CHAPITRE XI

Boursier publie son livre de V Action de Dieu (1713). — Malebranche répond par des Héflexions (1715). - Sa dernière maladie. — Sa mort. — Lettre du P. André au P. Lelong.

Le P. Malebranche était encore aux prises avec les jésuites, lorsqu'un nouvel ennemi le vint attaquer. C'est l'auteur inconnu^ du fameux livre de V Action de Dieu sur les créatures, ou de In prémotion physique : adversaire, il faut l'avouer, le plus redoutable qu'ait eu le P. Malebranche, depuis iW. Arnauld ; bel esprit, élégant écrivain, véhément orateur, plus pénétrant même que le commun des philosophes , et plus savant que la plupart des théologiens de l'école. Venons à son ouvrage, qui a fait tant de bruit, et qui attaque le P. Malebranche avec tant de feu.

On y distingue aisément deux desseins : celui de l'auteur et celui du livre. L'un et l'autre méritent d'être connus.

Le dessein de l'auteur, c'est lui-même qui nous l'apprend dans sa préface. On ne s'étendra point, dit-il, à rendre raison pourquoi on fait maintenant paraître cet ouvrage. La circonstance du temps et la situation des

* C'est Boursier.

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affaires parlent sur cela assez hautement. Ces affaires étaient qu'alors le roi Louis XIV, à l'instigation du P. le Tellier, son confesseur, et de quelques prélats du royaume, sourdement animés par ce rusé personnage, demandait à Rome la condamnation du livre composé par le P. Quesnel, approuvé par M. le cardinal de Noailles, admiré par tous ceux qu'on appelle jansénistes. Entre autres propositions qu'on en avait extraites pour être censurées, il y en avait plusieurs qui regardaient l'efficacité de la grâce. On en fut bientôt informé en France. A cette nouvelle, tous les défenseurs de la grâce efficace par elle-même prirent l'alarme, d'autant plus qu'ils savaient parfaitement bien que les promoteurs de la censure, qui étaient notoirement les jésuites, avaient fort souhaité d'établir le système de leur Molina sur la ruine de celui des thomistes, leurs anciens adversaires. Voilà la circonstance du temps qui nous découvre le dessein de l'aufeur du livre de V Action de Dieu. Pendant qu'on examinait à Home les propositions dénoncées, il entreprit en France de si bien appuyer la grâce efficace par elle-même, que la constitution future n'y peut donner atteinte. Aussi , on peut regarder son ouvrage comme un préservatif. Mais il y a deux manières d'expliquer la grâce efficace par ellemême :

1° Par la supériorité actuelle de ses attraits sur ceux de la concupiscence, de sorte qu'elle entraîne invinciblement le consentement de la volonté au bien;

2" Par la prémolion physique, c'est-à-dire par une opération toute puissante de Dieu, surajoutée aux attraits : opération qui est telle, que non seulement elle prévient l'action de la créature, dont elle ne dépend en aucune façon, mais encore qu'étant une fois posée, il y a contradiction que la créature n'agisse pas.

Le premier système est celui des deux délectations

victorieuses, et même invincibles. C'est proprement co qu'on appelle jansénisme sur la grâce.

Le second système est celui des thomistes et celui qu'embrasse l'auteur, sans néanmoins tout à fait abandonner le premier. Car il prétend que dans le conflit des deux mouvements inégaux, l'un de la grâce, et l'autre de concupiscence, la prémotion sera toujours du côté le plus fort. Ce qui le fait paraître assez souvent plus ami du jansénisme qu'il ne semble' le vouloir. Quoi qu'il en soit, le dessein manifeste de son livre est de prouver, par le raisonnement, la nécessité de la prémotion physique pour toutes sortes d'actions, bonnes ou mauvaises. Làdessus il forme un plan d'ouvrage fort vaste et fort éblouissant. Tout y entre , tout y prouve la prémotion physique : corps, esprits, nos connaissances, nos amours, nos vertus, nos péchés même, etc. Mais il n'est pas besoin de nous arrêter au détail de ses preuves prétendues. Pour en donner une idée complète, il suffira de celle qui lui e^t particulière, qu'il appelle une démonstration, et sur laquelle il appuie plus que sur toutes les autres, qui, en effet , ne sont d'aucune force. Quelle est donc cette preuve tranchante, invincible, péremptoire, de la prémotion physique, aujourd'hui si nécessaire pour sauver la catholicité de certaines gens?

L'auteur la tire de la différence qu'il établit au commencement de son ouvrage, entre les modifications des esprits et celles des corps. Son raisonnement est curieux : il avoue d'abord, avec les cartésiens, que les modifications des corps ne sont que "des manières d'être, qui n'ajoutent rien à leur substance. Car il est évident que les corps n'en ont pas plus de réalité pour être en mouvement ou en repos, pour avoir telle ou telle figure. En un mot, il anéantit toutes les formes péripatéticiennes , qualités occultes, accidents absolus, tous ces petits êtres ou enti-

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tatules qui servent à remplir le vide de la philosophie de l'école ; mais ce n'est que pour les reproduire dans les esprits avec un profit tout clair pour la nature.

