VOYAGE \ VEERE. — WIS DONNÉS PAR LE P. LEFÈVRE

j'dlH ENTENDRE AVEC FRUIT LES CONFESSIONS. SON

ARRIVÉE A LISBONNE. ■ — CE QU'lL FAIT EN PORTUGAL.

De Cologne le P. Lefèvre se dirigea sur Louvain. Il y revit avec joie ses frères et ses amis. Le fidèle et pieux Corneille Vishaven voulut raccompagner jusqu'au port de Veere, où il devait s'embarquer pour le Portugal. De Louvain à Veere, le trajet par eau était alors de trois journées, par un vent favorable. Or, la barque qui portait nos deux voyageurs, ayant été surprise par un calme plat, n'avançait pas, malgré les efforts des rameurs. Ceux-ci, au désespoir et en

colère, voyant les Pères tranquilles et s'entretenant doucement, leur adressèrent dans leur patois les plus violents reproches. — Que nous veulent-ils donc:' dit à Visliaven le P. Lefèvre, qui ne comprenait point leur jargon. — Ils se plaignent, répondit Corneille, de ce qu'au lieu de prier pour obtenir du Seigneur vn vent propice, nous causons entre nous. — Entérite, dit Lefèvre avec humilité, ces pauvres gens ont raison; mettons-nous à genoux, et prions pour eux.

Leur prière terminée, le calme cessa; un vent propice enfla subitement la voile, et, en deux heures, les mariniers, qui s'attendaient à ramer péniblement toute la nuit, atteignirent le port.

J'ignore si c'est dans cette circonstance, ou durant sa maladie à Louvain, que le P. Lefèvre donna au P. Corneille Vishaven quelques avis pour entendre avec fruit les confessions des pécheurs. On les trouve dans l'appendice du Mémorial (1). Je ne crois pas hors de piopos d'en exposer ici la substance :

« Commencez, dit-il, par faire avouer aux pécheurs ce qui charge davantage leur conscience, les aidant par de sages interrogations, si la chose paraît nécessaire. Gardez-vous bien de leur apprendre, en les interrogeant, ce qu'ils ignorent. Quand vous avez entendu un péché qui exige une satisfaction envers un tiers, par exemple en matière de vol, en-

(1) N.CCCLXX

joignez de suite, pour ne pas l'oublier, l'obligation et le mode de la réparation.

« Instruisez les pénitents sur la fin qu'ils doivent se proposer dans leurs éludes, leurs affaires, toutes les actions de leur vie. Exhortez-les à la pratique des vertus opposées aux vices qui les dominent.

« Lorsqu'il est difficile de porter directement un pécheur à renoncer au mal, par exemple, à des affections coupables ou à la haine qu'il a pour le prochain, arrêtez ses pensées sur la mort, sur les bienfaits de Dieu et la reconnaissance qu'il lui doit. Si la crainte du Seigneur pénètre dans son cœur, il abandonnera bientôt tout le reste. Les remèdes les plus efficaces pour sa guérison sont l'Eucharistie et la confession faite au même confesseur.

« Enseignez aux personnes qui font quelques bonnes œuvres, comme la prière et l'aumône, la manière de les bien faire. Apprenez-leur à méditer les mystères de la vie de Noire-Seigneur Jésus-Christ, et les principales vérités de la doctrine chrétienne; à remercier souvent le Seigneur, à lui demander pardon et à prier pour les vivants et pour les morts. Ne croyez pas avoir perdu votre peine, quand vous aurez amené quelqu'un à garder les commandements.

t Ne vous dégoûtez point de ce saint ministère, où vous tenez la place de Jésus-Christ, qui ôte les péchés du monde. N'ayez point un zèle pharisaïque, et si quelquefois vous êtes contraint de vous montrer se-

vère à l'égard de quelque pécheur obstiné et opiniâtre, que la douceur soit toujours au bout du reproche. Il faut que celui que vous renvoyez pour un temps revienne content auprès de vous. »

Le vaisseau qui allait recevoir à son bord Lefèvre était au moment de lever l'ancre. Les deux saints religieux s'embrassèrent en pleurant, et le P. Pierre s'éloigna de ces bien-aimés rivages, arrosés de ses sueurs, et qu'il ne devait plus contempler que du ciel.

