VIE DE STEPHENSON A ALTON

travailler, vivant comme un coq en pâte , mourut à Tapton en 1845, âgé de plus de vingt ans.

Pendant une de ses courtes stations à la Grange, George trouva le temps d'écrire à son Cls la touchante histoire de deux rouges-gorges qui avaient bâti leur nid dans une des chambres inoccupées au haut de sa maison. Un jour il aperçut un rouge-gorge voltigeant autour de la fenêtre, et frappant les vitres de ses ailes comme s'il avait un vif désir d'entrer. Stephenson monta dans la chambre , et découvrit dans un coin obscur un nid de rouge-gorge contenant la mère et les petits, tous morts. L'oiseau qui était en dehors continuait à frapper la vitre de ses ailes, et, lorsque la fenêtre fut ouverte, il se précipita dans la chambre, mais tellement épuisé qu'il tomba immédiatement sur le plancher. Stephenson ramassa l'oiseau , l'emporta, le réchauffa, réussit à le rappeler à la vie et en fit un de ses favoris. Le pauvre rouge-gorge ne tarda pas à mourir aussi : il ne put se remettre complètement des privations qu'il avait endurées pcndaul les trois jours qu'il avait voltigé autour de la fenêtre. Il parait que l'on avait laissé cette fenêtre ouverte , la chambre étant sans emploi, et que les rouges-gorges avaient profité de l'occasion pour s'emparer de l'appartement et y construire leur nid; mais une servante s'imagina de fermer la fenêtre, et causa ainsi involontairement la calamité qui émut si vivement M. Stephenson. Un fait de cette nature, tout insignifiant qu'il paraît, nous montre le cœur de l'homme.

Ses relations avec le Parlement ayant grandi en proportion des nouvelles lignes projetées, M. Stephenson se vit obligé d'établir un bureau à Londres en 1836. Ce bureau fut pendant plusieurs années le centre de la politique concernant les chemins de fer. On s'y consultait , on y mûrissait des projets, on y recevait des députations, une foule de promoteurs de nouvelles lignes s'y rendaient pour soumettre leurs plans à notre ingénieur.

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Outre ses voyages en Angleterre, Stephenson eut plusieurs fois occasion d'aller à l'étranger pour affaires de sa profession. A la demande du roi Léopold, il se rendit en Belgique pour aider les ingénieurs belges dans la construction de leurs lignes nationales. Le roi des Belges, ce monarque éclairé qui avait compris de bonne heure combien les chemins de fer seraient puissants à développer les ressources du pays, résolut de les adopter le plus tôt possible comme grandes routes de la nation. Ce pays, riche en houille et en minéraux , est éminemment propre aux manufactures. Il possède de bons ports, de belles rivières navigables, une quantité de canaux, et une population nombreuse et active. Léopold vit dans les chemins de fer le moyen de donner pleine carrière à l'industrie du pays, et de rendre les richesses de chaque province profitables à tout le royaume. Il se déclara donc le promoteur des chemins de fer publics dans toute la Belgique. Sur ses instances , on combina un système de lignes rattachant Bruxelles à toutes les villes principales du royaume. Ces lignes s'étendaient d'Ostende, vers l'est , jusqu'à la frontière prussienne, et d'Anvers, dans la direction du sud, jusqu'à la frontière française.

Dans le but de mettre à exécution ces projets importants, le roi avait dès 1835 consulté Stephenson et son fils, les premiers ingénieurs de chemins de fer. Dans le cours de cette année, ils visitèrent la Belgique et eurent avec Léopold et ses ministres plusieurs conférences sur les projets en question. C'est alors que le roi, par ordonnance royale, créa George Stephenson chevalier de l'ordre de Léopold. Sur l'invitation du. monarque, Stephenson visita une seconde fois la Belgique en 1837, à l'occasion de l'ouverture publique de la ligne de Bruxelles à Gand. 11 y eut à Bruxelles une procession publique, comme il y en eut une aussi à Gand à l'arrivée du train. Stephenson et ses

