PATRIARCHE D'ETHIOPIE. IL EST APPELÉ A ROME

POUft SE RENDRE Al CONCILE DE TRENTE, EN QUALITÉ DE THÉOLOGIEN DU SAINT-SIÈGE. — IL POSE A GAN- DIE LA PREMIÈRE PIERRE DU COLLEGE DE LA COMPA- GNIE. — IL TOMBÉ MALADE A BARCELONE ET MEURT SAINTEMENT A ROME.

A Madrid, le P. Lefèvre était déjà connu, vénéré et aimé comme un saint. Il y retrouva les mêmes occupations qu'à Valladolid, surtout pour l'instruction et la conduite des âmes. Les grands et les petits s'estimaient heureux de l'avoir pour Père et pour guide de leur conscience. Le P. Araoz, dans une lettre à son supérieur général, ne savait expliquer tout le bien que la divine bonté opérait par son zélé compagnon.

i Si tous, ajoutait- il, connaissaient comme moi la « sainteté de ce bon Père, dont la douce présence » m'est ravie aujourd'hui, ils rendraient à Dieu de « vives actions de grâces d'avoir pu traiter familiè-

« rement avec lui. Celle belle âme est toute remplie « des grâces dont l'a enrichie le Père des miséri- « cordes et des consolations. Que de termes versées « à son départ par les seigneurs, ses fils spiri- • tuels (i) ! »

Croyant avoir terminé les affaires pour lesquelles saint Ignace l'avait envoyé dans la Péninsule, Lefèvre écrivit à Rome, se remettant de plus en plus à la disposition entière de son supérieur. Il l'assurait de la promptitude avec laquelle il exécuterait, en enfant do la sainte obéissance, ses nouveaux ordres, ajoutant que, malgré le dépérissement de sa santé, il se sentait encore assez de forces pour aller en quelque lieu du monde que ce fût, afin de s'y rendre utile au service du Souverain Maître et de la Compagnie. Par le fait, il recevait de fréquents messages de plusieurs villes ardemment désireuses de le posséder et de recevoir le secours de ses conseils.

Sur ces entrefaites, Claude, empereur d'Ethiopie, qui avait été élevé dans la religion catholique, souhaita que son peuple, ravagé par le schisme et la superstition, rentrât en communion avec l'Eglise romaine. Il s'adressa au roi de Portugal pour obtenir du Saint-Siège, par sa médiation, un patriarche et des évoques capables de remplir cette importante mission. Jean III, qui, mieux que tout autre, appréciait

i i Orlandin, livre 1, chapilre XXII

la sagesse du P. Lefévre, voulut que son ambassadeur à Rome sollicitât auprès du Pape cette dignité pour le serviteur de Dieu. Le Souverain-Pontife, toujours disposé à obliger un prince si dévoué à L'exaltation de l'Eglise, aurait sans doute approuvé et confirmé ce choix. Mais, d'un autre côté, Paul III avait demandé à saint Ignace un troisième Père, pour l'adjoindre à Laynez et à Salmeron, qu'il envoyait au Concile de Trente, en qualité de théologiens du Saint-Siège. Pierre Lefèvre fut désigné à cet effet. Le général écrivit en conséquence au roi de Portugal, pour le supplier de vouloir se désister de la nomination du Bienheureux au patriarcat d'Ethiopie. Le prince y consentit; il laissa même celte affaire traîuer plusieurs années, sans prendre aucune mesure sérieuse à ce sujet, ce dont saint Ignace se plaignit à diverses reprises (1).

Saint Ignace ayant annoncé au P. Lefèvre les intentions du Pontife, l'humble et obéissant religieux (juitta Madrid le 22 avril 1546, pour venir s'embarquer au plus tôt à Barcelone. Il dut cependant s'arrêter à Candie, où il reçut l'accueil le plus tendre du duc François de Borgia, lequel entré, l'année suivante, dans la Compagnie de Jésus, en devint en 1565