Après une heureuse navigation, il aborda à Lisbonne, le jour de Saint -Barthélémy, 24 août 1544. De là il se rendit immédiatement à Evora, où résidait alors le roi avec sa cour. Le Père y reçut de la famille royale le meilleur accueil. Jean III, charmé de sa conversation et pénétré d'estime pour son mérite, renonça au dessein qu'il avait eu de renvoyer en Castille auprès de la princesse sa fille, mariée à l'Infant Don Philippe. Il le retint prés de lui.

L'humble religieux souffrait sans doute de vivre dans cette atmosphère de grandeur, lui qui faisait son bonheur de converser avec les pauvres et de les catéchiser. Mais il était enfant d'obéissance, et la volonté de ses supérieurs, je l'ai dit, fut toujours pour lui la loi la plus sacrée. Être prédicateur des princes et dans les cathédrales des grandes villes, ou petit missionnaire dans les villages de la Savoie et aux coins des rues, peu lui importait. Ce qu'il ambitionnait,

c'était d'acquiescer en tout aux ordres ou aux désirs de l'obéissance, persuadé que cette vertu est pour le religieux le principe de sa félicité et des fruits attachés à ses travaux. D'ailleurs, Lefèvre savait se faire tout à tous, et il n'était pas plus déplacé dans un palais que dans une chaumière. La sainteté n'est déplacée nulle part. Il faut dire aussi que la cour de Portugal, à celte époque, était vraiment la cour du roi très-fidèle. Jean III, successeur d'Emmanuel, son père, avait hérité de ses vertus et de son zèle pour la propagation delà religion. S'il protégea les lettres et les sciences, il eut beaucoup plus à cœur les progrès de la foi. Plusieurs nations infidèles lui durent les lumières du christianisme; et saint François Xavier put, sous la protection du pavillon portugais, opérer les merveilles de conversion qui en firent l'apôtre des Indes et du Japon (1). Il fut le père de ses sujets et le modèle des rois. En 1553, le 28 décembre, saint Ignace, écrivant au roi Jean III, au sujet de la mission d'Ethiopie, lui disait : « Il a plu à la Providence et à a la bonté de Dieu de vous choisir comme instru- « ment pour amener tant de nations à sa connais- * sance et à son service, et dans le chemin de leur « propre salut. Je ne doute donc pas qu'une cou- « ronne de gloire immortelle ne vous soit réservée « au ciel et sur la terre, pour cette œuvre, plus

I Jean lit découvrit le Japon par ses vaisseaux en 1542.

— lou —

« encore que pour toutes les autres grandes choses « que vous avez faites (1). »

Or, dire que le Père Lefévre posséda toute la contiance de ce grand et magnanime prince, c'est donner une juste mesure de ses talents, de ses aimables qualités et de sa sainteté. Il sut répondre à cette confiance par ses sentiments de respect et de dévouement, en saisissant avec prudence toutes les occasions de perfectionner les vertus du roi et d'exciter toujours davantage le zèle qui l'enflammait pour les œuvres de religion et de charité.

Je me permets d'emprunter à M. le chanoine Dépommier les lignes suivantes :

t Déjà saint François Xavier et Simon Rodriguez « avaient donné au roi de Portugal une haute idée de « la Compagnie de Jésus ; déjà il en était un des plus « zélés protecteurs, et en Europe et dans les Indes- * Orientales ; mais dès qu'il connut le P. Favre, son « estime et sa prédilection pour la Société allèrent « toujours en croissant, et il en favorisa de tout son « pouvoir l'établissement et les progrès dans toute « l'étendue de sa vaste domination. Le mérite et la « sainteté du Père Favre et des premiers disciples « d'Ignace jetèrent dès lors un si grand éclat dans « la Péninsule, qu'ils assurèrent à la Compagnie la « considération générale, le respect des peuples, la

- li Vie de saint bjnac», par le P. Genelli, tome II, p. 163.

« bienveillance des princes, des grands, des prélats, « et surtout une louchante émulation dans la jeunesse « à se ranger dans cette nouvelle milice (1). »