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amis accompagnèrent cette dernière procession jusqu'à l'hôtel de ville, où ils dînèrent avec les ministres d'Etat, les autorités municipales, et environ cinq cents des principaux habitants de la ville. L'ambassadeur anglais était présent à cette fête. Après avoir bu à la santé du roi et de quelques autres personnages, on porta celle de M. Stephenson. A ce nom tous les convives se levèrent en applaudissant , et chacun , au grand étonnement de Stephenson , essaya de s'ouvrir un passage jusqu'à l'endroit où il était assis pour trinquer avec lui. Le lendemain, notre ingénieur, par invitation spéciale, dîna avec le roi et la reine au château de Lacken, et accompagna ensuite Sa Majesté et sa suite à un bal que donnait la municipalité de Bruxelles, autant pour fêter l'ouverture du chemin de fer de Gand que pour faire honneur à son hôte anglais. En entrant dans la salle, chacun demandait avec empressement: u Lequel est Stephenson? » L'ingénieur anglais n'avait jamais soupçonné jusqu'alors qu'il passait pour un si grand homme.

Le chemin de fer de Londres et Birmingham ayant été terminé au mois de septembre 1838, après cinq années de travaux, la grande artère de communication entre Londres, Livcrpool et Manchester fut enfin ouverte au public. Quelques mois auparavant, on avait en partie ouvert la ligne, en faisant usage de diligences aux endroits où les tunnels n'étaient pas encore achevés. Déjà il était amusant d'entendre les voyageurs se plaindre de la lenteur de ces voitures, quoiqu'elles ne fissent pas moins de onze milles par heure. Sous le rapport du bien-être, les diligences ne pouvaient non plus soutenir la comparaison avec les voitures des chemins de fer. Enfin, le chemin de fer, contrairement aux diligences, pouvait recevoir un nombre presque illimité de voyageurs ; cet inconvénient des diligences devenait surtout frappant quand il y avait foule. L'ouverture de la ligne entière mit un terme aux ennuis et aux retards.

EXTENSION GÉNÉRALE DES C1IEM1XS DE FEU. Ml

Vers la même époque, on ouvrit plusieurs autres chemins de fer construits par Stephenson. La ligne de Birmingham et Derby fut livrée au trafic au mois d'août 1839, celle de Sheffield et Rotherham , en novembre 1839 ; et l'année suivante vit l'ouverture , entière ou partielle , des chemins de fer du Centre, d'York et du Centre -Nord, de Chester et Crewe, de Chester et Birkenhead , de Manchester et Birmingham, de Manchester et Leeds, et de Mary port et Carliste. Ainsi, trois cent vingt et un milles de chemin de fer (sans compter celui de Londres et Birmingham) construits sous la direction de Stephenson , au prix de plus de onze millions sterling , furent, dans l'espace d'environ deux années, ajoutés aux moyens de transport du pays.

Les cérémonies qui accompagnaient l'ouverture de ces lignes étaient souvent fort intéressantes. Les populations environnantes faisaient du jour d'ouverture un jour de fête; des troupes de musiciens se faisaient entendre, des bannières flottaient au vent, des milliers de spectateurs saluaient les trains au passage , et aux hourras de la foule se mêlaient, de loin en loin, les détonations de l'artillerie. La fête se terminait d'ordinaire par un dîner public, et dans la harangue qu'il y prononçait, Stephenson se plaisait à revenir à son thème favori, — les difficultés qu'il avait rencontrées en voulant faire adopter le système des chemins de fer et établir la supériorité de la locomotive. Dans ces occasions, il élait toujours heureux de mentionner les services rendus, tant au public qu'à lui-même, par les jeunes gens formés à son école : ses élèves d'abord , ses aides ensuite. Nul maître ne posséda jamais une troupe plus dévouée d'aides et de collègues. Et, en effet, une des preuves les plus évidentes de son tact et de son admirable jugement, c'est qu'il sut toujours choisir, sans jamais se tromper, les hommes les plus capables de mettre ses plans à exécution. Car le pouvoir d'accomplir de grandes choses , de réaliser