CHAPITRE PREMIER

Naissance de Malehranche (1638). — Ses étu'les. — Il entre à l'Oratoire ( IGfiO). — Il découvre sa vocation en lisant le Traité de l'homme de Descartes ( 1664), et se livre cà l'étude de la philosophie. — Il puhlie le premier volume de la Recherche de la vérité (167'»). — Succès extraordinaire de cet ouvrage. — il est attaqué par Foucher, chanoine de Dijon.

Depuis qu'il y a des hommes on a toujours philosophé, c'est-à-dire toujours raisonué sur la nature des choses, dont nous trouvons dans nous-mêmes ([uel([ue notion claire ou éhauchéc, sur la nature de Dieu, sur celle de l'àme , sur les ressorts secrets et sur les causes profondes (|ui remuent ce vaste univers, dont le bel ordre annonce à tous les yeux altentifs la gloire de son Créaleur. Mais en phil()S0[)luint on a suivi diverses routes : les uns, comme Platon, se déliant do leur propre esprit, ont couru de royaume en royaume pour demander aux nations les plus anciennes et les plus savantes ([uellc était la tradition de leurs pères sur les matières dont ils voulaient s'éclairer. Los autres, plus remplis d'eux-mèïnes,

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comme Aristote, Zenon, Épicure, ont cru que, sans avoir besoin de recourir à l'autorité des premiers temps , il suffisait, pour s'instruire des vérités les plus cachées, d'ouvrir les yeux et de consulter la raison. Mais, parce que les uns et les autres n'avaient point de règle sûre, ni pour discerner les traditions vraies d'avec les fausses , ni pour distinguer la voix de la raison d'avec le bruit confus de leurs sens, ils donnèrent tous sans exception dans les plus folles erreurs. On ne doit pas s'en étonner : ces philosophes étaient païens, et la philosophie est chréîicnne. Oui, je l'ose dire, elle ne pouvait naître qu'à la lumière de l'Evangile. Car quoique la foi ne nous soit pas donnée pour nous apprendre les sciences naturelles, cependant il est visible que nous avons dans nos livres saints , sur la religion et sur les mœurs , des principes de raison qui nous délivrent tout d'un coup, par la voix courte et abrégée de l'autorité divine , des préjugés qui ont le plus arrêté les anciens dans la recherche de la vérité.

Il faut donc être chrétien pour être bon philosophe : je dis chrétien tout court, qui ne soit d'aucun parti, d'aucune secte, ni janséniste, ni moliniste, ni cartésien, ni gassendiste ; en un mot, je dis simplement catholique , parce que la vérité, qui est une et universelle, ne peut souffrir tout ce qui la borne ou qui la divise. Mais cela ne suffit pas.

Outre cet équilibre du bon sens, si nécessaire pour éviter l'erreur, on a besoin encore de bien d'autres avantages pour philosopher avec fruit et avec succès. 11 faut de la pénétration pour découvrir la vérité , de la force d'esprit pour l'approfondir, de la justesse pour la bien démêler de la vraisemblance , de la patience pour se la rendre familière par de fréquents retours sur les mêmes choses, de la sagesse pour s'arrêter où il faut, de la piété

pour la rendre utile à la religion, de l'agrément pour la persuader, un génie étendu pour en envisager tous les rapports, tous les principes, toutes les conséquences; un cœur tendre pour elle, et un courage intrépide contre les persécuteurs qu'elle ne manque jamais d'avoir parmi des hommes corrompus, dont elle combat les préventions les plus agréables et les passions les plus emportées; sur toutes choses, il faut de la bonne volonté pour employer ces talents à la recherche d'une vérité que peu de gens estiment.