Car il prétend que les modifications des esprits sont de nouveaux degrés d'être , surajoutés à leur substance par une espèce de création. Ainsi, une connaissance que j'acquiers, un amour qui naît dans mon cœur, un acte que je forme, une sensation , un plaisir, une douleur qui me survient, sont autant de réalités nouvelles qui augmentent véritablement, qui étendent, qui amplifient l'être de mon âme. C'est ce que l'auteur appelle une vérité riche et féconde, et qui donne le jour à tant d'autres. La raison qu'il en donne lui paraît évidente : c'est que la matière ayant des parties réellement distinctes, les divers arrangements de ces parties y peuvent causer des changements réels, sans y introduire aucun être nouveau. Mais il n'en est pas de même de notre âme. Etant une et simple, elle ne peut recevoir aucun changement, sans acquérir ou perdre quelque réalité, quelque degré d'être Or, si cela est vrai, la prémotion physique est démontrée, car certainement il n'y a que Dieu qui puisse créer dans la nature de ces nouveaux degrés d'être, qui augmentent, qui amplifient la réalité des substances.

La suite du système répond au commencement. C'est Dieu qui fait tout, et même le consentement libre de nos volontés, par une opération invincible. En un mot, il semble que l'auteur ne reconnaisse qu'un seul attribut régnant, qui est la toute -puissance, quoiqu'il retienne fort exactement les noms de tous les autres; mais re nous arrêtons plus qu'à ce qu'il dit par rapport au P. Malebranche. Voyons en quoi il convient avec lui, et en quoi il en diffère.

Il convient avec le P. Malebranche que nous voyons en Dieu les idées de toutes les choses, que nous connaissons

l'idée même de la matière ou des corps, qu'il appelle, comme lui, l'étendue intelligible. Mais il va plus loin : il prétend que nous avons aussi une idée claire de notre âme , et par conséquent que nous la voyons aussi en Dieu; ce qui lui était nécessaire pour justifier le' ton décisif, avec lequel il parle de sa nature et de ses opérations.

Il convient avec le P. Malebranche que Dieu renferme dans son essence infinie les vérités spéculatives, qui sont les règles éternelles de ses jugements comme des nôtres; les vérités de géométrie, par exemple, dans l'étendue intelligible. Mais il en demeure là. Il ne reconnaît point, par rapport à Dieu , des vérités éternelles pratiques , ou qui soient les règles de ses volontés. Il soutient, au contraire, que tout ce que Dieu veut est saint, précisément parce qu'il le veut ; sage, parce qu'il le veut; juste, parce qu'il le veut. Point d'ordre immuable, point de loi éternelle qui le dirige dans sa conduite; point de raison qui détermine sa volonté, ni dans ses desseins, ni dans ses voies. Ainsi , quand on nous demande pourquoi Dieu a voulu telle ou telle chose, il faut répondre hardiment (|u'il l'a voulu, parce qu'il l'a voulu.

Il convient avec le P. Malebranche que les créatures ne sont que des causes purement occasionnelles à l'égard des eflets qu'elles semblent produire hors d'elles-mêmes: l'âme sur le corps, par exemple, et les corps les uns sur les autres. Mais il l'abandonne sur les lois générales, soit dans l'ordre de la nature , soit dans l'ordre de la grâce. Il dit que Dieu fait tout par des volontés particulières, les monstres les plus dillbrmes, conmie les animaux les plus régulièrement formés. Il veut en Dieu des décrets absolus pour tout ce qui arrive, pour la réprobation de Judas comme pour la prédestination de saint Pierre; pour refuser à une partie des anges la prémolion qui leur était

nécessaire pour persévérer dans la justice, comme pour la donner aux autres ; pour opérer le consentement au péché dans un impie , comme pour produire dans l'humanité sainte du Verbe les actes les plus sublimes d'une vertu plus qu'humaine.

Enfin, l'auteur du livre de V Action de Dieu combat le P. Malebraiiche sur bien d'autres chefs , ainsi qu'on le verra dans la suite, mais principalement sur la nécessité de l'Incarnation , sur la manière dont l'âme sainte de Jésus-Christ, le vrai Salomon, est déterminée dans le choix des matériaux ({u'elle emploie dans la construction du temple éternel , sur les lois générales que Dieu suit ordinairement dans l'ordre de la grâce, comme dans celui de la nature. C'est là-dessus que l'auteur sonne vigoureusement le tocsin sur le P. Malcbranche, à l'exemple de M. Arnauld, dont il copie les crili(jues avec tant de fidélité qu'il en imite jus(iu'aux brouilleries , et qu'il en combat jusqu'aux fantômes avec la contenance la plus triomphante. Voilà pour la matière de son ouvrage.

La forme qu'il y a donnée contient deux choses remarquables, on peut dire même extraordinaires : la méthode et le style. Comme il ne vise à rien moins qu'à démontrer la prémotion physique, il afl'ecle fort sérieusement la méthode des géomètres. On ne voit à l'entrée des questions que demandes, axiomes, lemmes, théorèmes, corollaires, qui aboutissent enfin à une démonstration en forme, où il emploie même souvent, pour comble d'érudition mathématique, des expressions d'algèbre. L'étalage est sans doute fort beau à l'œil ; mais quand on ne juge pas de la pièce pour la décoration, il paraît que cette méthode ne convient ni à la matière ni à la personne de l'auteur, pour des raisons qu'on laissera dire au P. Maiebranche.

