EXTENSION GENERALE DES CHEMINS DE FER
tion éminentc. Rien, en effet, ne causait à Stephenson un plaisir plus vif que d'assister tout jeune homme méritant qui attirait son attention, et, comme il disait, u d'en faire un homme. »
L'ouverture des grandes lignes de chemin de fer ne tarda guère à démentir toutes les folles prophéties répandues par les adversaires de ce moyen de communication. Les propriétaires de canaux s'étonnaient que, malgré l'immense transport de marchandises opéré par chemin de fer, leurs propres affaires et leurs profits continuassent à augmenter, et que, de même que toutes les autres industries, ils eussent leur large part dans le développement si effectivement donné au commerce par l'extension des chemins de fer. Les éleveurs n'étaient pas moins étonnés de voir que le prix des chevaux s'élevait à mesure que se développaient les chemins de fer, et que le nombre de voitures desservant les nouvelles gares demandait plus de chevaux que le service des anciennes diligences n'en avait jamais exigé. Ceux qui avaient prédit la décadence de la métropole et la ruine des maraîchers des environs de Londres comme résultat de rapproche des chemins de fer, furent aussi trompés ; car si les nouvelles routes emportaient au loin les habitants de la capitale, elles y amenaient de loin aussi les habitants des provinces; et, sous ce rapport, leur action était centripète autant que centrifuge. Des milliers d'individus qui n'avaient jamais vu la capitale purent dès lors la visiter en peu de temps et à peu de frais; et les habitants de Londres qui n'avaient jamais ou qui avaient rarement visité la campagne purent se permettre, sans une trop grande perte de temps ou d'argent, de contempler la verdure des champs et l'azur du ciel, loin de la fumée et du tumulte de la ville. Si la valeur des précieux légumes récoltés dans les environs de Londres diminua , en revanche il arriva de la campagne des chargements de légumes frais ; ainsi ce qui n'était un mal
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que pour quelques-uns, devint un avantage général pour la population de Londres. L'approvisionnement de la métropole s'améliora rapidement , surtout sous le rapport de la qualité de la viande et des légumes. Puis vint la baisse du prix de la houille , cet article d'une nécessité aussi impérieuse que celle de la nourriture pour toutes les classes du pays. Quel bienfait pour les pauvres de la capitale que ce seul avantage !
L'ouverture des chemins de fer démentit aussi les prophéties qui annonçaient la ruine des propriétaires du sol et des fermiers. Les communications avec les pays agricoles , loin d'être détruites, comme on l'avait prédit, furent immensément améliorées. Les fermiers purent acheter à bon marché la houille , la chaux et l'engrais, tandis qu'ils curent un accès beaucoup plus facile aux meilleurs marchés pour la vente de leur bétail et des produits de leurs fermes. Malgré les prédictions contraires, les vaches continuèrent à donner leur lait, les moutons à s'engraisser, et même les chevaux ombrageux cessèrent de s'effrayer au passage de la locomotive. La fumée des machines n'obscurcit point le ciel, pas plus que les fermes ne furent consumées par le feu vomi par les locomotives. La classe des cultivateurs ne fut pas réduite à la mendicité : ces braves gens, au contraire, s'aperçurent bientôt que , loin d'avoir rien à craindre, ils avaient de grands avantages à attendre du nouveau système.
Les propriétaires aussi comprirent qu'ils pouvaient demander un loyer plus élevé pour les fermes situées près des chemins de fer que pour celles qui en étaient éloignées. C'est alors qu'ils se mirent h demander à grands cris des voies supplémentaires, et qu'ils sentirent l'inconvénient d'être placés à distance des stations. Une fois un chemin de fer établi, pas un propriétaire qui consentit à ce qu'on lui enlevât la ligne. Les propriétaires qui avaient combattu les promoteurs de lignes devant le Parlement, et qui les avaient
