ANCE ET PREMIÈRES ANNÉES DE P. LEFÈVRE

Si la Savoie n'a jamais figuré parmi les grandes nations de l'Europe par retendue de son territoire et la richesse de ses habitants, elle y a toujours occupé, sous bien d'autres rapports, un des rangs les plus nobles et les plus glorieux. Il est peu de genres d'illustrations que celte heureuse contrée n'ait pour elle; et quand on étudie son histoire avec un esprit droit et impartial, on ne peut se défendre des plus vifs sentiments d'estime, d'admiration <ji d'amour. Libre ou

soumise, elle esl restée, dans lous les âges, lidéleà ses traditions de foi, de probité, de franchise, d'énergie et d'aménité dans lesmœurs. En souvenirs historiques,

en personnages célèbres, en modèles de tontes les vérins, elle n'a certainement rif n à envier aux peuples qui l'entourent.

La Savoie, pour ne citer que quelques-unes de ses gloires, a donné le jour à saint Bernard de Menlhon, à saint Anthelme, f.u B. Amédée IX, à saint François de Sales. Elle a vu naître plusieurs Souverains Pontifes: Nicolas II, Célestin IV et Innocent V, qui durent leur élévation à leur doctrine et à leurs verius ; les cardinaux de Brogny et Gerdil, le premier, présidant à Constance le conclave où fut élu Martin V, et le second associé par Pie VI et Pie VII à leur sollicitude pour l'Eglise, dont il fut le défenseur et la gloire (I).

Nous devons à la Savoie les éminents évoques Mgr d'Arenthon d'Alex , Mgr Jean-Pierre Biord et Mgr Bigex, docte et ardent champion des droits de l'Eglise, et ferme soutien de la discipline ecclésiastique^). Nous lui devons les services rendus à la juris-

(1) Voyez le Dictionnaire historique, etc., de Grillet, tomel, page 19S et ailleurs. Au conclave tenu à Venise en I8C0, et où fut élu Pie VII, les cardinaux avaient d'abord jeté les yeux sur le cardinal Gerdil, pour l'élever sur le trône pontifical.

.: Mgr Bigex, avant d'être promu à I'épiscopat, avait aidé Mgr do Méi inville, évèque de Chambéry, dans l'organisation du diocèse de Lyon, qui conserve le souvenir de son savoir et de sa piété.

prudence par l'illustre Antoine Favre, président du Sériai de Ghambèrv et auteur du CùdeFahrien, l'un des meilleurs commentaires du droit romain (1). Antoine Fabre fut Kami le plus tendre de saint François de Sales, et rien n'est touchant comme les relations intimes qui unirent ces deux grands hommes, et qu'ils surent, l'un et l'autre, ren Ire profitables à la religion Ht aux sciences: témoin V Académie florimontane qu'ils créèrent de concert à Annecy, laquelle précéda de vingt-neuf ans Y Académie française, et put lui servir de modèle,

Le préambule du règlement de cette société littéraire exprime en ces termes le but de son institution: « La fin de l'Académie sera l'exercice de toutes les « vertus, la souveraine gloire de Dieu, le service des « sèrèuissimes princes et l'utilité publique. »

Le président Favre eut un fils, Claude Favre, seigneur de Vauceias , auteur du dictionnaire de l'Académie française, et qui, toute sa vie, travailla à épurer notre langue, ce qu'il fit avec un vrai succès, grâce aux leçons reçues dans l'Académie savoisienne.

Guillaume Fichet, né au village du Petit-Bornand, fut docteur de Sorbonne, recteur de l'université de Paris en 1467, et, plus tard, camérier secret de SixtelV et son pénitencier (2).

( 1) Antoine Favre était né à Bourg en Bresse, l'an 1357. Le roi île France lui avait offert la première présidence du parlement de Toulouse; il préféra rester au service du duede Savoie. 2 Dictionnaire historicité de Grillel, art. du Petit-Bornand.

Ce fut lui qui, le premier, conçut et réalisa le dessein d'établir l'imprimerie dans la capitale de la Fiance.

Chacun sait que l'immortel publiciste , le comte Joseph de Maistre, naquit à Chambéry, vers le milieu du siècle dernier.

Les sciences et les arts ont été également cultivés avec distinction dans la Savoie.