A l'égard de son style, on lui doit rendre cette justice

qu'à tout prendre il est parfaitement beau , d'une imagination vive, d'un goût fort brillant, d'un goût exquis, neuf dans ses tours, pur dans son langage, aisé, rond, .ferme, nerveux, assez varié, fort travaillé, plein d'éloquence dans tous les endroits qui en sont, ou qu'il a su, par son adresse, en rendre susceptibles.

Tant de (jualités brillantes, réunies dans un ouvrage , ne pouvaient manquer de lui donner succès. Mais il y avait plus. L'auteur défendait la grâce efticace par ellemême, nom seul capable de le faire applaudir par une foule de théologiens. Il combattait à outrance le nouveau pélagianisme de Molina, ce qui n'était pas un titre moins favorable pour avoir les suffrages du public. Il employait un moyen encore plus sûr : il s'appuyait partout de saint Augustin, autorité si respectable, si respectée par tous les bons catholiques. Enfin, cet ouvrage venait tout à propos pour être applaudi et vanté; car il parut vers la fin de 1713, dans le temps même que la fameuse bulle Unigenitus, obtenue par les molinistes, arrivait en France ^ On en fit deux éditions à la fois* : l'une in-4°, l'autre in-12, en six volumes, qui furent en moins de rien débitées par tout le royaume. Les thomistes le vantèrent comme le bouclier de leur école ; les jansénistes l'admiraient comme un livre envoyé du ciel pour sauver leur grâce efficace par elle-même : c'était, en un mot, à qui le ferait plus valoir. La disposition des esprits lui était d'ailleurs fort avantageuse. Le P. le Tellier, qui passait alors pour le chef des molinistes , avait irrité toute la terre par ses

1 Le P. André était à Rouen, où il finissait son cours de pliilosopliie, lorsque la Constitution arriva.

2 Le P. Fouquet de l'Oratoire avait envoyé le manuscrit au P. Quesnel en Hollande pour l'y faire imprimer. Le P. Qucsnel le donna à examiner à M.Petitpied, qui voulut Ijien se cliarger de l'édition. L'ouvrage parut avec ajiprobation et privilège.

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violences, par la barbare exécution de Porl-Royal, par les coups terribles qu'il avait portés au cardinal de Noailles, par les rigueurs exercées contre tant d'autres personnes , par les exils, par les emprisonnements, par les proscriptions les plus odieuses, et en dernier lieu, par la dernière Constitution qui causa d'abord en France un soulèvement pres({ue général. Cette aversion du public pour le chef des molinistes, n'avançait pas les affaires du molinisme. En un mot, on fut ravi de voir paraître un ouvrage qui battait les jésuites, ou plutôt le système qu'ils semblaient vouloir établir, par autorité du roi et du pape, sur la ruine de tous les autres.

Le P. Malebranche se ressentit bientôt du grand succès qu'on donnait au livre de V Action de Dieu. On se souvenait encore que M. Arnauld l'appelait autrefois le nouveau protecteur de la grâce molinienne ; on voyait ({ue l'auteur le mettait sans façon, avec les molinistes, au nombre des partisans de la grâce versatile. C'est son terme favori pour donner un air de ridicule aux sentiments qu'il attaque. Les jansénistes, qui ne lui avaient jamais pardonné ni son Traité de la nature et de la grdce, ni ses réponses à M. Arnauld, si fortes contre leur doctrine, crurent la conjoncture favorable pour lui témoigner leur ressentiment. Ils remarquèrent, et ils firent remarquer tous les endroits du livre qui le regardaient, principalement l'article des lois générales. Comme il y a peu de personnes qui aient assez d'esprit ou de pénétration , pour embrasser ce grand système dans toute son étendue, cela ne manqua point de produire son effet. M. Arnauld, dont l'auteur ne fait qu'abréger les critiques, triompha donc encore une fois du P. Malebranche; mais son triomphe ne dura pas longtemps. On fit voir que le copiste , un peu trop fidèle , ne prenait pas mieux que son original les sentiments de son adversaire. On n'en de-

meura poinL là. Les amis du P. Malebranche entreprirent de le déterminer à une réponse par écrit. Il n'y a sorte de motifs qu'on ne lui apportât pour l'y résoudre; mais il avait toujours mille excuses pour ne pas écrire ; et en ce temps- là il faut avouer qu'il en avait de fort bonnes raisons : une santé faible, un âge fort avancé, une mort prochaine. Il sentait son juge à sa porte, et il ne songeait plus qu'à lui répondre. D'ailleurs, le livre qui lui déclarait la guerre ne se soutenait que par la beauté du style, par la nouveauté de l'entreprise, et par le mouvement extraordinaire que la nouvelle bulle avait excité dans les esprits. Le P. Malebranche ne l'ignorait pas. Il savait de plus que l'auteur, quoique élégant écrivain , était fort ennuyeux par bien des endroits, par sa matière qui est abstraite, par sa méthode qui est sèche, par ses sentiments qui sont durs , par ses preuves qui sont faibles, par ses écarts qui sont trop fréquents, par son obscurité lorsqu'il pose ses principes , par son embarras lorsqu'il répond aux diflicultés, et surtout par la longueur de son ouvrage, qui est énorme, par rapport à son dessein. Enfui , l'auteur ne faisant que répéter de vieilles objections, qu'était-il besoin de lui opposer de nouvelles réponses?