Tel était le célèbre philosophe dont j'entreprends d'écrire l'histoire. Dans le temps même que l'illustre M. Descartes faisait paraître au jour ses premiers chefsd'œuvre sousle nom d' Essaispfdlosophiques'' , naquità Paris, le 6 août 1638-, le R. P. Nicolas Malebranche, prêtre de l'Oratoire, le plus fameux de ses imitateurs dans l'amour et dans la recherche de la vérité. Sa famille est assez connue^. Le parlement de Paris et celui de Metz en peuvent rendre témoignage. Son père % qui se nommait aussi Nicolas

1 Descartes, né en 1596, publia en 1637 le célèbre Discours sur la Méthode avec la Dioptrique, les Météores et la Géométrie qui sont les essais de cette Méthode. Il mourut en 1650.

2 Entre ti^ois et quatre heures du matin. (Adry.)

2 II y a une famille de Malebranche à Rome, alliée aux Ursins. — Des documents contemporains et officiels (Archives nationales , MM 578 , f. 1. — Bibliothèque nationale , Cabinet des titres, vol. 1819, n» 42,002.) font précéder le nom du père de Malebranche et celui de l'oratorien de la particule de. M. filampignon décrit ainsi les armes de la famille Malebranclie , d'après, dit-il, les listes des parlementaires : de gueule à une patte de lion d'argent, descemlante du flanc senestre. [Op. cit., page 9, note 1.) Cependant , jjarmi les pièces coiiservées au cabinet des litres, la 47«, sorte de r/énéalogie de Malebranche , porte des armoiries un peu différentes. Voir encore , dans la Correspondance inédite, p. 117, un fragment de lettre sur la généalogie de la famille Malebranche.

^ Mort secrétaire du lui, le 3 mai 1658.

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Malebranche, était sous le minisLèrcdu canlinal de Richelieu seul trésorier des cinq grosses fermes. Sa mère , Catheiine de Lauzon , était alliée à la maison des Bochart de Champigny, et avait un frère conseiller d'Etat '. Mais ce ne sont ni les richesses ni les alliances qui ont rendu le nom de Malebranche si fameux dans toute l'Europe, c'est le mérite éclatant de notre philosophe. Il était le dernier de treize enfants -, dont il n'y en eut que huit qui survécurent à leur jeunesse =>. On peut lui appliquer à la lettre ce que dit l'Ecriture ^ : L'esprit est prompt, mais la chair est faible. Car s'il vint au monde avec un esprit des plus forts et des plus beaux qui aient jamais paru sur la terre, il était en même temps d'une faiblesse de corps =, qui ne lui laissa toute sa vie presque pas un moment d'intervalle sans douleur. Cela fut cause qu'on ne l'envoya point au collège avec ses frères. S'il y gagna ou s'il y perdit, je n'en déciderai pas. Ce qui est certain, c'est qu'en peu de temps il dévora les premières difticultés des sciences avec une facilité d'esprit qui étonnait •=. Ses

1 En 1632, il avait été vice-roi (le Canada, intendant de Bordeaux, etc. — Adrij ajoute que le P. de Malehrancho était parent de M'^'^ Acarie. Les Lauzon sont originaires du Poitou. Dreux du Hadier ( Bibliotiièque du Poitou) remarque que le P. Malebranche et Descartes tirent l'un et Vautre leur origine maternelle du Poitou.

2 De dix , d'après liatterel et Adry.

3 En 1703, un de ses aînés mourut conseiller de la Grande Chambre et fort estimé dans le Parlement.

'' S. Matthieu, xxvi, 41.

^ Il avait une conformation particulière : l'éiiine du dos tortueuse et le sternum extrêmement enfoncé.

6 11 apprit les quatrains de PiLrac où il In avait du bon sens, surtout dans ce vers :

Ce que l'on voit de riioiniiie n'est pas l'iiommc.

J^ps Quatrains contenant préceptes et enseignements utiles pour la vie de l'homme... parurent pour la première fois en 1574, et

frères, qui réussissaient de leur côté, en devinrent jaloux, La jalousie n'est jamais sans mauvaise humeur. Le jeune Malebranche en souffrit d'ahord heaucoup'. Mais, soit vertu, soit tempérament, sa douceur et sa patience lui rendirent hientôt leur amitié. C'est ainsi ([u'il triomplia de ses premiers adversaires.

