Cambodge

Les monuments magnifiques que Ton trouve plus ou moins en ruines au Cambodge et les inscriptions que Ton a recueillies démontrent que la partie de rindo-Ghlne actuellement placée sous notre protectorat a été autrefois une sorte de colonie Indienne très puissante, et que toute rindo-Chine faisait anciennement partie de ce que nous appellerons le monde de VInde, monde qui a eu sa civilisation spéciale, comme le inonde de la Chine a eu la sienne *.

A la fin de l'année 1885, les inscriptions découvertes sur les monuments de la région Cambodgienne dépassaient le nombre de 300 qui embrassent la période du commencement du vil» siècle ù la fin duxiie et qui sont répandues sur une aire qui comprend, outre le Cambodge, une grande partie du Laos et plusieurs provinces soumises au roi de Siam.

La civilisation qu'elles accusent est tout à fait Indienne. A chaque pas s'y révèle la connoissance de Castras, il y est question du Mahabarata ; dès le vu* siècle, ce poème était regardé au Cambodge comme sacré.

* Afin de réunir toutes nos possessions de rindo-Ghine en un même groupe, nous avons placé ici le Cambodge, bien qu'il soit complètement bouddhiste comme Siam et la Birmanie et nonmandarinique comme son voisin l'Annam, la situation faite à la lemme est la même qu'en Chine ; il en est à peu près de même du partage du produit des terres.

Elles démontrent Texistence dans le pays Cambodgien, dès le vu® siècle, d'un culte de Siva-Vichnou considéré comme Dieu unique en deux personnes, ou du moins d'une fusion locale entre les deux sectes Sivaïste et Vichnouviste ; elles prouvent aussi que Tantiquité hindoue s'étend plus loin dans le passé, que ne le supposent les opinions les plus récentes.

La partie du Cambodge soumise au protectorat français a un million environ d'habitants et une superficie d'environ 84.000 kilomètres carrés. On retrouve au Cambodge comme à Syam l'institution bouddhique tout entière, telle que nous l'avons décrite en Birmanie. Pas un homme qui- n'ait passé quelques années dans une bonzerie et qui n'y ait pas reçu son instruction sociale et religieuse. A chaque pagode est attaché un collège de bonzes. Ils montrent à lire aux enfants. On les dit ignorants et paresseux, à certaines époques ils convoquent les hommes à la pagode et leur lisent des livres sacrés auxquels lecteurs et auditeurs ne comprennent rien. On accuse les Bouddhistes du Cambodge d'avoir mutilé beaucoup d'œuvres du Brahmanisme qu'ils ont remplacé. On trouve encore dans quelques villages forestiers des lingams huilés et couronnés de fleurs, mais cette pratique tend à s'éteindre.

Aujourd'hui les Cambodgiens, en général, sont misérables. Un village Cambodgien est, par les coutumes, la civilisation, les mœurs, exactement l'image d'un village hindou chinoise. Il y a des terres : i^ pour les temples et les bonzes, 2° pour certains offices de la communauté, comme en Chine, 3° pour les grandes familles. Les neuf dixièmes de la population dépendent du reste. Accablée par une justice vénale, sans contrôle ni appel ni recours, elle est pressurée par les charges de la terre, par l'impôt. Le Cultivateur paie l'impôt au roi ; c'est le dixième du produit de la terre. Mais il doit encore une part de ce produit aux bonzes, une autre au personnage le plus influent de l'endroit, une part au gouverneur de la province, une autre à une femme du roi, une autre à celle du gouverneur etc. Il ne lui reste que ce qu'il aura pu cacher pour vivre misérablement jusqu'à la récolte.

De là ce dépeuplement, ces misérables toits de chaume à peine élevés au-dessus de terre, ce délabrement ^éiv4rai qui frappai l'étranger dans toutes le?» co^Vx^^'s» ^fe'^ K^îiv^

qui no sont point administrées par des Européens, Certes un pareil état est bien propre à entretenir l'habitude du mensonge et du vol et à faire chercher dans Tétat religieux un asile contre la misùre et l'oppression sous toutes ses formes.

La polygamie paraît avoir existé, de tout temps chezles Cambodgi^Mis ; elle y régnait en 1593 lors de la visite de Christoviil de Jaque de las Rios Mançanedo qui a déclaré tenir les Cambodgiens pour honnêtes et composant la meilleure nation de ces parages *.

M. Aymonier écrivait en 1875 :

« La polygamie, si elle est favorisée par Tétat social actuel du Cambodge et pratiquée par les grands et les riches est cependant contraire à l'instinct de ce peuple dont les femmes sont iières, jalouses et vindicatives. D'ailleurs la première femme jouit, de la suprématie, pour elles seules ont lieu les cérémonies. »

M. de Lagrée a signalé une distinction entre les enfants de la première femme et les autres. En s'adressant à leur père, ceux-ci l'appellent « Seigneur père » et les premiers seulement : mon père, a cet égard, le roi n'était soumis à aucune règle. La chroniijue royale nous apprend que plusieurs épouses d'un mémo prince jouissaient de titres semblables et de prérogatives égales et que la légitimité s'étendait à la descendance de plus d'une femme.

Le pouvoir du mari est à peu prés sans bornes ; il peut renvoyer l'une quelconque de ses épouses à la condition do rendre à ses parents le douaire qu'elle a apporté. S'il s'agit du roi ou d'un grand mandarin, ce pouvoir s'étend jusqu'au droit de vie et de mort ; le roi Norodon qui avait quarante-cinq femmes en usait largement.

La législation est très rigoureuse contre l'adultère et aussi contre l'attentat par agression. Même le propriétaire d'une femme esclave qui a voulu en abuser est condamné à une forte amende.

Le mariage ne paraît être qu'un marché au comptant dont le fiancé fait tous les frais au profit des parents.

A la cérémonie nuptiale les bonzes ne font qu'appa- •

* Voir le congrès international des sciences ethnographiques de 1878 page 378, la Polygamie au Cambodge par M. de Villemerear.

raître quelques instants sous le pandal, (sorte de pavillon provisoire dressé pour le festin traditionnel qui a lieu le lendemain.

Le repas fini, les époux sont conduits à la chambre nuptiale. Là, la mère du jeune homme, faisant par trois fois choquer leurs têtes, l'une contre l'autre, leur dit : Restez unis, ne vous querellez pas. A quoi les vieilles femmes ajoutent en présentant une courge au jeune couple : « Que votre union soit douce comme ce fruit : que vos enfants soient nombreux comme les brins d'herbe, vos petits enfants, comme les balles de riz ! Soyez heureux !

Esclavage. Avant notre protectorat, il existait au Cambodge des esclaves soit achetés, soit réduits à cet état comme débiteurs insolvables. Tous nos efforts ont tendu à l'extinction progressive du servage. Une ordonnance royale rendue par Norodon en janvier 1877, grâce à notre influence, prescrit que « l'esclavage à vie sans faculté de rachat est aboli, et que Ton comptera aux débiteurs insolvables qui tomberont en esclavage, par journée de travail, une somme qui entrera en déduction de la somme due.