LEFEVRE ET CANISIUS. — PREM1KK SEJOUR A COLOGNE

La réputation du P. Lefèvre, dont le zèle apostolique produisait à Mayence des fruits merveilleux, attira dans cette ville un bon nombre d'étrangers désireux de l'entendre et de converser avec lui. Le plus célèbre de ces visiteurs fut Pierre Canisius, un des plus beaux ornements de la Société de Jésus, et placé sur les autels par l'immortel Pie IX (1).

Canisius était né à Nimégue, ville de Hollande, capitale du duché de Gueldre , le 8 mai 1521 (2). Il perdit de bonne heure sa mère, dont il était tendrement aimé. Sur le point d'expirer, cette vertueuse

li Sa Sainteté Pie IX a décerné, le 24 juin 1864, au P. Canisius les honneurs oVs Bienheureux, comme à un des propagateurs et défenseurs les plus intrépides de la vérité catholique.

(2) C'est l'année où Luther, en Allemagne, leva l'étendard de la révolte contre l'Eglise romaine. Cette même année, Ignace de Loyola suspendit son épée à l'autel de Notre-Dame de Montserrat, et se consacra pour toujours au service et à la défense de Jésus- Christ etdf son Eglise

dame recommanda instamment son jeune Pierre à son mari, le conjurant avec larmes de l'élever dans une piété solide, et de ne jamais donner entrée dans la famille aux nouveautés qui commençaient à s'accréditer aux environs. Dieu bénit les vœux de cette mère chrétienne au-delà même de ce qu'elle demandait. Jacques Ganisius, s'étant remarié, permit à la sœur de sa nouvelle femme d'habiter dans sa maison. Ce fut une providence pour le petit Ganisius, qui trouva dans cette sainte demoiselle toute l'affection, les sollicitudes et la religion de celle que le ciel lui avait ravie. Aussi cet enfant, doué d'ailleurs des plus heureuses qualités de l'esprit et du cœur, croissait-il plus encore en perfection qu'en âge. Son père, prévoyant qu'avec un mérite si précoce le jeune Canisius était destiné à fournir une brillante carrière, l'envoya achever ses études à l'université de Cologne. Mais ne pouvant l'abandonner à lui-même, dans un temps où l'hérésie et le liberunage faisaient courir à la jeunesse les plus terribles dangers, il le mit sous la conduite du saint et docte prêtre Nicolas Eschius, un des professeurs du collège du Mont, où l'enfant étudiait. Le fruit des leçons et des exemples de son bon ■père Eschius, c'est ainsi que Canisius le nommait, fut de lui inspirer le goût de la prière, des sacrements, des pieuses lectures, avec celui des belles-lettres, ou, en deux mots, de l'initier et de le former aux sciences humaines et divines. Pierre trouva d.3 plus, dans les

soins charitables de son maître, un préservatif contre la doctrine pernicieuse de Jean de Nimègue, son professeur en philosophie, et sa foi et sa piété n'en reçurent aucune atteinte. Jacques Ganisius, malgré le désir de voir son fils s'établir dans le monde, le laissa libre de choisir l'état auquel Dieu rappellerait. Pierre alors, tout en suivant les cours de droit, s'appliqua principalement à la théologie, se sentant intérieurement pressé de quitter le monde et de se consacrer à J.-C. (1). Mais il ne savait pas où il devait fixer son cœur. C'est pourquoi il répétait fréquemment ces paroles du Prophète : Seigneur, découvrez-moi vos voies, enseignez-moi vos sentiers; faites-Moi connaître par quelle route vous voulez que faille à vous , parce que vous êtes mon Dieu et mon Sauveur.

Notre-Seigneur exauça l'humble et fervente prière du bon jeuue homme, en lui inspirant le désir de voir et d'entretenir le P. Lefèvre, dont il entendait raconter à Cologne des choses si extraordinaires. Il partit donc pour Mayence et y trouva l'homme de Dieu qui, par son air de sainteté et ses manières aimables, lui

(1) Eschius lui avait appris les deux vers suivants dont Canisius Taisait fréquemment le sujet de ses méditations :

Utia salus, servire Deo, surit vcetera fraudes ;

Si Ckristum bene scis, satis est, si cœtera nescis.