1 Dans la Vie de saint Ignace, loraell, chapitre V, luP.Genelli expose an long les négociations relatives à cette mission d'Abyssinie, ijui eut un assez triste sorl

le troisième général. Le duc avait offert au P. Ignace la fondation d'un collège de la Société dans sa ville de Gandie. Lefèvre était chargé d'en conférer avec lui, et de l'aider de ses lumières et de son expérience. Les relations intimes que le Père eut avec ce grand d'Espagne, surnommé déjà le Miracle des princes, furent un baume pour son cœur. Il éprouva une extrême consolation, en voyant tant de perfection et de honte uni à tant de grandeur. Dès lors, il ne fut pas difficile au P. Lefèvre de s'entendre avec lui sur Térection du nouveau collège, le premier en Europe où les Pères de la Compagnie aient enseigné publiquement les lettres et les sciences. A la prière du duc et du P. André Oviédo, nommé supérieur du futur établissement, le saint religieux en bénit la première pierre; bénédiction que l'on regarda universellement dans la -ville comme un augure et un gage de prospérité. La vertu du P. Oviéio, admis à Louvain par Lefèvre lui-môme dans la Société, ne contribua pas moins à rendre le collège de Gandie un des plus florissants de l'Espagne. C'est Oviédo qui succéda au P. Nunez Barreto, comme patriarche d'Ethiopie. Il fut successivement recteur des collèges de Gandie et de Naples, puis sacré évoque d'Hiérapolis, et un des coadjuteurs du patriarche Nunez. Il put en lo56 pénétrer en Ethiopie, où il endura de la part du souverain les plus affreux traitements. A la suite de fatigues, de privations et de douleurs inouïes, il y mourut en odeur de sainteté.

En parlant du culte rendu au P. Lefèvre après sa mort, je dirai ce que fit le vénérable P. OviéJo, pour honorer la mémoire du Bienheureux.

De Gandie, le P. Lefèvre vint à Barcelone. Il y arriva au mois de juin et y tomba malade. Ses continuels voyages, ses travaux excessifs, ses luttes contre les sectaires, ses austérités avaient délabré et ruiné sa santé. Il ne la ménageait en aucune manière, et avait déjà fait de graves maladies à Parme, à Louvain, à Evora et ailleurs. Lefèvre, à peine âgé de quarante ans, était épuisé ; il mourait parce que tout était mort en lui, excepté le cœur et la foi (1). Son amour pour Dieu le poussait incessamment au sacrifice de lui-même et de toutes les commodités de la vie. « Prions beaucoup Jésus crucifié, disait-il, afin que

nul exercice ne nous détourne et ne nous éloigne

• de lui et de sa croix, et que nous puissions toujours avancer sans retard sur le chemin douloureux qui

• conduit à la mort sur le Calvaire. C'est la voie du « salut, de la vie et de la résurrection véritable (2). »

Il suivait celte voie à Barcelone même, la fièvre qui le dévorait et la chaleur qui embrasait l'atmosphère, ne l'empêchant point d'annoncer au peuple la divine parole.

Saint Ignace ayant su Tétât d'épuisement où la maladie avait réduit son cher P. Lefèvre, craignit de

(1) Histoire de la Compagnie de Je'sus, par Crétineau-Joly, chapitre III

2 Mémorial, n. CCXVII.

l'exposer aux souffrances de la traversée par mer, et plus encore au climat brûlant de Rome pendant le mois de juillet. Il allait donc lui écrire d'attendre son entier rétablissement, ou au moios une saison plus propice. Mais les Pères de la Compagnie qui étaient à Rome, et auxquels le général fit part de ses craintes et de ses résolutions, furent d'un avis contraire. Ils persuadèrent à Ignace de l'appeler auprès d'eux, comptant, pour la guérison du malade, sur les soins qui lui seraient prodigués dans la maison professe.

L'ordre fut expédié, et Lefèvre se disposa au départ. On se récria de tous côtés, en lui faisant observer que, vu son état de santé, il courait à la mort. Il répondit qu'il n'était point nécessaire de vivre, mais qu'il était nécessaire d'obéir. Il soupirait d'ailleurs après le bonheur de se retrouver auprès d'Ignace et de ses premiers compagnons qu'il n'avait plus revus depuis sept ii huit ans, et dont il fut toujours si tendrement aimé. Les médecins et ses amis furent donc impuissants à le retenir. Il s'embarqua pour l'Italie, et arriva à Rome le 17 juillet 1546, au moment même des plus intolérables chaleurs. La joie fut extrême dans toute la communauté à la vue de ce Père, impatiemment attendu, de cet apôtre dont on célébrait en tous lieux les vertus et les succès. Ignace l'embrassa, le bénit plusieurs fois, le couvrit de ses larmes. Tous écoutèrent avec la plus vive satisfaction le récit de ses voyages et des accroissements de la Compagnie, touchés profondément de ses paroles qui ne respiraient