La faiblesse de sa complexion commença dès lors à le dégoûter du monde. Ne pouvant espérer d'y être fort longtemps, il tourna ses vues et ses désirs vers les objets de l'éternité. La poésie et l'éloquence, dont il venait d'apprendre les éléments, lui parurent bien frivoles et peu dignes " d'occuper un esprit immortel. On lui promit que la philosophie aurait plus de (juoi le contenter par les grandes vérités qu'elle enseigne, ce qui lui donna un désir extrême iVi^n faire l'expérience. A l'âge de seize ans, sa santé étant ua peuaflermie, il alla commencer son cours dans le collège de la Marche^ sous M. Rouillard, fameux péripatéticien. Après quelques jours d'exercice, le jeune philosophe s'aperçut bientôt qu'on l'avait trompé. Il ne trouva dans la philosophie ni rien de grand ni presque rien de vrai : questions de mois, subtilités frivoles, grossièretés pitoyables, équivoques perpétuelles, nul esprit, nul goût, nul christianisme ^

eurent un succès jji-n/llf/ieiix. On les traduisit en grec, en latin, en titre, en arahe..., et an les réimprima constamment pendant les xvii'" et xvni" sièrlea.

^ Il l'a avoué lui-uièuie depuis.

2 Le texte porte : lui parurent une viande bien creuse pour occuper... La correction , qui est bonne , est de M. Ilintu'i/ d'Aulierive.

^ Le cnllè(/e de la Marche et Winrillf^ , fondé au xiV siècle, était situé près de la. place Maubert. Les parents de .M.iletiraiicho habitaient le cloître Notre-D.ime, dit Adry.

'> Idées vaj^ues et absti'aites qui se Jettent pour ainsi dire à côté des clioses et n'y touchent point. ( I'ontknkllk , Kiogc d(; M. Tournefort.) — Il n'y a désormais presque personne qui ait

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Cependant il crut qu'il était de son devoir de s'y appliquer contre son inclination. Il le fit, et son professeur en était fort content, à une chose près, qu'il demandait toujours à voir clair, ne voulant rien croire sans raison, ce qui parut sans doute d'un fort mauvais augure aux sectateurs d'Aristote. Ayant fait à l'ordinaire son chefd'œuvre, dans une thèse publique, il ne laissa point comme les autres d'être passé maître es arts ^

Les impertinences et les inutilités de la philosophie l'avaient rebuté. Il espéra se dédommager en théologie. Il alla donc en Sorbonne, bien résolu d'y étudier à fond sa religion. Car il ne pouvait se figurer que la théologie ne fût pas la science des choses divines, puisée dans l'Écriture et dans les traditions incontestables. Il y fut encore trompé. La théologie n'était principalement en ce temps-là qu'un amas confus d'opinions humaines, de questions badines, de puérilités, de chicanes, de raisonnements à perte de vue pour prouver des mystères incompréhensibles; tout cela sans ordre, sans principes, sans liaison des vérités entre elles; barbarie dans le style, fort peu de sens dans tout le reste. On n'y donnait presque rien aux dogmes delà fui, au lieu qu'on s'arrêtait volontiers à ces disputes vaines que saint Paul nous ordonne d'éviter comme des folies -. L'abbé Malebranche (car c'est ainsi qu'on l'appelait alors, ayant pris depuis peu l'habit ecclésiasti(iue) fut surpris, au delà de ce qu'on peut dire, de voir des gens graves traiter sérieusement des questions la plupart si peu sensées. Accoutumé de bonne

envie d'étudier la métaphysique de l'école, dit Bayle (Nouv. de la Rép. des lettres, mars 1684) : elle est si pleine d'épines, de cliimrres et de subtilités.

