DE SA COMPAGNIE LE RAMÈNE \ MADRID

La vie apostolique du Bienheureux, ne se concentra pas dans la seule capitale du royaume. Appelé à Madrid par les filles de l'empereur Charles-Quint, il obtint du prince leur frère la permission d'obéir à leur appel. La connaissance que les princesses avaient de sa vertu et de sa capacité expliquait leur confiance illimitée en ses conseils.

Après avoir satisfait aux désirs de leur piété, Phomme de Dieu, sur la recommandation du cardinal de Tolède, qu'il laissa à Madrid, parcourut une partie de son diocèse, êvangélisant partout les populations charmées de le revoir et de l'entendre; car, trois ans auparavant, il les avait cultivées avec ce don èminent qu'il possédait d'attirer les cœurs et de s'en faire aimer. On le goûta si fort à Tolède qu'on lui proposa de créer un collège de la Compagnie. L'emplacement et

l'argent pour 1(3 bâtir lui furent offerts. Mais parce que, selon le conseil du Père Ignace, il fallait d'abord s'établir dans la capitale, Lefévre ajourna l'acceptation de ces offres si généreuses. Il retourna à Valladolid, au commencement de juin. Il y était attendu avec impatience; sa longue absence lui fut même reprochée à la cour. C'est pourquoi, des demandes multipliées lui étant adressées de plusieurs villes qui réclamaient sa présence, et le général désirant que l'on donnai commencement au collège de Valence, le P. Lefévre conlia ces diverses missions au P. Araoz, se reposant pour tout sur sa sagesse.

Or, quand on sut qu'Araoz allait être enlevé à la ville, où ses prédications et ses vertus exerçaient sur les esprits une merveilleuse influence, on se récria; on voulut même le retenir par force, en faisant intervenir l'autorité de l'Infant. Mais le prince jugea, comme le P. Lefévre, que le bien général devait être préféré au bien particulier. Il comprit également que la Société établie dans plusieurs centres rendrait nécessairement à la religion et à la société des services plus nombreux:. Aussi persuada-t-il aux citoyens de ne point contrarier les desseins de la Providence par une plus longue opposition.

Peu de temps après, c'est-à-dire le premier juillet, Marie de Portugal donna le jour à un prince, qui reçut le nom de Don Carlos. Hélas ! à la joie de cette naissance succédèrent bientôt, pour Don Philippe, le

deuil et la douleur. Car le onzième jour après le joyeux avènement du jeune enfant, la princesse sa mère expirait parmi les larmes et les regrets universels. Lefèvre ressentit vivement cette perte, qui plongeait dans l'affliction un prince si digne de toute sa reconnaissance. Elle privait en même temps la cour et la ville d'un modèle des plus pures vertus, et enlevait aux malheureux et à notre Société l'appui d'une protectrice et le cœur d'une mère. Mais, persuadé que le Seigneur n'abandonne jamais ceux qui se contient en lui, le saint religieux reprit avec une nouvelle ferveur ses fonctions de prédicateur, de confesseur et de directeur des consciences. Il donnait les Exercices de saint Ignace aux prélats, aux seigneurs et aux autres fidèles, avec un tel succès que les plus indifférents en étaient dans l'admiration. Lui-même s'étonnait grandement en voyant le nombre prodigieux des âmes que son ministère gagnait à Dieu ; et son humilité attribuait toujours cette riche moisson aux travaux et aux vexations endurés dans un temps en Espagne par son saint général. Mais les forces et le temps lui manquaient pour soutenir tant de fatigues et d'oeuvres dans lesquelles il se trouvait engagé. Le Seigneur vint à son secours, en inspirant à plusieurs vertueux ecclésiastiques, qu'il avait cultivés avec soin dans la retraite, de s'agréger à la Société de Jésus. Jacques Mendès fut le premier. C'était un prêtre d'un rare mérite, que suivirent bientôt huit autres candidats,

en nombre par conséquent suffisant pour former un bon noyau d'une communauté régulière. Le Père s'assura de leur vocation par les exercices de la vie spirituelle qu'il leur prescrivit, et par les épreuves et les privations auxquelles il les soumit. Quand il les crut assez instruits et façonnés au travail et à la peine, il chercha à les réunir sous un même toit. Il fit part de son dessein au prince Philippe, lequel, depuis le décès de la princesse son épouse, ne pouvant plus se souffrir à Valladolid, était sur le point de se retirer à Madrid, pour y faire sa résidence. Le prince pourvut aux besoins des nouvelles recrues, et pria Lefêvre de s'occuper en outre delà fondation d'un grand collège dans Valladolid, et de la construction d'une église. A l'exemple de l'Infant, d'autres bienfaiteurs voulurent participer à cette œuvre, entre autres, Eléonore de Mascaregnas, gouvernante du jeune Don Carlos, après l'avoir été de Philippe son père. Avant de partir pour Madrid, la pieuse dame désira que le Père, dont elle connaissait la sainteté, donnât sa bénédiction au petit prince. Le Bienheureux, acquiesçant à ses désirs, bénit cet enfant dont il ne prévoyait certainement pas la malheureuse destinée. 11 osa ensuite recommander la fondation projetée à la vertueuse gouvernante. Elle y contribua en effet puissamment et par ses propres largesses et par le crédit dont elle jouissait à la cour. Depuis ce moment, Eléonore ne cessa d'accorder au P. Lefèvre et à ses frères son assistance la plus active

et la plus généreuse, de telle sorte que saint Ignace avait coutume de la nommer, et avec raison, la mère de la Compagnie eu Espagne.

Tels furent les commencements du collège et de la maison professe de Valladolid. Le P. Pierre régla toutes choses, choisit des sujets capables qu'il laissa dans cette ville, et se rendit à Madrid avec quelques autres auxiliaires, ses disciples, pour y fonder une nouvelle maison, offerte par l'Infant à la Société. De là il écrivit à son général, afin de lui recommander affectueusement les affaires d'Allemagne, qui lui avaient coûté tant de sueurs et de soucis, résolu maintenant à se vouer jusqu'au terme de sa vie, si Dieu le voulait, aux intérêts spirituels de la catholique Espagne.

Quelle soif de la gloire de Dieu et du salut des âmes dans ce fervent apôtre, déjà exténué par ses souffrances, ses travaux et ses combats ! Mais aussi quel amour pour sa Compagnie et quel zèle pour son accroissement ! Sa réputation, sa capacité et son crédit le servirent à merveille, si bien qu'il était partout regardé en Espagne comme la colonne de son Ordre. Aussi, lorsque, un an plus tard, on apprit dans le royaume la douloureuse nouvelle de sa mort, on ne craignit point d'affirmer que cette mort allait y entraîner la ruine de la Compagnie de Jésus (1).

(1) Vie du P. Lefèvre, par Orlandin, livre II, chapiiu MXYJ1I