que le service et la gloire de Dieu. Quant à lui, qui avait un cœur si bon, si sensible, il éprouva les plas douces émotions, en voyant avec ses anciens frères tant d'autres fervents religieux:, et se retrouvant près de son ami, de son père et de son ange conducteur, le bienheureux Ignace, choisi de Dieu pour l'introduire dans cette terre promise, où tant de bénédictions avaient coulé sur lui. Mais hélas ! les espérances que les Pères avaient conçues du prompt et parfait rétablissement du Bienheureux ne se réalisèrent pas. Huit jours après son arrivée, il fut saisi d'une fièvre violente, qui fit bientôt évanouir tout espoir de le conserver. La désolation fut générale ; Ignace et ses enfants offrirent à Dieu leurs instances, leurs larmes, pour qu'il daignât leur laisser un frère si aimé, et à toute la Compagnie un ouvrier si jeune encore et si puissant en œuvres. Mais le Seigneur, dont il avait si vaillamment défendu les intérêts et propagé la gloire, voulait le couronner. Le malade le comprit. L'âme remplie d'amour et de confiance, il ne songea plus qu'à se disposer à la mort.

Ce n"est point certes qu'il fût las de travailler et de souffrir pour Dieu, pour la Compagnie et la sanctification des âmes. Car cet homme apostolique eut désiré, comme ses deux amis Ignace et François Xavier, embraser l'univers entier du feu sacré de l'amour de Jésus-Christ; il eut voulu, comme eux, fermer toutes les plaies que les nouveaux réformateurs avaient faites

et faisaient à la sainte Eglise, en Allemagne, en Angleterre, en Suisse, en France, jusque dans son pays natal. Sans doute ; mais son heure suprême avait sonné; la fin de sa laborieuse carrière était arrivée ; il n'avait plus que le seul désir d'accomplir la volonté de Dieu, en vivant ou en mourant. Ce fut dans ces sentiments, que, le 1er août 1546, un dimanche matin, le bienheureux Pierre Lefèvre, muni des sacrements et de tous les secours de la religion, aidé des prières de ses frères, expira dans la paix du Seigneur, entre les bras de saint Ignace. Il mourut le jour de la fête de saint Pierre-ès-Liens, dont il portait le nom, la quarantième année de son âge, la sixième depuis la confirmation de la Compagnie de Jésus. Dix ans plus tard, le dernier jour de juillet, saint Ignace quittait ce monde, Dieu voulant unir le jour du triomphe et de la gloire du Père à celui du triomphe et de la gloire de Lefèvre, l'aîné et le plus aimé de ses fils.

En mourant, le Bienheureux laissa les Pères de Rome dans une extrême affliction de sa perte prématurée. Le saint général ne se consola que par la pensée qu'il aurait sûrement un patron dans le ciel, au lieu d'un ami sur la terre (1).

Le corps du défunt fut inhumé dans l'ancienne église de la maison professe, nommée Sainte-Marie de la Strada. Ce sanctuaire, après plusieurs transfoi -

(1) Vie de saint François de Borgia, par le P. Verjus, livre I.

mations, fut détruit en 1575, époque où l'illustre cardinal Alexandre Farnèse fit bâtir la somptueuse église du Jésus, sur les dessins de Jean Vignole. On perdit alors les traces de la sépulture du serviteur de Dieu ; le souvenir de l'endroit où il repose maintenant est encore ignoré, malgré les recherches faites en divers temps pour le découvrir. Espérons que la divine bonté, par quelque heureuse révélation, rendra un jour ce trésor à notre amour et à nos vœux (1).

(1) Nous lisons dans Y Encyclopédie catholique, de 1817, les paroles suivantes : « Il mourut en odeur de sainteté ^ntr.ï les mains « de saint Ignace, le ieraoùt 1516, à Rome. On a gravé en bas de '( sou portrait ces deux vers qui résument sa vie :

« Pastor, virgo, pius, pavit, domuit, coluit que, « Fronde, famé, volis, agmina,membra, Deum. » Le parallélisme des idées et des mots fait en latin le principal mérite de ces deux vers.

Pastor fronde agmina pavit, Virgo famé membra domuit, Pius volis Deum coluit.

Ou en français : Berger, Lefèvre nourrit ses brebis de feuillage; vierge, il dompta ses membres par la faim; pieux, il honora Dieu par ses hommages.

La gravure et le distique dont il est ici question sont dus aux Pères de l'ancien collège de la Trinité, à Lyon. Quelques exemplaire âe cette gravure existent encore. Le Bienheureux y est représenté en barrette, avec la soutane et le manteau de la Compagnie. Il a la barbe courte; sa physionomie respire cettj gravité calme et douce que lui prèle une tradition constante. Ses yeux ont un vif éclat et ses lèvres semblent épanouies par un sourire plein dp bienveillance.