Nonobstant toutes ces raisons, les amis du P. Malebranche lui lirent tant d'instances réitérées , qu'il se rendit à leurs désirs. Mais, comme il se sentait trop infirme pour entreprendre un ouvrage de longue haleine, il se contenta de faire quel([ucs réflexions sur divers endroits du livre de la Prémotion physique. C'eût encore été une grande afTaire de suivre l'auteur dans toutes les obscurités où il s'enveloppe. C'est pourquoi le P. Malebranche ne s'arrête qu'aux points cajjitaux de sa doctrine, à le combattre dans ses principes, et à éclairer les matières plutôt qu'à réfuter, pied à pied, son nouvel

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agresseur: en un mot, il observe constamment jusqu'à la tin sa belle maxime, qui est, en se défendant, de songer moins à son honneur qu'à l'utilité publique. On sera sans doute bien aisé d'avoir ici l'analyse de ce dernier ouvrage du P. Malebranche , quoiqu'il ne soit pas, du moins pour le style , de la force des premiers. C'est comme son testament sur presque toutes les grandes matières qu'il a traitées, principalement sur la grâce. Mais avant (jue d'en rapporter les articles , il me paraît à propos d'exposer les plus fameux systèmes qui aient eu cours dans rp]glise depuis le concile de Trente , sur cette importante matière, de peur que par ignorance ou par malice on n'aille confondre celui du P. Malebranche avec aucun des autres. Or il y en a trois principaux, que voici en abrégé :

1" Celui de Jansénius, qui veut que la grâce nécessaire pour faire le bien soit invincible, et même irrésistible: c'est-à-dire, (ju'elle nous ôte le pouvoir actuel et prochain d'y résister. On en a parlé ailleurs assez au long ;

2° Celui des thomistes ou d'Alvarès, qui soutient la nécessité d'une grâce physiquement prédominante, pour nous faire faire le bien : c'est-à-dire , qui est telle que , lorsqu'elle est donnée, il y a contradiction que la volonté n'y consente pas, parce qu'elle donne l'acte même du consentement, mais sans nous ôter néanmoins le plein pouvoir de n'y pas consentir. On en parlera dans la suite plus amplement ;

3" Celui de Molina , dont les principes sont que nous avons dans l'état de péché, où nous sommes, les mêmes forces naturelles pour faire le bien que nous aurions dans l'état de pure nature , où nous naîtrions sans péché : que par conséquent nous pouvons, par les seules forces de notre libre arbitre, produire, quant à la substance, les actes des plus héroïques vertus: croire en Dieu, espérer

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en lui , l'aimer par-dessus toutes choses, vaincre les tentations les plus violentes, etc. Que cependant la grâce nous est nécessaire, non pas, comme on le voit assez, pour produire ces actes vertueux, mais pour les produire plus facilement, plus constamment, et surtout pour leur donner la surnaturalilé requise , afin qu'ils aient une juste proportion avec notre (in, qui est surnaturelle: que la grâce dépend du libre arbitre, non seulement pour être efficace, lorsqu'on l'a, mais encore pour être donnée, lorsqu'on ne l'a point; ce qui arrive, dit-il, en vertu d'une loi passée entre le Père éternel et Jésus-Christ, notre médiateur, par laquelle il est arrêté que Dieu donnerait sa grâce à quiconque s'y disposerait , par le bon usage de son libre arbitre, et avec ses forces naturelles : enfin, que notre libre arbitre est si fort, qu'il peut de lui-même désirer la grâce, la demander à Dieu, s'y rendre propre en quelque manière et s'y préparer, de sorte qu'elle nous soit donnée plus facilement, selon le cours ordinaire de la Providence. Mais ce qu'il y a d'essentiel dans le système de Molina, par rapport à la matière dont il s'agit, c'est que la grâce ne détermine pas la volonté , qu'il n'est pas même besoin qu'elle prévienne d'aucun instant réel notre consentement, et que son efficace, et, comme parlent quelques-uns de ses disciples, sa congruité ne vient pas de la grandeur de sa force intrinsèque, mais seulement des circonstances favorables où elle est donnée , et dans lesquelles Dieu a prévu qu'elle aurait son eflet.

Ainsi, le premier système donne visiblement atteinte au libre arbitre ; le second ne semble en retenir que le nom; le troisième retient la chose et au delà, mais aux dépens de la grâce. Il en faut donc un quatrième, qui ne blesse ni l'un ni l'autre, selon la sage règle de saint Augustin : Ne sic defcndamus gratiam ut libcrum arbitrium

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ail ferre videamur : rursus ne liberum sic asseramm arbitrium, ut superba impietate ingrati Dei gratiœ judicemur.