1 En 1656, il prend les degrés de maître es arts dans l'université de Sta.c^ire.

2 Épltre à Tite , ni, 9.

heure à réfléchir, voici ce qu'il trouvait bizarre dans la méthode des écoles. Dans la philosophie, qui est tout entière du ressort de la raison , on voulait qu'il se payât de l'autorité d'Aristote, et dans la théologie, qui doit être uniquement appuyée sur l'autorité divine, qu'il se payât de raisons ou plutôt de raisonnements qui, pour l'ordinaire, ne sont rien moins que raisonnables ■■. Le voilà donc encore une fois dégoûté de l'école ^

Cependant il perdit sa mère ^ : perte bien sensible pour un cœur aussi tendre que le sien. C'était une dame d'un esprit rare et d'une grande vertu. Elle s'était appliquée particulièrement à le former, et l'on peut dire que c'est à elle qu'il a la première obligation de ce langage brillant et naturel que l'on admire dans ses écrits. Quelque temps après on lui offrit'' un canonicat de Notre-Dame de Paris. Mais les réflexions que la mort de sa mère lui avaient fait faire sur la vanité du monde, lui firent songer à un établissement plus solide. Quoique fort agréable dans le commerce de la vie, il avait toujours pour la retraite un attrait singulier, qui, étant contre son naturel vif et tendre, ne pouvait avoir que Dieu pour auteur: son embarras était de se déterminer. Il consulta des personnes sages % qui le tournèrent du côté de l'Oratoire % ce qui

^ M. de Fontenelle , en parlant des cours de philosophie et de théologie du P. Malebranche, dit : Il les fit en homme d'esprit et non en génie supérieur.

2 II étudia cependant trois ans la tliéologie scholastique en Sorbonne. (Adry.)

3 Le 18 avril 1658, et le ^ mai suivant, son père. (Adry.) — M. Blampignon dit : « Le 18 août 1658, et le 5 mai de l'année qui suivit, il perdit son père. » C'est une double erreur.

■* L'abbé de Lauzon. (Lelong.)

s II consulta M. de Lauzon, chanoine de Notre-Dame de Paris, son oncle maternel.

6 « Oii l'appelaient également la nature et la grâce », seloii le mot de Fontenelle.

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en efTet lui convenait mieux que tout autre institut. C'est une congrégation d'ecclésiastiques qui vivent ensemble sans autre lien quela charité, sans autre engagement que la bonne volonté, instituée en lOll par le saint cardinal de Bérullc, pour imiter le sacerdoce de Jésus-Christ et sa vie apostoli(jue. Tout y est fondé sur le bon sens. On y a une honnéle liberté, et pourvu qu'on y soit régulier pour les mœurs et catholique pour la foi, on n'a droit, selon les règlements, de vous contraindre sur rien : institut en cela plus sage que les autres sociétés régulières , où les particuliers sont obligés de suivre des opinions qui n'ont souvent d'autres preuves, sinon qui' l'ordre les soutient '.

Ce fut au commencement de l'année lOBO*, de son âge la vingt-deuxième, que l'abbé Malebranche entra dans cette illustre congrégation, la([uelle sans doute ouvrit ses

1 On a insrré ici, dan.'' le jnnnuacrit, sur une feuille détachée le « Portrait de l'Oratoire , par M. liosstiet » dant Voraison funèbve du H. P. Bourrjoing , suivi de quelques rmiseiynemenls, extraits de divers auteurs, sur le P. Marin et sur Hersent.

2 Le \S janvier, et non le 28, comme dit en note le P. André, ni le 21, comme dit M. Bhnnpignon. (Arcliives nalioiiaios , MM 229, liasse F.) Le même document nous dit que Maletjrancite fut (1 vestu le 26 janvier», et ajoute : « esprit médiocre, boiitil' (.«zc) et pieux; jugé propre. » Notre ami M. Bemus (Ricbard Simon, p. 20) a lu, au lieu de houtif, craintif. C'est incontestablement une erreur. Mais comment expliquer ce qualificatif que Von chercherait en vain dans les dictionnaires? On se rappelle involontairement le mot boutade: un homme \)Oni\ï pourrait donc être un homme agissant par hoata.àQ, quinteux. Nous soumettons le problème aux philologues.