Avec l'agrément de Sa Majesté, le Père alla visiter le collège fondé nouvellement,' grâce à la munificence royale, dans la ville de Coïmbre. Il vit tous ces jeunes Jésuites pleins d'ardeur pour l'étude et d'émulation pour leur avancement dans les vertus religieuses. Il les entretint plusieurs fois, et revint quelques semaines après à Evora , où il tomba malade , ce qui prolongea son séjour à la cour. Durant son excursion à Coïmbre , il gagna à la Compagnie un personnage de très-grande vertu, que la Providence appela, quelques années plus lard , à la dignité de Patriarche d'Ethiopie. Il se nommait Jean Nunez Barreto, et avait déjà parmi nous son frère Melchior. Jean était, depuis un certain temps, tourmenté du désir de servir le Seigneur dans la Société de Jésus. Mais ne trouvant, de goût que dans la vie contemplative, il craignait que les devoirs de sa nouvelle vocation ne le détournassent de cet attrait si prononcé. Pour sortir de ses perplexités, il s'était engagé, par vœu, à dire plusieurs messes en l'honneur de la très-sainte Vierge, qu'il avait prise pour avocate auprès de Jésus-Christ. Marie, cette Mère si bonne, s'était montrée à lui ayant à ses côtés le P. Lefèvre, et lui avait enjoint d'aller à Coïmbre, où la volonté divine lui serait manifestée. Nunez

il) Vie du P. Pierre Favrt, chapitre VIII, p. 86,

obéit , et il n'eut pas plutôt aperça Je P. Lefevre, qu'il reconnut le personnage mystérieux qui accompagnait la sainte Vierge. Il se jeta à ses pieds, lui raconta sa vision, lui ouvrit ensuite tout son cœur et se mit à sa disposition. Le récit de Nunez intéressa l'homme de Dieu qui, avec sa franchise ordinaire, lui parla ainsi: « Ecoutez, mon frère, je vous en avertis d'avance, « désormais vous sentirez votre âme sevrée le plus « souvent des douceurs et du repos intérieur dont « vous avez joui jusqu'ici. Dans le genre de vie que « vous avez mené et que vous pensiez être agréable « à Dieu, sa charité récompensait votre bonne volonté • par l'abondance des consolations spirituelles. Mais « aujourd'hui il vous appelle à une vie plus parfaite, « je veux dire au sacrifice de vous-même, sous les lois « de la pauvreté et de l'obéissance, et à travailler, non « plus au salut de quelques fidèles, mais à celui du « monde entier. Or, sachez que la volonté de vos su- « périeurs va consacrer votre existence aux périls de « tous genres , aux souffrances , aux contradictions, « pour la plus grande gloire de Dieu. Au lieu donc « de savourer les délices de l'oraison et de jouir du « repos de l'esprit, vous sentirez plus d'une fois le « remords de votre conscience, qui vous reprochera « de fuir la croix et de ne point vous revêtir des li- « vrées de votre Sauveur, par trop d'amour de vous- « même et de votre tranquillité (1). »

(1; Vie duP. Lefèwg, par Orlandin, livre I, chapitre XVI II

Ces paroles émurent Nunez jusqu'au fond de Pâme, et, se prosternant derechef, il renouvela au Père son dévouement absolu. Lefèvre ajouta : « Ne changez « encore rien à vos exercices journaliers. Levez-vous « à votre ordinaire la nuit pour prier, et résistez « avec courage aux assauts que le tentateur pourra « vous livrer. Ne craignez point ses attaques. Le jour t venu, dites la messe et pesez les raisons pour et « contre l'état dévie que vous voulez embrasser. »

Nunez se soumit avec simplicité, et fut, peu de temps après, reçu au nombre des novices de la Compagnie. Il en devint le modèle accompli par son humilité, sa docilité et son étude à rechercher les offices les plus humiliants. Sur ce fondement de l'obéissance et du mépris de lui-même, Jean Nunez Barreto éleva l'édifice de cette perfection qui le fit choisir par saint Ignace pour premier Patriarche d'Ethiopie. Il ne put toutefois arriver au lieu de sa mission, et mourut saintement à Goa, le 17 décembre 1562.

Le P. Lefèvre, étant revenu à la santé, quitta Evora et retourna àCoimbre, dans le courant de janvier loio. Il y reçut de la part des Pères et Frères du collège les marques les plus sincères de l'estime et de la confiance qu'il s'était déjà acquises dans cette maison. On y comptait soixante jeunes Jésuites, tous animés du même désir, non-seulement de persévérer dans leur vocation, mais de s'y rendre parfaits par l'application à l'élude et l'exercice des solides vertus. L'harmonie