Les Réflexions ' du P. Malebranclie sur le livre de l'Action de Dieu commencent d'abord d'un style qui sent un peu son vieillard ; mais peu à peu sa plume s'anime sous sa main , et lui fournit souvent des traits qui font reconnaître encore l'auteur de la Recherche de la vérité. Mais à quoi on le reconnaît beaucoup mieux, c'est à la force de son esprit, qui ne se dément jamais; à la profondeur de ses pensées, qui vont toujours aux premiers principes; à la justesse de son bon sens, qui sait à propos s'arrêter aux barrières que Dieu a mises à notre raison ; à la précision théologique, avec laquelle il discerne, en matière de foi , ce qui appartient au dogme de ce qui n'est qu'opinion ; à sa modestie enfin , et surtout à l'équité, à la modération, à la cbarité de sa conduite è l'égard de son adversaire : car, quoiqu'il infère assez clairement bien des hérésies du livre de V Action de Dieu, il déclare partout que son intention n'est pas de faire passer l'auteur pour hérétique, ni même de rendre sa foi suspecte. Ainsi la charité adoucit ce que la nécessité oblige de dire.

Tel est le caractère des Réflexions du P. Malebranche. Il douta longtemps^ s'il les ferait imprimer, car il était arrivé au livre de Y Action de Dieu, ce qui arrive d'ordinaire à tous les ouvrages bien écrits que la raison ne soutient pas; il avait d'abord ébloui par son éloquence; il était tombé ensuite par la faiblesse de ses raisonne-

1 L'analyse de ce dernier ouvrage de Malebranche s'étend de la page 931 à la page 992 du manuscril d'André.

2 Mon écrit sur la prémotion physique n'avance guère , écrivait-il à son ami M. Berrand, et quand même il serait fait je ne croirais pas le devoir faire imprimer. (Corresp. inéd., p. 2). — Voir aussi la lettre XI'" au P. André. (Charma et Mancel, 1, 81.)

ments. Un livre ainsi réfuté, n'avait donc plus besoin de l'être. D'ailleurs le P. Malebranche ne trouvait pas le sien assez travaillé, pour mériter l'attention du public. Un de ses amis en porta un jugement plus favorable : il lui emprunta son manuscrit; il le donna aux reviseurs; l'imprimeur fit le reste. Les Réflexions parurent au mois de mai 1715; elles arrivèrent fort à propos. Le livre de la Prémotion ■physique s'était relevé par un effet assez ordinaire de la bizarrerie de l'esprit humain. Le roi, pressé par les molinistes , ou par leurs fauteurs alors en grand nombre , s'avisa d'en interdire le débit. On en venait de faire une seconde édition , dont le libraire était fort embarrassé; mais la défense du roi raccommoda tout. La curiosité du public se réveilla, on enleva l'édition, et les molinistes eurent le chagrin d'avoir commis l'autorité royale aux dépens de Molina. Car l'endroit du livre qui regarde cet auteur fut le plus goûté de tous. Mais ce vain succès ne dura pas longtemps. La Prémotion physique retomba : et on la vit contrainte, pour se relever, de rentrer dans les écoles, d'où elle était imprudemment sortie. On ne douta pas que les Réfleœions du P. Malebranche n'aient beaucoup contribué à ce nouveau décri où tomba l'ouvrage de son adversaire : quoi qu'il en soit, elles furent bien vendues ; mais elles produisirent des effets fort différents, selon la différence des lecteurs qu'elles rencontrèrent. Là-dessus voici un fait qui m'a paru digne d'être rapporté. Un janséniste les ayant lues, y voyant sa doctrine réfutée, y crut voir des hérésies. 11 montra même à M. l'abbé de Marbcuf% ami <1u P. Malebranche, une moitié de phrase qu'il prétendait être une

1 On sait peu de chose sur cet ami de Malebranche des derniers temps. Il était breton et avait fait ses études à Saint-Magloire; mais il ne semble pas qu'il soit jamais entré à l'Oratoire.

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orreur pire que pélagiennc, en disant qu'il n'y avait pas de jésuite au monde qui l'osât soutenir. On eut beau lui dire qu'il ne fallait pas mutiler les auteurs, pour les rendre difformes : il s'obstina, il cria, il s'agita; il ne voulut rien entendre. M. de Marbeuf, un peu chagrin, alla le même jour aux Pères de l'Oratoire. Il y trouva de quoi se consoler. Un jésuite, à qui le P. Lelong avait envoyé un exemplaire des Réflexions de la part de l'auteur, l'en étant venu remercier, lui avait dit que le sentiment qu'enseigne le P. Malebranche sur la grâce lui aurait paru calviniste, s'il n'y avait trouvé une proposition qu'il marqua. C'était justement l'erreur pire (jue pélagienne, que le janséniste avait prétendu qu'aucun jésuite au monde n'oserait soutenir.

Voilà comme on lit les auteurs, chacun avec ses préventions, et déterminé à proscrire tout ce qui n'y est pas conforme. Je ne doute pas même que le fait qu'on vient de rapporter ne soit interprété diversement par divers lecteurs. Les uns en concluront qu'il faut que le P. Malebranche se contredise, puisqu'on y trouve des opinions contradictoires; d'autres, qu'il faut du moins qu'il ait parlé bien obscurément, puisqu'on lui fait dire tout ce qu'on veut. Mais les esprits justes, attentifs, pénétrants, verropt peut-être que c'est qu'il a rencontré le milieu catholique entre le jansénisme et le molinismc : deux partis, dont on sait que le propre caractère est de qualitier d'hérétiques toutes les vérités qui les combattent ^

' Le P. Malebranche voulut engager le P. André à écrire contre le livre De Vaction de Dieu pour faire sa paix avec sa compagnie, ajoutant que cela n'était pas difficile. Celui-ci répondit qu'il n'avait point de temps à perdre à de pareils ouvrages. Qu'il n'aimait point assez les réfutations, et que c'était tout ce qu'il pourrait faire pour se défendre s'il était attaqué. — Voir la XIV" lettre du P. Malebranche à André. (Charma et Mancel, 1, p. 80.)

