SUR LA MORT DE MALEBRANCHE

(( Monsieur,

« La mort du R. P. Malebranche m'a plongé dans la dernière affliction ; et si lui-même avant de nous (juitter ne m'eût procuré l'honneur de votre connaissance, je vous avoue que je serais tout à fait inconsolable. Mais si je suis extrêmement touché de la perte que j'y fais, je ne le suis pas moins de celle du public qui nous doit être particulière par le zèle que nous devons tous avoir pour l'intérêt commun.

« En effet, Monsieur, pourvu que l'on soit homme, peut -on sans la plus vive douleur se voir enlever un mérite si rare et si généralement utile? Pour moi, de quelque côté que je le regarde , je n'y aperçois que matière de regret. Dans ses écrits, quelle aimable simplicité, jointe à la profondeur et à la sublimité la plus étonnante! Soit qu'il entreprenne de confondre l'erreur, ou d'établir la vérité, quelle force dans ses raisonnements! quelle politesse dans ses tours! quelle pureté, quelle noblesse dans son langage! quelle pénétration dans ses découvertes! quelle netteté dans ses expositions! partout quelle drojture de sens, quelle étendue d'esprit, quelle suite, quelle méthode, quelle unité de principes! Si peu qu'on ait d'ouverture pour les matières qu'il traite, n'en est-on pas charmé? Quelle justesse de goût dans le discernement du vrai et du faux, dans les jugements qu'il porte des sciences frivoles et des solides, dans les

différences qu'il apprend à mettre entre les bons et les mauvais auteurs, et enfin dans le choix qu'il fait luimême des termes les plus propres pour répandre la lumière dans tous les esprits attentifs!

« Oui, Monsieur, je le demande à toute la terre, fut-il jamais un écrivain qui sut si parfaitement que le 1*. Malebranche l'art de rendre sensibles les vérités les plus élevées au-dessus des sens, de mettre les matières les plus abstraites à la portée des génies les plus communs, de répandre des couleurs agréables sur les objets les plus rebutants à l'homme corrompu, et d'intéresser le cœur même aux choses qui lui sont les plus naturellement indifférentes? Tout semble changer de nature en passant par ses mains. L'intelhgible devient presque visible : les vérités les plus anciennes y acquièrent une grâce nouvelle et les plus communes un agrément tout singulier; si j'en dis trop, je veux bien que l'on me contredise. Mais une des choses que j'admire le plus dans ses livres, c'est le talent qu'il a de former l'esprit et de l'étendre , d'élever l'âme de ses lecteurs et de la tourner vers Dieu ; en un mot de communiquer aux autres une partie des grandes qualités qui le font si généralement estimer des connaisseurs. Car, Monsieur, permettez -moi de me consoler avec vous de notre perte en lui rendant une justice que tout le monde ne lui rend pas.

Peut-on lire sa Recherche sans se sentir éclairé des plus pures lumières de la raison? ses Entretiens et ses Conversations sans y apprendre sensiblement que le bon sens et la politesse ne sont incompatibles qu'avec une certaine philosophie? ses Traités et ses Méditations mêmes, quoique nous en veuillent dire quelques fades railleurs, sans y prendre le véritable goût de la piété chrétienne? Voilà, Monsieur, je vous l'avoue, ce qui me charme le plus dans les ouvrages de ce grand homme; c'est qu'à

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l'exemple de saint Augustin , son héros et celui de tous les bons philosophes, il a, si j'ose m'exprimer ainsi, christianisé la philosophie ; c'est que dans ses écrits tout mène à Dieu, comme à sa fin unique; c'est que la force extraordinaire de son esprit ne lui sert que pour abattre le cœur humain aux pieds de son Créateur. Quelque éloigné qu'il paraisse en certains endroits de ce terme essentiel de toutes choses, c'est là néanmoins qu'il aboutit toujours; quelque sujet qu'il traite, c'est toujours par là ou qu'il y entre ou qu'il y en sort.

« Cependant, Monsieur, vous le savez, vous l'avez connu particulièrement, ce n'était là que la moindre partie du P. Malebranche. Tous ceux qui ont eu le bonheur de le voir de plus près, grands seigneurs et autres, le pourront dire : sa qualité d'auteur excellent et peutêtre inimitable, n'était pas sa plus belle qualité. Son bel endroit, c'est qu'il était en sa personne tel qu'il paraît dans ses ouvrages : même douceur, même politesse, même vertu, même religion. Nous avons beau nous déguiser dans le monde, il y a deux choses qui nous manifestent infailliblement : la vie privée et la persécution. Dans l'une et dans l'autre, quel a été le P. Malebranche? C'est à toutes les personnes qui l'ont pratiqué autant que vous. Monsieur, à le faire connaître au public, qui en sera sans doute édifié. Vit-on jamais dans le commerce de la vie un homme plus accommodant, plus raisoilnable, moins critique et moins jaloux? qualités si rares dans les savants de nos jours. Cet homme si profond et si élevé dans ses écrits était dans la conversation d'une simplicité d'enfant; ouvert, ingénu, modeste, humble , familier, ne s'apercevant ni de son mérite, ni de sa réputation, regardant l'estime qu'on lui témoignait comme une pure faveur, supportant avec bonté les défauts de ses amis, écoutant leurs moindres ditïicultés avec pa-

tience et sans leur faire sentir le faible autrenaent que par la raison.

