DE LONDRES ET IHHMLVGILWI
la nage et Ja corde entre les dents , remorqua jusqu'à la partie inférieure du puits, d'où ils furent hissés à la lumière du jour. Naturellement les travaux cessèrent immédiatement à cet endroit. L'entrepreneur tà qui la construction du tunnel avait été adjugée fut tellement accablé de cette catastrophe, qu'il tomba malade et mourut quelques jours après , bien que la Compagnie l'eut relevé de ses engagements. On établit des pompes pour épuiser l'eau; mais pendant longtemps celle-ci prévalut, et s'éleva même quelquefois dans le puils. Kn face de cette terrible difficulté, on se demanda s'it fallait continuer les travaux ou les abandonner. Robert Stcphenson envoya chercher son père à Alton Grange, et le père et le fils réunis examinèrent sérieusement la situation. George était d'avis qu'il fallait, au moyen de puissantes machines établies au-dessus de chaque puits, pomper l'eau jusqu'à ce que l'on en fut tout à fait maître. Robert partageait cette opinion , et quoique d'autres ingénieurs , consultés à ce sujet, eussent déclaré la chose impraticable et conseillé l'abandon de l'entreprise, les directeurs autorisèrent Robert à se mettre à l'œuvre , et l'on commanda la construction immédiate de puissantes machines à vapeur.
En attendant, Robert proposa à son père de pratiquer une petite galerie de la tète du tunnel du côté du sud, pour tâcher ainsi d'épuiser l'eau. George répondit qu'il avait peu de confiance dans ce moyen , mais qu'en attendant les machines à vapeur on pouvait bien en faire l'essai. Robert fit donc commencer la galerie , et les ouvriers avaient presque atteint le banc de sable, lorsqu'un jour que l'ingénieur, ses aides et les ouvriers étaient groupés à l'entrée du boyau , ils entendirent tout à coup un bruit semblable à celui du tonnerre lointain. On espéra que c'était l'eau qui venait de faire irruption dans la galerie, personne ne s'y trouvant alors , et que le banc de sable s'épuiserait naturellement. Mais, contrairement à L'attente de tous, on ne vit paraître
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qu'une très-petite quantité d'eau ; et lorsque Ton eut examiné le fond de la galerie , on découvrit que le bruit avait été causé par l'ébo'ulement soudain d'une énorme masse de sable, qui avait complètement bloqué le passage et empècbé l'écoulement de l'eau.
L'ingénieur comprit alors qu'il ne lui restait plus qu'à foncer de nouveaux puits sur la ligne du tunnel, aux points où il traversait le banc de sable mouvant, et à s'efforcer de se rendre maître de l'eau par l'unique force des pompes à vapeur. Lorsque les machines furent enfin installées , elles représentaient une force collective de cent soixante chevaux, et elles fonctionnèrent durant huit mois consécutifs , déchargeant une quantité d'eau presque incroyable. On s'aperçut que l'eau dont était saturé le banc de sable sur une étendue de plusieurs milles était en partie empêchée par les molécules du sable lui-même, et qu'elle n'était filtrée pour ainsi dire qu'avec une vitesse limitée. Elle semblait se rendre obliquement à l'appel des pompes , l'angle d'inclinaison dépendant de la grosseur ou de la finesse du sable , qui réglait ainsi la vitesse de l'écoulement. Aussi l'on obtint de meilleurs résultats en distribuant les pompes à peu d'intervalle les unes des autres sur la ligne du tunnel, qu'en concentrant leur force sur le même point. A la«fin , on put voir que l'on s'était rendu maître de l'eau. Protégés par les pompes qui avaient dégagé un espace suffisant pour les travaux, placés, si on peut le dire, eutre deux murailles perpendiculaires d'eau et de sable, les ouvriers, procédèrent sur divers points à la construction du tunnel. On n'épargna aucun effort pour maçonner le plus vite possible les endroits dangereux : les terrassiers et les maçons y travaillèrent jour et nuit jusqu'à ce que l'ouvrage fût terminé. Malgré la protection puissante des pompes à vapeur, il arrivait souvent que les briques déjà posées étaient à peine couvertes de ciment pour recevoir une nouvelle rangée, qu'elles étaient