On sera sans doute bien aise de savoir quel fut le sentiment du P. Malebranche sur la fameuse Constitution qui trouble aujourd'hui l'Eglise. Quoique dans son particulier fort mécontent du P. Quesnel , (jui avait eu tant de part au méchant procès que lui fit M. ArnauM, il entra un peu d'abord dans le soulèvement presque général qu'elle causa en France; mais sitôt qu'il la vit acceptée par le plus grand nombre des évoques, il se rendit sans peine à la plus grande autorité; il regarda celte acceptation comme le sceau de l'Église, qu'on ne peut rompre sans se perdre.

Le P. Malebranche ne survécut guère à l'impression de son dernier ouvrage. Il y avait longtemps que ses infirmités l'avertissaient de penser à la mort. Son grand âge était encore un autre moniteur qui la lui mettait sans cesse devant les yeux, et sans parler de ses conversations, je trouve dans ses lettres qu'il était docile à la voix de ces prédicateurs domesticjues. Un des motifs qui l'avait porté à faire ses Entretiens sur la mort, était de s'en rendre la pensée familière. « J'y veux penser, disaitil, et y faire penser. » Mais surtout les dernières années de sa vie en furent une méditation continuelle. C'est une des raisons qu'il apportait à ses amis, pour se dispenser d'écrire; ayant appris sur la fin de 1714, que les jésuites avaient engagé un de leurs Pères ^, autrefois de

' Le P. (lu Tertre avait connu autrefois le P. Malebranche et lui faisait des visites, avait ou dit au P. Audré. 11 écrivit contre lui la Réfutation d'un nouveau système de métap/n/sif/ue proposé pat- le P. Maletiranclie , au leur de la neclicrchi' de la vérité; chez la veuve de Rainiond iMa/Jères, libraire à Paris. Voir le Journal de Trévoux, juillet 1715, après l'errata. Ce Père envoya son livre au P. André, le priant de lui dire ce qu'il en pensait, l'autre répondit à peu près : « Je vous remercie de ni 'avoir envoyé votre ouvraK'e; vous me demandez mon avis, vous m'en dispenserez, s'il vous plaît, de peur de commettre la vérité avec la sincérité.» Le livre ne lui lit aucun honneur, même dans sa

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ses défenseurs, à le combattre par un livre public, et qu'ils en triomphaient déjà par avance avec leurs conlldents : « Qu'ils triomphent, repondit-il, je ne leur envie point cet honneur, pourvu que la vérité triomphe avec eux : mais à l'âge où je suis , mon temps ne doit pas être employé à des disputes. » C'est aussi la raison pourquoi il ne s'était point amusé à relever toutes les chicanes de l'auteur de la Prémotion physique. Et, afin de se moins détourner de la pensée qui faisait alors sa principale occupation , il avait pris le parti de ne plus rendre de visites. « 11 faut en tout temps, disait-il en écrivant à un ami de cinquante années, penser à mourir in osculo Domini; mais bien plus lorsqu'on est à mon âge. Priez le Seigneur, mon cher et ancien ami , qu'il rende éternelle, notre amitié et notre union en Jésus-Christ, dont il a eu la bonté de nous faire membres. »

C'étaient les sentiments où se trouvait le P. Malcbranche, lorsqu'il fut atteint de la maladie dont il mourut. Ce fut à la campagne ^ où il était allé, tant pour se remettre d'une indisposition, qui l'avait fort travaillé pendant l'hiver, que pour se délivrer du tumulte de

compagnie; on en estima davantage le P. André. Tous les Pères qui passaient par Alençon le complimentaient beaucoup en l'assurant qu'on faisait beaucoup plus d'estime dans la compagnie de sa fermeté que de l'instabilité du P. du Tertre. On le plaignait seulement d'être dans l'erreur. Mais plusieurs d'entre eux, gens d'esprit, lui faisaient entendre qu'il pourrait bien avoir raison. Le P. du Tertre se fàcba de la lettre du P. André ; il lui répondit en le traitant d'opiniâtre. Le P. André ne répondit pas. Le style du P. du Tertre paraissait bien médiocre en comparaison de celui du P. Malebranche dont il avait cité mal à propos des passages entiers. Il n'en usa pas de même en répondant au livr(> De la prémotion physique. Le P. du Tertre n'a brillé nulle partit était cependant bon métaphysique , mais un peu pointilleux an commencement.

' A Villeneuve-Saint-Georges (Seine-et-Oise, caiiton de Boissy- Saint- Léger), chez son ami le président de Metz.