C'est-à-dire: Servir Dieu, c'est le salut ; le reste est déception . Connais-bien Jésus-Christ, c'est assez, (juand tout le reste te serait inconnu.

ravit tout d'abord le cœur. Lefèvre, de son côlé, fut charmé de la modestie, de la franchise et de la capacité de Canisius ; en sorte que ces deux belles âmes s'ouvrirent l'une à l'autre, et s'attachèrent par les nœuds de la plus étroite amitié. Canisius se mit aussitôt entre les mains de ce directeur expérimenté, lui dévoila avec la candeur d'un enfant tous ses désirs, tous les mouvements de son intérieur, et voulut faire sous sa direction les Exercices spirituels. Il ne les avait point encore achevés, qu'd fut convaincu que le Seigneur le voulait dans la Compagnie de Jésus. Il demanda soudain la grâce de s'engager par vœu à y entrer, grâce que Lefèvre lui accorda, sous le bon plaisir toutefois de son supérieur. Pour exprimer les merveilleux effets de cette retraite sur l'âme de Canisius, je n'ai qu'à transcrire ici la lettre qu'il écrivit dans cette circonstance à un de ses amis à Cologne :

« Enfin, je suis arrivé à Mayence, ei ce que je re- « garde comme le comble du bonheur pour moi, j'y « ai trouvé cet homme que je cherchais depuis « longtemps, si pourtant je puis l'appeler un homme, « et non pas un ange du ciel. Car je n'ai jamais vu i personne qui joiguît à une plus profonde connais- « sance de la théologie, une vertu plus sublime et < plus éclatante. Il n'a rien plus à cœur que de coopé- « rer au salut des âmes avec Jésus-Christ ; il ne lui « échappe pas une parole, ni dans le discours fami- « lier, ni dans l'usage du monde, ni même pendant

« ses repas, qui ne respire la piété et ne porte à la

» vertu; et quelque discours qu'il tienne, il l'assai-

• sonne de tant de grâce et de sagesse, qu'il ne se « rend jamais fâcheux à ceux qui l'entendent. Il s'est « concilié une si grande autorité, que plusieurs per- « sonnes consacrées à Dieu dans l'Eglise et dans le « cloître, plusieurs évêques et docteurs, se sont rais

• sous sa conduite dans les retraites qu'il leur fait i suivre. Le fameux Coehlée est de ce nombre, et ce « grand docteur proteste hautement qu'il est hors de « son pouvoir de marquer jamais ce qu'il lui doit, « pour les lumières qu'il a reçues de lui dans sa re-

< traite. Quitter les habitudes les plus fortes et les « plus honteuses, renoncer au monde pour embras-

• ser une vie pénitente dans la religion, s'appliquer « sérieusement à la plus sublime perfection, voilà les « fruits les plus ordinaires des exercices que l'on . pratique sous la direction de ce saint homme.

Quant à moi, je ne puis exprimer le changement

« qui s'est fait dans l'intérieur de mon âme par le

« moyen de ces Exercices, de quelles lumières mon

< esprit se trouve pénétré, de quelle ardeur mon « cœur se sent embrasé ; si bien qu'une certaine vi- « gueur se répandant de l'âme jusque sur mon « corps, je me vois, par un effet sensible d'une grâce i surabondante, transformé en un autre homme (1). »

(1) Voyez la Vie du R. P. Canisius, parle R P Jean Doiigny , livre I, page 36.

Lefèvre n'admira pas moins cette surabondance de grâces versées par la bonté divine dans l'âme de Canisius ; et jusqu'à sa mort, il bénit le Seigneur de lui avoir donné pour disciple et pour novice ce jeune homme que ses talents, son éloquence et ses grandes vertus devaient bientôt placer au premier rang des personnages les plus célèbres de son siècle (1).

Canisius revint à Cologne, où probablement il ne fut pas étranger à la démarche que firent bientôt le clergé et les catholiques de cette illustre cité, pour y attirer le P. Lefèvre. La vraie foi y était dans un extrême péril. Herman de Weiden, l'archevêque électeur, inclinait visiblement vers le luthéranisme, et pouvait d'un moment à l'autre entraîner son peuple dans sa malheureuse défection. Un messager arriva donc au Père à Mayence, le conjurant, le pressant d'accourir au secours de ce troupeau alarmé. Le cardinal de Brandebourg étant absent, Lefèvre pria le messager d'attendre le retour du prélat, et de faire, en attendant, s'il le désirait, les Exercices spirituels de saint Ignace. L'envoyé y consentit, et sa retraits lit sur lui une telle impression, qu'il sollicita depuie son admission parmi les enfants de la Compagnie de Jésus. L'archevêque de Mayence, vu le déplorable

(i) Saint François de Sales avait une profonde vénération pour le P. Canisius. Si l'on veut s'en convaincre, on n'a qu'à lire la lettre que l'apotre du Chablais écrivit au bienheureux vieillard, à Fribourg, au mois de mai 1595. (XVIIIe lettre.— Collection Vives. )