C'est là, au hameau du Villaret, situé à l'entrée du riche vallon du Grand-Bornand, dans la Haute-Savoie, que le Père Lefèvre ou Favre vint au monde, le 13 avril 1506. Le Villaret appartenait alors, comme de nos jours, à la paroisse de Saint- Jean-des-Sixls, et ressor lissait à l'ancien diocèse de Genève, la translation du siège épiscopal de cette ville à Annecy n'ayant eu lieu qu'en l'année 1535, époque à jamais déplorable où fut décrétée, dans Genève et son territoire, l'abolition du culte catholique.

Quelques historiens ont prétendu que le hameau du Villaret, où est né Lefèvre, faisait, en ce temps-là, partie de la paroisse du Grand Bornand.

Celte assertion n'est point exacte, ne s'appuyant sur aucun document ecclésiastique ou civil. Au chapitre III de la cinquième partie de cet ouvrage, nous lirons l'acte par lequel la Cour épiscopale d'Annecy, quatorze ans après la mort du P. Lefèvre, autorisa la célébration de la messe dans ia chapelle bâtie au lieu

du Villarel, paroisse de Saint-Jeau-des-Sixts i . m

mémoire du révérend Père Pierre Favre, natif de ce lieu. Or, sûrement, nul ne connaissait mieux la circonscription des paroisses que l'administration diocésaine.

Les témoins appelés à déposer dans l'enquête de I0VI6, et qui avaient connu Lefèvre, ont affirmé que le baptême lui avait été conféré dans l'église de Sainl- Jean-des-Sixls. Aucun n'a fait mention du Grand- Bornand comme lieu de naissance.

Lefèvre eut pour père Louis Favre, et pour mère Marie Périssin, l'un et l'autre d'une famille vertueuse, mais peu favorisée des biens dé la fortune.

Il reçut au baptême le nom de Pierre, augure forluné de son inviolable et laborieux dévouement au Saint-Siège et à l'Eglise de Rome.

Ecoulons le Père Lefèvre retraçant lui-même à son esprit et à son cœur son entrée dans la vie: « Le premier bienfait que j'aime à me rappeler, avec act lions de grâces envers notre Seigneur, c'est ina

• naissance, qui arriva l'an 1506, dans le temps pascal ; « c'est la grâce de mon baptême et celle d'avoir été

• élevé par des parents catholiques, bons et pieux.. Ils

• étaient cultivateurs, pourvus de ressources suflisan- « tes pour m'aider à atteindre convenablement la fin i de ma création ou le salut de mon âme. Us m'é-

1 Anâennement on disait : Saint- Jean-des-Six, ou d'Esiix, mu des Six t.

« levèrent avec tant de soin dans la crainte du Soi - « goear, que dès ma plus tendre enfance j'eus le discernement de mes actes, et, ce qui est sans doute i la marque d'une grâce prévenante plus insigne, « j'éprouvai déjà, vers l'âge de sept ans, des sentiments de dévotion. Ainsi, dès cette époque, le Seigneur, comme un tendre époux, voulut posséder mon âme tout entière.

« Que n'ai-je dès-lors compris mon bonheur (I) ! » Oui, le jeune Pierre l'avait compris; et la grande innocence de mœurs qu'il conserva toujours en est une sûre démonstration.

On demande souvent en Savoie, où le nom de Favi e est. très-répandu, si la famille du Père Pierre s'est perpétuée jusqu'à nos jours. Nous n'avons pu trouver à cet égard, dans le pays, de renseignement positif. Quelques-uns pensent que les familles connues dans la localité sous le nom de FavrePetit-Mermct ou Favre-Jésuite descendent de celles du Père Lefèvre. Ce qui est certain, c'est qu'en 1567, Mermet-Favrr du Villaret , de Saint-Jean-des-Sixts, ayant obtenu des lettres patentes de bourgeoisie dans la ville d'Annecy, y devint le chef d'une branche de la iumille Favre du Villaret. Cette branche y jouit toujours de la considération publique, et s'y montra invariablement dévouée au culte de son bienheureux parent (2).

I Mémorial, n. III.

i'2) Voyez le- chapitres V et Vil de la dernière partie de caie histoire.

Elle s'est éteinte dans la personne de M, l'avocat Favre, insigne bienfaiteur du Grand-Séminaire et de l'hospice d'Annecy, décédé vers 1840. Quant aux descendants de Marie Périssin, du Grand-BornanJ, mère du Bienheureux, on croit généralement qu'ils existent encore dans la famille Périssin-Faber (1).