Cinq mois après son entrée à l'Oratoire , un des frères de Malebranche, Charles, son aîné de deux ans, siiivit son exemple. Son inconstance lui fit quitter, puis reprendre l'habit de l'Oratoire, et finalement en sortir encore. Pour les distinguer, on appela pendant quelque temps le P. Nicolas, Malebranche Despeliei'S , dit Adry. Mais c'est une erreur qu'a répétée M. Blampignon: les deux sont ainsi appelés dans les Begistrex du conseil. { Arch. nat., MM 580 , p. 121 ; et MM 3S1 , p. 11 et 47.)

La Vie du R. P. Malebrcmche

portes avec joie à un si cligne sujet. Après les épreuves ordinaires ', où il se distingua par sa ferveur et principalement par sa dévotion tendre pour Notre-Seignenr Jésus-Christ % il songea aux sciences qui pouvaient convenir à son état. Les plus habiles de l'Oratoire lui voyant un esprit si grand, si ouvert, si facile, voulurent l'engager chacun dans l'espèce d'étude qu'ils avaient embrassée. Les théologiens ne lui prêchaient que leur scholasticiue, le P. Lecointe ' que son histoire, le P. Simon * que son hébreu et ses rabbins. Tout bien considéré, le P. Lecointe l'emporta.

Le P. Maiebranche savait déjà les historiens profanes. 11 étudia, sous la direction du P. Lecointe, les écrivains ecclésiastiques ^ On lui mit d'abord en main l'abrégé de l'histoire universelle « du P. Petau , jésuite, livre excellent, alîn de rapporter toutes ses lectures aux époques justes qui y sont marquées. Gomme il savait parfaitement le grec, on lui lit lire ensuite Eusèbe, Socrate, Sozomène, ïhéodoret et tous les auteurs fonciers de

1 .1 la maiso)i d'Institution ou de noviciat, et non à Saint- Magloive , comme dit M. Blampignon. Saint- Magloire n'a jamais été le noviciat de l'Oratoire : c'était le séminaire arcliiépiscopal de Paris, et les jeunes gens qui se disposaient à entrer à l'Oratoire étaient éprouvés pendant un an dans une maison spéciale appelée l'fnstitution. M. Blamjiif/non a confondu les deux maisons: jamais Maiebranche ne résida à Saint- Magloire.

- Voici , d'après une note du manuscrit , les dates de ses ordinations : infiO, 28 mars, tonsure et quatre ordres mineurs; 1053, eu mars, sou s- diacre; en septembre, diacre; 1664, prêtre par l'évèque d'Acqs. {Notre P. Leboux.) Ces dates diverses, sauf les dernières, sont confirmées par MM 231, Arciiives nationales.

3 Sur le P. Lecointe, voir le //<= volume de cette Bibliof/u}r/ue , p. 295.

■'' Le célèbre Uichard Simon.

^ Éloge du P. le Cointe , par M. Grolley, Èphémérides , ïroyes ,

'' Le De docirina teniporum.

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l'histoire ecclésiastique. Il apprenait les faits très aisément. Mais il remarqua bientôt le défaut de cette étude, quoique très belle en elle-même, encore plus agréable que belle. 11 remarqua bientôt que les derniers faits qu'il avait lus effaçaient les premiers de sa mémoire, et qu'il n'apprenait presque rien de nouveau qu'aux dépens de ses anciennes connaissances. D'ailleurs il croyait qu'en matière d'histoire on ne finit point ; ce qui le fit résoudre à l'abandonner, disant qu'il aimait mieux que tous ces gros volumes qu'on a écrits fussent dans la bibliothèque que dans sa tète. On ne laissa pas de l'en railler quel([uefois, mais en vain. Il demanda un jour à un savant^ enivré de cette science : « Monsieur, Adam était- il bien habile dans le paradis terrestre? » Ce docte lui ayant répondu assurément qu'oui, puisqu'il avait eu toutes les sciences infuses. « Eh bien ! lui dit le P. Malebranche, cet homme qui savait tout, ne savait pourtant ni histoire ni chronologie. » C'est pourquoi il borna tout ce qu'il en voulait savoir à l'Kcriture et aux histoires originales qui concernent l'établissement de la religion chrétienne dans le monde. M. Simon, qui était alors père de l'Oratoire', profita de cette disposition pour l'engager à l'étude de l'hébreu et du rabbinisme , sans quoi il prétendait qu'on ne pouvait bien entendre les Livres saints. La jeunesse est crédule, les beaux esprits sont curieux, le P. Simon était dans une estime générale. Il n'en fallut pas davantage pour faire un rabbin du P. Malebranche. Mais n'aya.nt point trouvé dans l'hébreu, moins encore dans les rabbins, les ouvertures qu'il y cherchait pour mieux entendre l'Ecriture, il se contenta de la méditer'. C'est

