur. lien fut extrait, charrié par des chevaux et déposé dans les cavaliers, un million et demi de mètres cubes de craie et de terre, outre l'immense quantité de déblais enfouie dans la levée au nord de la tranchée, et qui forme elle-même une digue solide de près de six milles de longueur et d'environ trente pieds de hauteur. Après avoir passé la tranchée de Dcnbigh Hall et la chaussée de U olverton, qui traverse la vallée de TOuse sur un espace d'un mille et demi, nous arrivons à l'excavation de Blisworth, dont une courte description donnera au lecteur une idée d'un des travaux les plus difficiles en matière de chemins de fer. La tranchée de Bliswortli est une des plus longues et des

Tranchée cl«» Hlisuordi.

-21«> HUBERT STEPIIE&SOA' COXSTKU1T LE CHEMIX DE PEU

plus profondes que Ton ait jamais ouvertes. Sa longueur est d'un mille et demi , sa profondeur est parfois de soixantecinq pieds à travers des couches de terre , d'argile et de roche. Un million de mètres cubes de déblai en furent extraits par la sape et par la mine. Un tiers de la tranchée s'ouvre dans la roche, sous laquelle se trouve une couche épaisse d'argile qui, elle-même, repose sur des lits de schiste friable, tellement saturé d'eau qu'il fallait faire jouer les pompes constamment, et sur plusieurs points à la fois, pour qu'il fut possible de continuer les travaux. L'entrepreneur, qui pendant dix-huit mois avait lutté sans succès contre ces diflicullés, se vil enGn forcé d'abandonner l'aventure. Alors l'ingénieur s'en chargea pour la Compagnie, et les travaux furent poursuivis avec vigueur. On installa des machines h vapeur pour pomper l'eau ; on établit deux locomotives, une à chaque extrémité de la tranchée, pour enlever les déblais ; et huit cents ouvriers, tant hommes que jeunes garçons , sans compter un grand nombre de chevaux, furent employés à creuser, miner et charrier. On peut se former une idée do l'étendue des seules opérations de mine par ce fait que chaque semaine on brûlait vinglcinq barils de poudre, et qu'il en fallut environ trois mille barils pour ouvrir la tranchée. Après avoir traversé la roche, on trouva aussi une grande difficulté à en soutenir les parois, qui reposaient, de chaque côté de la tranchée, sur les couches d'argile et de schiste. H fallut la maintenir par de forts murs de soutènement , pour empêcher la couche d'argile de céder, et les murs durent être soutenus euxmêmes par une voûte renversée, placée sous la route et qui les reliait ensemble. Derrière les murs de soutènement, on pratiqua un récipient ou, plutôt, un égout de dessèchement par lequel l'eau pût s'écouler ; et dans le même but on fit çk et là des ouvertures dans les murs. Les travaux arrivèrent enfin heureusement à leur terme; mais les difficultés extraordinaires qu'il avait fallu vaincre pour ouvrir

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cette tranchée augmentèrent considérablement les Irais de cette partie dn chemin de fer.

Les tunnels sur cette ligne sont au nombre de huit, et leur longueur totale est de sept mille trois cent trente -six mètres. La première hauteur que Ton rencontra fut Primrosc Hill, où il fallut traverser onze cent soixante-quatre yards de l'argile compacte de Londres. Cette argile sèche et serrée est plus difficile à travailler que la pierre même. Il n'y avait pas trace d'eau ; mais telles étaient les propriétés d'absorption de cette argile, qu'elle se gonflait aussitôt exposée à l'air. 11 fallut donc un revêtement de briques d'une épaisseur extraordinaire : et plus tard l'ingénieur disait à l'auteur de ce livre qu'il avait craint, pendant quelque temps, que la maçonnerie ne cédât complètement à la pression. Cette pression était si grande qu'elle faisait voler la surface des briques en petits éclats qui couvrirent ses vêtements pendant qu'il inspectait les travaux. Mais comme les matériaux employés à la construction étaient d'excellente qualité, on put terminer les travaux sans accidents.

A U'atford , on traversa la chaîne de craie par un tunnel de dix-huit cents yards de longueur; à Xorthchurch, à Lindsladc et à. Stowe Hill, on en perça d'autres d'une moindre étendue. Mais la principale difficulté de l'entreprise fut l'exécution du tunnel sous la colline de Kilsby. Bien que ce travail ne soit pas le plus grand de l'Angleterre, il est dans son genre un des plus intéressants sous beaucoup de rapports. La longueur de ce tunnel est d'environ deux mille quatre cents yards, et il court à une profondeur moyenne de cent soixante pieds au-dessous de la surface du sol. La chaîne qu'il traverse est d'une étendue considérable : c'est sur l'un de ses contre-forts , à sept milles du côté de l'est, que fut livrée la fameuse bataille de Xaseby.

L'adjudication des travaux eut lieu seulement après que l'on se fut loyalement assuré de la nature du sous-sol par

^18 ROBERT STEPHENSOM COXSTRU1T LE CHEMIN l)E FEU

des puits de sondage , lesquels indiquèrent la présence de schiste et d'oolithc inférieure. Mais à peine les travaux furentils commencés , que Ton s'aperçut qu'entre les deux puits de sondage , exécutés à deux cents yards de l'extrémité sud du tunnel, il existait un vaste amas de sable mouvant , recouvert d'une couche d'argile de quarante pieds d'épaisseur, et qui avait échappé aux sondages de la manière la plus singulière. Au fond de l'un de ces puits, on s'occupait de l'excavation et de la construction du tunnel, lorsque soudain une partie de la voûte s'écroula , et un torrent d'eau se précipita sur les ouvriers, qui avec grand" peine échappèrent la vie sauve.

Vutî des puits sur !c lunnel de Kilsby.

Ils furent sauvés à l'aide d'un radeau qu'un ingénieur, à