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l'aris, qui lui donnait toujours plus de distraction qu'il n'eût souhaité. Il ne faisait que languir depuis quelques années. « Lahor et dolor, disait-il dans une lettre : c'est tout ce qui me reste de la vie, » avouant néanmoins qu'il se portait toujours assez bien , eu égard au peu d'usage qu'il faisait de la santé. Cette langueur, qui le minait depuis longtemps, se tourna tout d'un coup en maladie sérieuse, le 20 juin 1715, jour du Saint-Sacrement. Il célébrait actuellement les saints Mystères, car il n'écoutait point ses infirmités, lorsqu'il s'agissait de sati:>faire sa dévotion. Mais au commencement du canon de la messe il fut saisi d'une défaillance qui l'obligea de discontinuer. Il ne put jamais se résoudre à laisser passer un si bon jour, sans recevoir le corps adorable de son divin Maître. Ne pouvant continuer la sainte messe, il voulut entendre celle qui se dit aussitôt dans la même église, et il y communia avec une piété qui édifia tous les assistants. Trois jours après, on le transporta à Paris. Le R. P. de la Tour, général de l'Oratoire, en fit avertir incontinent M. l'abbé de Marbcuf. Cet abbé, qui avait un attachement particulier pour la personne du P. Malebranche, se rendit à Saint- Honoré. Il le trouva dans les ardeurs de la fièvre. Mais son esprit n'en étant que plus vif et plus gai, le P. Malebranche parla une heure durant sur divers sujets de philosophie qui tombèrent dans le discours, cl même avec plus d'enjouement qu'il ne faisait en pleine santé. Le l\. P. général étant survenu, et le voyant en si belle humeur, lui demanda son avis sur quelques nouvelles opinions de physique dont on disputait alors. Le P. Malebranche y répondit, et traita la matière avec toute l'étendue et la méthode qu'il aurait pu faire dans une assemblée de l'Académie royale. On fut même obligé de'J'avcrtir qu'il ne se souvenait plus qu'il était malade. La force qu'on lui voyait donna quelque espérance à ses

confrères. Mais il ne se flatta point : il songea à se mettre en état de paraître devant Dieu. Il demanda son confesseur. M. l'abbé de Marbeuf l'étant revenu voir le lendemain, le P. Malebranche lui dit positivement qu'on avait beau le flatter, qu'il ne relèverait point de cette maladie, et qu'il songeait à paraître devant son juge. L'abbé lui répliqua qu'un homme comme lui ne devait pas s'attendre qu'on l'avertît du danger où il était, parce qu'on était persuadé qu'il le connaîtrait mieux que personne. (' Oui , dit-il encore une fois, j'en suis convaincu : ma fin approche, il faut s'y préparer. « M. de Marbeuf, lui ayant répondu que la vie innocente qu'il avait menée dès sa plus tendre jeunesse, et l'emploi si utile ([u'il avait fait de son temps pour l'intérêt de la vérité, lui devait être un grand sujet de confiance en Dieu : « Ah ! Monsieur, dit- il aussitôt en levant les yeux au ciel, que de négligences dans la vie ! que de négligences ! » L'abbé lui ayant ensuite parlé de la beauté de ses ouvrages et de leur utilité. « îlélas ! Monsieur, reprit le P. Malebranche en l'interrompant, quand nous faisons quelque chose de bien, le démon est toujours le premier à nous le dire. » On voit assez le sens de sa réponse, mais je crois devoir ajouter que je sais, par mon expérience, qu'il se fâchait tout de bon , lorsqu'on lui donnait les éloges qu'il méritait le plus^

^ Voir, Lettre sur le P. Malebranche , année 1715, Journal des savants, in-4", p. 656. « Jamais, dit un homme qui l'avait hien connu (le P. Malebranche), il n'y eut un savant plus accommodant, moins critique et moins jaloux. Cet auteur, si profond et si élevé dans ses méditations, était dans la conversation d'une simplicité charmante, agj-éahle, ouvert, ingénu, familier, modeste, ne s'apercevant ni de son mérite ni de sa réputation, regardant l'estime qu'on lui témoignait comme une pure faveur, supportant les défauts de ses amis, écoutant leurs moindres diflicultés sans leur en faire sentir le faible autrement que par la raison. »

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Après cet entretien, il demanda avec empressement les sacrements de l'Eglise, et il les reçut avec une présence d'esprit, une tran({ui]lilé d'âme, un recueillement profond ; en un mot , disait un Père de l'Oratoire qui en avait été témoin , avec cette piété vive et tendre qu'on lui voyait en célébrant les divins mystères.

Aussitôt que sa maladie fut connue dans Paris, plusieurs personnes de distinction envoyèrent demander de ses nouvelles. D'autres le vinrent voir : ses amis principalement ne l'abandonnaient pas. Mais, se trouvant importuné d'un si grand nombre de visites, il pria qu'on ne laissât plus entrer dans sa chambre que ceux dont les discours le pourraient édifier. Car il était dans un état accablant : un épuisement général, avec des douleurs fort aigui'S, ne lui laissait pas un moment de relâche. Dès qu'il se vit en liberté, il ne s'occupa plus que de l'éternité: ses entreliens ordinaires étaient avec Dieu et avec Notre-Seigneur Jésus-Christ. Toutes les vérités de la religion dont il s'était rempli par une méditation continuelle, lui revenaient sans cesse dans l'esprit et le consolaient. Mais sa plus grande consolation dans ses vives douleurs était la vue de son crucifix, (ju'il avait toujours eu dans les mains, ou auprès de lui, pour se fortifier par l'exemple d'un Dieu mourant , contre les frayeurs de la mort. Comme il ne pouvait pres({ue plus s'appliquer, cette vue lui tenait lieu de méditation. Un jour, que .M. l'abbé de Marbcuf Pétait allé voir, pour s'informer de l'état où il se trouvait: « Hélas! dit-il, je ne pense plus: et, lui montrant son crucifix, tout ce que je puis faire, c'est de m'adresser au Sauveur des pécheurs. Je lui dis : Vous êtes le Sauveur des pécheurs, je suis un grand pécheur. Vous êtes donc mon Sauveur. » L'abbé admira la force des habitudes, qui faisait conserver au P. Malebranchc l'esprit de raisonnement jus(|u'à la mort. On en fit la