La procédure canonique de 1626 nous apprend que Marie Périssin, la pieuse mère de cet enfant béni de Dieu, lui avait enseigné plusieurs oraisons et la manière de réciter le chapelet; oraisons et méthode qu'il retenait avec une extrême facilité, et qu'il enseignait à son tour aux petits bergers et bergères du Villaret, en gardant ses brebis. Bien plus, les jours de fête ii les réunissait autour de lui, ei s'asseyant sur une grosse pierre qui lui servait de chaire, ce prédicateur de six à sept ans leur faisait réciter le catéchisme et leur parlait des mystères de la religion avec une grâce et une clarté merveilleuses. * Ce qui était cause, disent « les témoins, que les enfants de son âge le respec-

(li Le Révérend Père Michel Périssin-Faber, zélé missionnaire ■le Saint-Franeois de Sales, résidant a Vizacap itan , sur la côte de f.oromandol, dans les Indes, est ainsi, par sa mère, parent du Père Lefèvre, envers lequel il a toujours professé une tendre dévotion. Avant son départ pour les missions de l'Indoustan, M. l'abbé Périssin s'était imposé biin des sacrifices pour la restauration de la chapelle du Viîlaret, ut avait plusieurs fois avoué à Mme Blanchet, sa soeur, qu'il n'avait jamais rien demandé au, bienheureux Lefèvre sans l'avoir obtenu. (Déclaration faite par Mme Blanchet elle-même, au Grand-Bornand, le 30 juin 1869.)

« taient grandement, el aussi parce qu'il les corrigeait « lorsqu'il les voyait commettre quelques fautes. » Bientôt, aux mêmes jours de dimanche, les habitants du village, hommes et femmes, attirés par les prédications du petit Pierre, se joignirent à ses jeunes auditeurs. Il leur parlait d'un ton d'autorité qui les charmait, et, après l'avoir ouï, ils répétaient tout haut que cet enfant serait un jour un grand personnage, un grand apôtre et un saint.

Tous le bénissaient, et, dans leur joie, d'après les dépositions, « les femmes lui donnaient des noisettes « et des pommes qu'il partageait aussitôt avec les pe- «c tits pasteurs et pastorelles de son âge, et les hom- « mes lui donnaient de l'argent qu'il remettait à sa « mère très-dévote, afin qu'elle lui apprît à réciter « par cœur d'autres oraisons (1). » Le père et la mère, voyant ainsi la foule qui se pressait autour de leur fils, pieux d'ailleurs, docile et modeste comme un ange, pleuraient de bonheur et remerciaient le bon Dieu de leur avoir confié <*e précieux dépôt. Les témoins ajoutent que cet enfant de sept ans, à qui ils donnaient déjà le nom de saint, jeûnait deux fois par semaine, comprenant dès-lors la force que la mortification communique à la prière et au zèle apostolique.

Sans doule les lumières et les vertus de Lefèvre, dans un âge si tendre, eurent pour principe l'action du

1 Procè*del596 el de 1626.

Saint Esprit, qui fat son premier maître. Mais les germes de la grâce divine furent développés dans son âme par les leçons et les exemples de ses religieux parents. Simples, étrangers aux usages du monde et aux lettres humaines, peu fortunés, les bons villageois île ces montagnes étaient parfaitement instruits des mystères de la foi et riches en vertus. Aussi mettaientils leur soin principal à initier de bonne heure leurs enfants à ces doctrines et à ces pratiques sacrées, qui sont l'unique source de la probité, de l'union, de la paix dans les familles, de nos consolations présentes et de nos espérances a venir.

A quelques minutes de distance, au-dessus île la chapelle du Villaret, sur le versant de la colline, il existe une source d'eau très-limpide, appelée, de temps immémorial, la fontaine du bienheureux Le fèvre, ou la fontaine bénite. Elle sort du rocher et coule toujours, même durant les plus fortes chaleurs. On pense assez généralement dans le pays que cette eau est due aux prières deLefèvre, qui l'aurait obtenue miraculeusement pour abreuver ses brebis. Ce que l'on sait plus sûrement par la tradition, c'est que le jeune Pierre laissait souvent son troupeau comme parqué autour de la fontaine, pour aller entendre la messe au (Irand-Bornand. A son retour, il le trouvait paissant tranquillement au même endroit.