CHAPITRE VI

NOUVELLE M1SSIOV DU BIENHEUREUX LEFEVRE V COLOGN1 ,

Au commencement rie février 1544, le P. Lefèvre rentra à Cologne. Il y loua une maison et y demeura avec ses frères jusqu'au mois rie juillet. Alphonse Alvare. était du nombre. Canisius se trouvait absent. Son vénérable père, étant tombé dangereusement malade à Nimègue, lui avait fait connaître le désir extrême qu'il avait de le revoir avant sa mort, et Canisius était parti pour lui rendre tous les devoirs de la piété filiale. La joie du malade fut à son comble, en revoyant ce fils chéri 5 mais, hélas! elle fut de bien courte durée, puisque, avant même de l'avoir embrassé, Jacques Canisius expira subitement sous les yeux de son fils. Un coup si peu attendu frappa vivement Canisius et lui fit verser des torrents de larmes. Tourmenté, en outre, par les craintes qu'il conçut touchant le salut éternel de son bon père, il passa toute la nuit en prières, prosterné contre terre. Dieu consola cette âme affligée, en lui révélant que le salut de son père et celui de sa mère étaient en sûreté. En retour de celte

grande grâce, el pour préluder à son sacrifice religieux, Canisius, héritier d'une grande fortune, la distribua aux pauvres et ne se réserva rien, malgré les menaces et les reproches de quelques parents avides et intéressés. Et cela fait avec toute la joie de son âme, il reprit le chemin de Cologne. En route, il sut, par Ponction et la force de ses discours , persuader à trois jeunes gens de tout quitter pour le service de Dieu, ce qu'ils accomplirent à leur arrivée à Cologne, où deux se firent Chartreux et le troisième Jésuite. Le P. Lefèvre raconte dans une de ses lettres ce petit trait du zèle de Canisius, encore novice, faisant remarquer combien, dès le début de sa vie religieuse, il était pénètre de l'esprit de la Société. Lefèvre, que les plus fortes préoccupations ne rendirent jamais insensible aux afflictions de ses frères et des malheureux, avait écrit à Nimègue une lettre touchante pour soulager la douleur de son novice et de son ami, et l'exhorter en même temps à revenir au plus tôt. Les chefs du parti hérétique, forts de la complicité du coupable archevêque, Herman de Weiden, déployaient, pour la perversion de tout l'électorat de Cologne, un zèle diabolique. Heureusement, la place principale, la capitale, était défendue par de valeureux champions de la foi, prêtres, religieux et laïques. Le P. Lefèvre s'unit à eux, et pour exciter toujours davantage, dans toutes les classes de citoyens, l'horreur des opinions luthériennes et l'amour des doctrines catholiques, il ne mit plus de

bornes à l'activité de son zèle et de son invincible charité, résolu, s'il le fallait, de mourir à la peine. Il prêchait en langue latine dans plusieurs églises de la ville, et toujours avec cette éloquence évangéiique qui rendait sa parole si puissante. Les ecclésiastiques, les professeurs, les docteurs, les élèves de l'Université, les magistrats et les autres membres instruits de la société, assistaient en foule à ses discours, et en sortaient déterminés à garder et à défendre le dépôt sacré de leur croyance. Il ajoutait à ses prédications les retraites, les entretiens particuliers et le ministère de la confession. Xe pouvant suffire à entendre tous ceux qui se présentaient à lui, il piit pour auxiliaire le Père Alphonse Alvare. Il remit en vigueur l'usage de la communion. Aux fêtes de Pâques, les principaux citoyens et plusieurs magistrats, accompagnés des membres de leurs familles, voulurent, avec l'autorisation des curés respectifs, recevoir de sa main la communion pascale. Il rétablit l'observance régulière dans plusieurs monastères, exhortant vivement les religieux et religieuses à se revêtir des armes spirituelles dont parle saint Pau!, pour combattre à leur manière tous ces suppôts d'enfer, acharnés à la perte des âmes rachetées par le sang de Jésus-Christ. Il écrivit des lettres pressantes à l'archidiacre Jean Gropper et à Pévêque d'Arras, depuis cardinal de Granvelle, tous les deux à la cour de Charles Quint et tous les deux ardents zélateurs de la religion catholique. Il leur dé«