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même remarque en plusieurs autres rencontres. Gomme ses douleurs aiguës attiraient malgré lui son attention sur l'état de son corps , on l'entendait souvent raisonner sur les dérangements des ressorts qui composent le corps humain, sur le cours des humeurs qui en entretiennent l'harmonie et le concert, sur la cause de sa maladie, et sur les remèdes qu'on y pouvait appliquer. Mais il revenait hientôt à ses deux grands objets : Dieu et l'Homme- Dieu. Pour suppléer à la méditation , qui avait été autrefois ses délices, il se faisait faire de bonnes lectures, autant que son attention le pouvait permettre. 11 dura près de quatre mois dans cet état , toujours souffrant , et toujours patient. Car, quoique livré aux plus cruelles douleurs , il ne souhaitait pas tant de mourir que de souffrir, afin, disait-il, de prolonger son sacrifice, et de n'avoir plus rien à expier dans l'autre monde.

Il eut le bonheur d'avoir des amis qui entrèrent dans ses vues, sans parler de ses confrères dont on connaît l'esprit de piété. M. de Marbœuf avait soin de le faire souvenir de tout ce qu'on lui avait reproché pendant sa vie, afin qu'il l'expiât par la pénitence. Il répondit à tout en détestant ses véritables péchés , qu'il avouait être en grand nombre, et en pardonnant ceux qu'on lui avait imposés, à ses calomniateurs, qui étaient peut-être encore en plus grand nombre. L'amitié chrétienne est plus hardie que les amitiés du monde. L'abbé ne se contenta pas de lui parler en général , il entra dans le détail , et comme il avait souvent ouï dire aux jansénistes que le P. Malebranche avait écrit trop vivement contre M. Arnauld, il demanda au malade s'il ne sentait aucune peine là-dessus? A cette question, le P. Malcbranche garda un instant le silence, pour se rappeler toute sa conduite : après quoi, levant les yeux au ciel vers le témoin de son innocence, il répondit que non; mais qu'il croyait qu'il était

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avantageux que M. Arnauld Teùt attaqué, parce que cette dispute lui avait donné lieu d'éclaircir bien des vérités, qu'il était important qui fussent connues.

L'abbé de Marbeuf n'avait point attendu à voir le P. Malebranche au lit de mort, pour lui dire 'a vérité; il lui fait avait la même demande quelque temps avant sa maladie, etle P. Malebrancbe lui avait fait la même réponse, ajoutant qu'il ne convient pas de faire les stoïciens lorsqu'on nous attaque sur la religion. Ainsi l'abbé ne l'importuna plus. Le P. Malebrancbe continua de donner cbaque jour et presque sans interruption desma^iues de sa profonde piété, jusqu'au dix ou onzième d'octobre, qu'il demeura immobile, mais ayant toujours un parfait usage de la raison. 11 fut deux jours dans cet état; après quoi il passa de celte vie à une meilleure, sans fièvre, sans fluxion, sans obstruction , sans agonie , par pure défaillance de nature ^ .

Ainsi mourut Nicolas Malebrancbe, le 13 octobre 1715, dans la soixante-dix-buiticmc année de son âge, la cinquante-cinquième depuis son entrée à l'Oratoire, la quarante-deuxième depuis la première édition de la Recherche de la vérité. Il avait eu diverses fortunes dans sa Congrégation : intiniment estimé jusqu'à sa dispute contre M, Arnauld, persécuté ^ ensuite plusieurs années durant, honoré enfin sur la fin de ses jours, mais toujours plus honoré que suivi , car il y a peu de gens qui méditent *.

1 On 7ie voilpa.i, dans tout ce récit , où il y aurait place pour l'anecdote courante qui fait mourir Malcln-anche pour s'être trop échauffé dans une discussion avec licrkeley. Il parait doîic bien qu'il faut la relét/uer dans le domaine de la léyende , avec bien d'autres historiettes où souvent le f/vand méditatif joue un rôle ridicule et qui ne méritent pas d'être citées.

2 Voir la note de la page 90.

3 11 était..., continue encore le manuscrit , mais le /loitrait final de Malc/jranche , qui commençait par ces mots, manque. Nous avons pensé >/ sujipléer en reproduisant , bien t/u'clle ait été déjà publiée, la belle lettre qu'écrivit le P. André au P.Lelong en apprenant la mort de Malebranche, (.\dry, 11*^ ijartic.)

BiBL. on. — VllI 12

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