CHAPITRE III

Il', W W \ 1H P. I.KKE\KK A PAttMÊ.

Ennius Philonard, cardinal de Saint-Ange, fut choisi pour être envoyé, en qualité de légat du Saint-Siège, à Parme et à Plaisance. Frappé d'admiration à la vue des succès évangéliques obtenus , dans Rome, par les enfants d'Ignace, il supplia le Souverain Pontife de lui donner pour auxiliaires, dans son travail auprès des âmes, les PP. Lefèvre et Laynez. Paul III y consentit, et, au mois de mai 1539, les deux Pères se rendirent à Parme, menacée de l'invasion des hérétiques, en compagnie de l'illustrissime cardinal, et y demeurèrent jusqu'en septembre loiO. Aux appartements que le légat leur offrit dans son palais, les missionnaires préférèrent le pauvre logement qui leur fut accordé à l'hôpital des Saints-Cosme et Damien. Ils y vécurent avec bonheur des aumônes que la charité y faisait aux prêtres nécessiteux, n'acceptant rien de plus abondant ou de plus délicat. Dans son journal (1), Lefèvre re-

(i) Mémorial, n. XIX.

îiiercie le Seigneur des grandes bénédictions qu'il daigna accordera leurs travaux : prédications, confessions el Exercices spirituels. Pour me borner au ministère du bienheureux Père dont j'écris la vif, son séjour dans Parme fut une mission et une moisson continuelles. Après quelques leçons d'Ecriture sainte, qui établirent sa réputation de prédicateur, il annonça la parole divine dans l'église appelée aujourd'hui de l'Annonciation, et qui portait alors les noms des Saints- Gervais et Protais. Le concours fut prodigieux, et les pécheurs d'habitude ne résistèrent point à la force de ses discours pleins de l'esprit de Jésus-Christ. Bientô! les tribunaux de la pénitence furent encombrés, le jour et la nuit, par des hommes et des femmes de toutes les classes, et l'on ne parlait plus dans la ville que des nombreuses conversions que produisait l'ardent et zélé missionnaire. Ne pouvant suffire à tout le travail, il réunit un certain nombre de prêtres, dont il ranima la foi et le zèle par ses entretiens et surtout par les Exercices spirituels qu'il leur prêcha, et il les associa à son apostolat. La pratique des Exercices, selon la méthode de saint Ignace, devint ainsi commune, et fut en grande partie le principe de tout le bien que ces ouvriers évangéliques opérèrent dans la ville et les environs. Au bout de l'année, Parme n'était plus reconnaissable, tant était général l'élan imprimé aux œuvres de la piété chrétienne et à la fréquentation des sacrements, dont l'usage était extrêmement rare à cette époque si désolante pour l'Eglise. Chaque di-

manche, la multitude se pressait a la table sainte, à tel point que quelques prédicateurs tentèrent de ralentir cette ferveur, sous prétexte que la fréquente communion engendrait le mépris de l'auguste et divin sacrement. Mais les merveilleux effets de la confession et de la communion , et la joie intime des âmes, parlant plus haut, le blâme des contradicteurs ne fut point écouté. D'ailleurs les personnes les plus honorables de la cité rivalisant de zèle, dans le saint et salutaire usage des sacrements , avec les ouvriers et les pauvres, leur exemple contribua puissamment à maintenir et à propager cette ardeur. On cite une sainte dame, nommée Julia Zerbina, qui, pendant quelques mois, ne prit d'autre aliment que le pain des anges. Cette même dame, obligée, à cause de ses infirmités, de garder la chambre, voulut y suivre les Exercices de saint Ignace, sous la direction de son confesseur, préalablement instruit par Lefèvre. Elle les comprit si bien et en retira tant de profit et de consolation, qu'elle se sentit encouragée à enseigner elle-même la pratique de ces saintes méditations aux dames qui venaient la visiter. La comtesse de La Mirandoîe fut de ce nombre; et de là vint la louable coutume que prirent toutes ces dames distinguées de s'asseoir chaque semaine au banquet sacré , coutume qui peu à peu s'étendit dans tout le diocèse de Parme et de Plaisance. Le P. Lefèvre forma parmi elles une pieuse association, dont les membres devaient surtout visiter, à domicile, les jeunes filles pour leur enseigner les rudi-

ments de la foi et les disposer à recevoir les sacrements.

Il parvint également à fonder plusieurs autres congrégations, soit parmi les prêtres, soit parmi les laïques. Celle qui prit le nom de Confrérie de la charité embrassait toutes les œuvres de miséricorde. Les hommes qui la composaient instruisaient les ignorants, secouraient les pauvres honteux, visitaient et consolaient les malades et les prisonniers, assistaient les condamnés à mort, exerçant sur toute la ville, par l'édification de leurs vertus , la plus heureuse inlluence. Le bienheureux fondateur, dont les confrères il' la charité conservèrent longtemps l'esprit, leur laissa, en parlant, des règles de vie chrétienne, que je rapporterai au chapitre suivant.

En un mot, le bien opéré par le P. Lefévre dépassa, dans Parme, toutes les espérances, et y fut une source de bénédictions pour le clergé, pour les monastères, pour les familles, quant à l'extirpation des vices, à la connaissance et au perfectionnement de la solide piété. Aussi la cité reconnaissante a-t-elle, durant de longues années, gardé et béni le nom, la mémoire et les institutions du premier compagnon de saint Ignace.

Je n'ai point parlé des excellents ouvriers gagnés par lui à la Compagnie de Jésus. Dévoré du feu sacré que Xotre-Seigneur apporta sur la terre, cet homme apostolique, non content de sa mission de Parme, faisait encore des excursions dans les contrées voisines, pour en arracher l'ivraie el 5 semer l<j bon grain.

C'est dans la localité appelée Si>a qu'il conquit à la Société naissante le noble P. Antoine Griminal, qui en fut le premier martyr. Ce Père, envoyé par saint Ignace en Portugal, passa aux. Indes peu de temps après. Saint François Xavier, qui avait une haute idée de sa sainteté, le nomma supérieur des Pères Jésuites sur la côte de Comorin; et c'est là qu'il fut mis à mort par les barbares, en haine de la foi, l'an 1549 (i). Cependant le P. Lefèvre succcomba à l'excès de ses fatigues, ses forces corporelles n'égalant point son invincible courage. Il nous l'apprend lui-même dans son Mémorial, en ces termes : « Souviens-toi de cette f maladie qui dura presque trois mois , à partir du i 2o avril de la même année 1540. Pourrais-tu , sans « ingratitude, oublier les lumières dont Dieu t'éclaira i en cette circonstance, afin de te réconforter, et les « saints désirs qui furent le fruit de ces inspirations (2)?» C'est-à-dire que le malade, assisté plus particulièrement de Dieu dans ses souffrances, et toujours entièrement résigné à sa sainte volonté, fit de sa croix un instrument de sanctification pour lui-même, et d'édification pour le prochain.

Après son rétablissement, notre saint religieux dut -"éloigner de sa chère ville de Parme pour courir à d'autres travaux.

i li Tableaux des personnages signales de la Compagnie de ie$u§,

page ?,'X>.

(2) Mémorial, n. XIX.