voila les trames secrètes et perfides ourdies par les sectaires, afin que l'Empereur prît de sévères mesures contre ces corrupteurs de la foi et destructeurs du bien public. Il délia au combat les prédicants Bucer et Mèlanchton, qui se vantaient d'être les vrais et légitimes interprètes de l'Evangile, et, en toute occasion, il réfutait leurs sopbismes et leurs erreurs avec une telle puissance de raisons, que ses adversaires ne trouvaient plus rien à lui répliquer. Toutefois les coryphées du parti n'acquiesçaient pas à la vérité, si fortement démontrée par le savant apôtre. Quand l'orgueil aveugle l'esprit, que la lubricité entraîne et égare le cœur, comment suivre le droit chemin? La giâce de la conversion se donne aux humbles, humilibus dat gratiam. et celui-là n'est pas humble qui rejette l'autorité infaillible de l'Eglise, et lui préfère son sens perverti. Pour le punir, Dieu l'abandonne aux aberrations de ce sens particulier. Qu'on me permette d'en citer ici un exemple frappant. Philippe Mèlanchton, que Lefèvre réfuta avec tant de succès, était un homme de génie, naturellement bon et honnête, mais n'ayant plus l'Eglise pour guide. Dès lors, quoiqu'il eût adhèié à toutes les hérésies du fougueux Luther, son maître et son tyran, il ne laissa pas d'être ensuite zwinglien .sur quelques points, calviniste sur d'autres, inciéJule sur plusieurs, et irrésolu sur presque tous. Il changea quatorze fois de sentiments sur la justification, ce qui lui mérita le surnom de Brode.

quia d'Allemagne. Par suite, Mélanchton passa ses jours dans le trouble et les alarmes du remords ; il versa sur sa triste destinée des larmes aussi abondantes, dit-il lui-même, que les eaux de l'Elbe (1). On raconte qu'allant aux confén nces de Spire, en 1529, il eut occasion de voir sa mère. Cette bonne femme, qui était catholique, lui demanda ce qu'il fallait qu'elle crût, au milieu de tant d'opinions : « Continuez, ma « mère, lui répondit Mélanchton, de croire et de « prier comme vous avez fait jusqu'à présent, et no « vous laissez pas troubler par le conflit des disputes « de religion (2). »

Incroyable était la patience du P. Lefèvre, quand il s'agissait de retirer du désordre une âme, une seule âme, l'âme du dernier des hommes. Un jour, il attendit pendant six heures un pauvre jeune homme, qui déjà l'avait trompé plusieurs fois, en lui promettant de venir se confesser à une heure assignée. Peiné de perdre un temps si précieux, il lui vint en pensée de se retirer sans attendre davantage. Mais il réprima ce premier mouvement, en se disant à luimême: « Nous attendons quelquefois si longtemps à « la porte de quelque grand seigneur, pour en obte- « nir une misérable faveur ; et aujourd'hui, je n'au- « rais pas la patience d'attendre encore pour sauver

(1) ttossuet. Histoire des variations, livre V.

(2j Voyez le Dictionnaire de Feller, art. Mélanchton,

« une âme*/ Hélas! n'ai-je point fait moi-même sou- < vent la sourde oreille au Fils de Dieu qui frappait à * mon cœur? Aurais-je voulu que la patience de ce « bon pasteur se fût lassée, et qu'il m'eût abandonné i à ma misère? Eh bien! faisons pour le plus petit « des siens ce qu'il fait chaque jour pour nous. En « présence de Jésus-Christ qui a tant fait et tant « souffert pour le salut des âmes,pourrais-je ne point " sacrifier tous mes travaux et ma vie (1)? » Aussi, l'épine la plus poignante pour son cœur était de voir tant d'âmes s'égarer et se précipiter dans le gouffre de l'erreur et de la damnation, sans qu'il pût leur tendre une main secourable. Alors, il recourait à l'oraison, soit pour appeler sur ces pauvres âmes les regards et la miséricorde de Dieu, soit pour soulager sa douleur et s'encourager à de nouvelles fatigues. (1 aimait, pour cela, à se retirer dans une chapelle de l'église de Sainte-Ursule, que l'on nomme la Chapelle-cTOr, à cause des reliques des saintes vierges et martyres, compagnes d'Ursule , dont elle est enrichie. Là, profondément recueilli, il répandait son âme devant Dieu, donnant un libre cours à ses larmes, demandant pardon pour les pécheurs, et conjurant l'Esprit de vérité et de sainteté de ne point se retirer d'une ville qu'il chérissait, et d'y confondre les ennemis de la foi. Plusieurs fois, il lui fut donné,

I Vie du Père Lefèvre, par Orlandin, livre I, chapitre XIV.

dans ce pieux sanctuaire, de s'élever au-dessus des choses de la terre et d'entrer dans les plus intimes communications avec le Seigneur. Il y puisait des ardeurs et des forces qui le rendaient indomptable et insensible à la peine, aux dangers, aux outrages et aux attaques de tous les démons de l'hérésie. Ses vœux et ses efforts furent bénis : l'Eglise de Cologne tint ferme, en dépit des tentatives des sectaires et de la connivence du premier pasteur. Pour Lefèvre, la pensée qu'il avait pu, avec la grâce divine, contribuer à retenir la ville de Cologne dans le giron de l'Eglise romaine, fut désormais la plus consolante et la plus chère pensée de son cœur.