qui régnait entre tous les membres de celte pieuse famille, charmait Lefèvre et soulageait son âme. Dans les conférences qu'il leur adressa, il insista particulièrement sur l'esprit de la Compagnie, que nul, après saint Ignace, ne connaissait mieux que lui : esprit d'obéissance et de charité, obedientia et dilectio, esprit d'humilité et d'inaltérable dévouement à l'Eglise catholique. Formez-vous, mes chers frères, leur disait-il, à la prédication, et apprenez bien ici à sacrifier un jour vos talents, vos forces et votre vie pour les intérêts de la foi et duSaint-Siége apostolique; il s'efforçait ainsi de faire passer dans ces jeunes âmes, si riches d'espérances, le zèle dont il brûlait pour la gloire de Dieu. Pendant ce temps-là, le P. François Strada, par l'éloquence et la ferveur de ses prédications, ramenait une foule d'âmes dans les voies du salut et môme de la perfection. La conversation et la sainte vie du P. Lefèvre contribuèrent à la vocation religieuse de plusieurs de ces âmes éclairées et touchées par la parole de Strada. Le jeune Louis Gonsalve de Camara, plus recommandable par les brillantes qualités de son esprit et de son cœur que par la noblesse de sa race, fut une de ses conquêtes. Gonsalve avait connu le P. Lefèvre à Paris, et le revit à Coïmbre avec une vive satisfaction. Les discours et les exemples du bienheureux Père lui inspirèrent le généreux dessein de fouler aux pieds le monde et ses séductions , et de s'enrôler sous l'étendard de Jésus-Christ, dans sa Compagnie. D'au-

très jeunes gens, que Lefèvre aida de ses conseils et dont il fortifia le courage , imitèrent Gonsalve et suivirent le même drapeau.

Heureux de cette nouvelle moisson recueillie à Coïmbre, le Père revint à Evora, auprès du roi, vers le commencement de février. Là, parmi les splendeurs et les agitations de la cour, il vivait aussi recueilli que dans les montagnes du Bornand. Etranger aux plaisirs, aux intérêts et aux honneurs du monde, il n'était sensible qu'à la gloire de Dieu et au salut des âmes. Il éprouvait d'ailleurs intérieurement, il le dit lui-même dans son journal , une répulsion marquée pour la faveur des hommes et les bonnes grâces des grands de la terre. « Car je voyais, dit-il, qu'on obtient « d'autant mieux celles du Seigneur que l'on est plus « pauvre, plus dénué des ressources humaines, plus « semblable à Jésus crucifié. Que si Ton est parfois « contraint de recourir à la faveur des hommes ou de « la subir, il ne faut pas en user pour soi , mais la « faire servir uniquement au bien des âmes, puisque * loin de nous être utile auprès de Jésus, elle nous « nuirait (1). »

Un jour, au sortir du palais, il se vit en présence d'une foule de cavaliers qui allaient en pompe au devant d'un officier général. Le peuple accourait de toutes parts et voulait assister à ce magnifique spec-

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tacle. Pour lui, s'échappant à travers la multitude, il put se réfugier dans une église voisine. Il y eut soudain une forte tentation de sortir et de voir ce qui se passait; mais, en jetant les yeux sur un crucifix, il étouffa ce mouvement de curiosité. Attendri jusqu'aux larmes, il entra dans une douce contemplation des souffrances de Jésus-Christ, et s'y renouvela dans la résolution d'immoler à l'amour de son Dieu crucifié toutes les convoitises et les plaisirs des yeux, des oreilles et des autres sens. Jésus crucifié, disait-il, n'est-il pas la voie, la vérité, la vie, la voie pour arriver à la glorification et de l'âme et du corps? Quel autre que Jésus crucifié est notre salut, notre vie, notre résurrection (1) ?

Cependant le saint général de la Compagnie fut d'avis que le P. Lefèvre demandât au roi de Porlugal la permission de passer en Espagne, pour le plus grand service de la religion. Jean III, très-habile à apprécier les hommes, s'était si cordialement affectionné au saint missionnaire, qu'il ne consentit à son éloignement qu'avec une peine extrême. Le Père, avant son départ, afin de témoigner au roi et à la reine sa reconnaissance pour toutes leurs bontés, et afin d'assurer en même temps aux sacrées reliques le respect qui leur était dû, offrit à Leurs Majestés deux des sept têtes des vierges martyres qu'il avait reçues à Cologne. Les

■1 Mémorial, a. CXCIK et CC.

deux chefs, agréés avec joie, furent enfermés dans une châsse précieuse , et déposés avec honneur dans la chapelle de la reine. Une troisième tête fut envoyée au collège de Coïmbre, et placée dans une urne d'argent. Chaque année, le jour du martyre des illustres vierges compagnes de sainte Ursule, cette insigne relique était exposée à la vénération des fidèles.