« Je ne dis rien au reste que je n'aie souvent éprouvé. La plupart des auteurs ne sont de grands hommes que dans leurs livres. Ils se déguisent pour le théâtre, et pour l'ordinaire ils n'empruntent leur grandeur que de l'art ou de la décoration qu'ils se donnent. Mais j'oserai bien défier tous ceux qui ont le plus approfondi le P. Malebranche d'avoir de lui la même pensée. Non , ce grand homme n'avait pas besoin de cothurne pour s'élever; il était grand dans son naturel, et on le voyait dans sa chambre, à Saint- Honoré, aussi bel esprit \ aussi bon cœur, aussi chrétien , aussi saint que sur le tliéâtre et aux yeux du public.

« C'est un caractère uniforme, qu'il a soutenu dans l'orage comme dans le calme. Ayant un mérite si rare et si éblouissant, il était bien difficile qu'il n'eût des jaloux, et, par conséquent, des adversaires dans la république des lettres; car c'est, dit-on, l'empire de la jalousie. Mais surtout ayant attaqué d'un seul coup tous les préjugés humains, particulièrement ceux de l'école, si vénérables par leur antiquité, il était impossible qu'il ne s'attirât les clameurs des scholastiques, gens de feu et de salpêtre qui n'entendent point qu'on les vienne inquiéter dans la possession où ils sont de vivre au dépens du sens commun. Cela no manqua point d'arriver. L'envie joua son jeu, le feu prit à la pou<lre du collège'; chacun s'arma pour ses préjugés comme pour sa foi et sa religion. Dieu sait (jucl fracas, quelle rumeur dans les esprits faibles! Vous êtes à Paris, vous ne pouvez l'ignorer; aussi. Monsieur, ne vous en parlé-je pas pour vous l'ap-

' Ce titre n'avait pas la même acception qiCil a aujourd'hui.

(Adry.)

2 Expressions qui ne sont pas assfz nobles. (Adry.)

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prendre, mais pour me rappeler moi-même l'agréable souvenir de la vertu de notre illustre Père. Pendant que tous ses amis, disons mieux, tous les honnêtes gens étaient indignés pour lui du procédé atroce d'un Louis de la Ville, le P. Malebranche regardait l'orage d'un œil tranquille, et laissait la calomnie tomber d'elle-même. On sait aussi avec quelle peine il prenait la plume pour se défendre. Il appréhendait toujours de blesser la charité en combattant pour la vérité; et si l'on voulait bien y faire attention en lisant ses défenses, chacun sentiraitdans son cœur le contrecoup de la peine qu'il a lui-même de se voir dans la triste nécessité de montrer à ses adversaires qu'ils n'ont pas raison.

« Accusez-moi, Monsieur, tant qu'il vous plaira, de passer les bornes d'une lettre; mais je ne puis m'empêcher de vous dire que cette modération et cette manière si admirable de se défendre en honnête homme, est une des plus belles choses que notre siècle ait vues. Pour en être bien persuadé, il faudrait connaître à fond la sensibilité de notre amour-propre, la délicatesse naturelle du P. Malebranche, les emportements du sieur de la Ville et la vivacité du grand Arnauld qui sans doute eût été plus grand, (on me permettra de le dire), s'il eût été plus maître de son humeur un peu extrême.

« Certainement c'est une grande louange de conserver tout son sang- froid contre de pareils attaquants, et si le P. Malebranche eut besoin d'un courage héroïque pour entreprendre de combattre à la fois tous les préjugés des hommes, il est visible qu'il lui en fallut bien davantage pour se défendre lui-même contre ses deux redoutables ennemis; oui, Monsieur, redoutables, je ne dis pas par leurs raisons, mais l'un par l'autorité d'un corps célèbre qui n'avait alors qu'à crier bien haut pour se faire écouter, et l'autre par le crédit d'un parti aussi fameux que ce corps était puissant.

La Vie du R. P. Malebranche iOS

« Le P. Malebranche ne les craignait pourtant pas. Il répondit, mais de quel air et de quel ton! Tout le public en est encore témoin ; il ne parla jamais que le langage de la raison; il combat ses ennemis sans les insulter. Ce n'est pas lui qui triomphe, c'est la vérité et la charité : la vérité de ses adversaires, et la charité de ses plus justes ressentiments.

« C'est l'impression générale qui m'est restée de la lecture des ouvrages du P. Malebranche et du commerce que j'ai eu l'honneur d'avoir avec sa personne. Veritatem diœ in Christo : non mentior. Je n'y aperçus jamais qu'amour de la vérité, que tendresse de piété, qu'attachement inviolable à la religion et que charité inaltérable pour les personnes mêmes qui s'étaient rendues les plus indignes de son amitié. Enlin, pour se former du P. Malebranche une juste idée, il faut concevoir un bel esprit chrétien et un philosophe bon cœur. Voilà, Monsieur, ce que nous avons perdu du moins pour quelque temps, et ce que vous aurez à me remplacer. Souvenez-vous, je vous prie, que vous êtes le dernier présent, comme le plus agréable qu'il m'ait jamais fait. Vous lui avez succédé dans mon estime; que j'aie le bonheur de lui succéder dans votre amitié! Je suis avec respect et de tout mon cœur, comme je l'aimais , en Notre-Seigneur Jésus- Christ, in veritate , votre très humble et très obéissant serviteur,

« AndiU') , Jésuite. »