état de l'Eglise de Cologne, céda pour un temps le saint missionnaire, et lui permit de se rendre aux. sollicitations du messager et des catholiques de Cologne. Leur désolation et leur danger touchèrent sensiblement le cœur de Lefèvre. Il s'appliqua aussitôt à catéchiser, prêcher, éclairer et fortifier les intelligences séduites ou ébranlées, et à porter les âmes à la vertu par tous les moyens que peut suggérer un zèle sage et courageux. Il osa même, après avoir prié ardemment Notre-Seigneur, et avec l'ascendant que lui donnaient sa doctrine et sa renommée, se présentera l'archevêque, comme défenseur de la vraie foi. Il lui parla sans doute avec l'humilité et les égards que réclamait sa dignité, mais sans atténuer en rien les enseignements et les droits de l'Eglise, et sans lui cacher les maux incalculables dont la désertion de la foi est le fatal principe. Le prélat écouta le Père avec attention, et parut même lui donner des espérances de retour. Lefèvre ne fut point pourtant rassuré, sachant que l'archevêque était d'un caractère faible, d'un esprit borné et sans instruction, abusé d'ailleurs et faussé par les artifices et les subtilités des novateurs. II craignit avec raison que la racine du mal n'étant point arrachée, il n'en sortit, après son départ, de funestes rejetons. En conséquence, il lit connaître au nonce de Sa Sainteté, Jean Poggi, prélat de grand mérite, et résidant pour lors a Bonn, la triste situation des choses. Le Père le supplia d'agir

auprès du Pape et de l'Empereur, afin qu'ils éloignassent le plus tôt possible le pasteur infidèle qui laissait la porte du bercail ouverte aux loups ravisseurs. Le nonce remercia Lefèvre et exigea de lui qu'il ne quittât point Cologne, lui promettant d'obtenir à cet effet l'agrément du cardinal -archevêque de Mayenre. Le saint prêtre resta donc sur la brèche, prêt à défendre et a soutenir les fidèles de Cologne, contre les ennemis acharnés de leur foi et de leur salut. Car l'archevêque prévaricateur, regagné par Ips sectaires, s'adressa à leurs chefs, Martin Bucer, Mélanchton, Pistorius, qu'il ne rougit pas d'établir dans son diocèse prédicateurs du luthéranisme. Grâce à Dieu, grâce à la résistance du clergé, des magistrats, de l'Université et de tous les gens de bien, grâce enfin à la défense vigoureuse organisée par le docteur JeanGropper, par les PP. Lefèvre, Canisius et leurs frères, le venin de l'hérésie ne pénétra pas ou fut neutralisé dans la ville, et Cologne ne se détacha point du sein de l'Eglise romaine. Nous reviendrons plus loin sur ce sujet.

Herman de Weiden, excommunié par le Pape, en 1545, se retira dans son comté de Wied, où il mourut sept ans après, à l'âge de quatre-vingts ans, obstiné, dit-on, dans ses erreurs. L'abandon de la foi l'avait précipité dans l'ignominie des passions, et, à l'exemple de tous les apôtres du nouvel évangile, il avait contracté publiquement un scandaleux mariage. Appa-

remment, pour me servir du mot d'Erasme, c'est ainsi qu'il voulut mortifier sa chair... Dans le luthéranisme, tout finit en se mariant, comme dans les comédies. Trouvez donc dans les coryphées et les Pères du culte réformé, un seul type de vertu et de sainteté à étudier et à copier? Il n'y en a pas, parl.-i raison toute simple qu'il n'y a pas, hors de l'Eglise catholique, de principe producteur de la vertu et de la sainteté. Il existe, sans contredit, dans les communions protestantes, des hommes moraux, honnêtes, charitables; des femmes bienfaisantes, modestes, bonnes mères et épouses fidèles. Mais ces vertus ne sont point le fruit de la religion réformée elle-même. Tout protestant honnête est meilleur que sa religion, et sa vie régulière est en flagrante contradiction avec les principes de cette religion qui lui laisse la liberté de tout faire. Ohf comment donc ne pas reconnaître dans l'œuvre de Luther, Calvin et autres dévoyés, l'œuvre de l'orgueil et de la dépravation? Pour nous, soyons pénétrés d'une reconnaissance infinie envers la Providence, qui, du sein de nos mères, nous porta dans les bras de l'Eglise catholique, et prions souvent pour nos frères séparés.