^ Au P. Lecointe , d'après Lclong.

2 II n'en fut exclu qu'en mai 1678, à la suite de la publication de son Histoire critique.

3 En 1673, le P. Malebranche donna à. l'hôpital une maison

par là qu'il voulut se préparer au sacerdoce , qu'il reçut à Paris en 1664, âgé de vingt-cinq ans^

Dieu, qui destinait le P. Malebranche pour abattre l'orgueil des faux savants aux pieds de la vérité, le conduisait ainsi de sciences en sciences pour lui en faire connaître par lui-même toutes les erreurs et tous les défauts. Il s'y appliquait d'abord avec une ardeur incroyable ; mais, la force de son esprit lui en découvrant bientôt le faible, il tombait dans une tristesse accablante, car, surtout en matière de sciences , on n'aime point à se voir détrompé. C'est redevenir ignorant de savant qu'on se croyait être. Le P. Malebranche ne pouvait donc manquer d'être bien désolé à la vue de cette lumière intérieure, qui ne servait qu'à lui découvrir ses ténèbres. Confus d'avoir fait tant de pas inutiles dans la recherche de la vérité, il était comme un voyageur qui , après avoir longtemps erré par diverses voies, aboutit à l'entrée d'une sombre forêt, où il n'aperçoit ni route ni sentier.

Telle était la situation du P. Malebranche lorsque, se promenant un jour sur le quai des Augustins ', il demanda

située proche Saint-Roch, rue Saint- Honoré, se réservant une pension viagère de 1600 livres, Abandonnant tout le reste à ses frères du monde. — Ajoutoiis à cette note , qui n'est pas tout à fait à sa place, ce détail que , sur ces 1600 livres, Malebranche payait à l'Oratoire une pension de 500 livres.

1 Tout ceci se passait à la maison de l'Oratoire , rue Saint- Honoré , que Malebranche vint habiter à la fin d'octobre 1661, après U7i séjour de quelques mois à Notre-Dame des Ardilliers, près Saumur. (MM 231, liasse F.) Induit en erreur par M. Blampignon , M. Ol/é- Laprune fait séjourner Malebranche à Saint-Maglo/re de 1600 à 1664 (Op. cit., I, p. 6.), et suppose qu'il y a suivi les leçons de T/iomassin. (Ibid., 45 et 51.) Jamais Malebranche ne fut l'élève du grand thi^ologien de l'Oratoire , 7nais des PP. Chancelier et Fauconier, qui étaient, le dernier surtout, de très zélés augustiniens. (Voir le Prétendu jansénisme du P. de Sainte-iMarthe , p. 10.)

2 D'autres disent rue Saint-Jacques. (Adry.)

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à un libraire s'il n'y avait point de livre nouveau. L'illustre M. de Clerscllier% mort en KiS'j, venait tout récemment de donner au public Vllommc, de M. Descartes*. Cet ouvrage posthume, tout informe qu'il est, a des beautés singulières. On le lui présenta. Quoicjue le P. Malebranche fût alors extrêmement prévenu contre ce nouveau philosophe, qu'il ne connaissait encore que par le mal qu'il en avait ouï dire autrefois à son régent de philosophie, il en parcourut quelque chose. 11 y trouva du bon sens, il en admira la méthode, il l'acheta. Ayant commencé à lire cet ouvrage tout de suite avec son application ordinaire, il y découvrit des vérités si lumineuses, déduites avec un ordre si merveilleux, et surtout une mécanique du corps humain si admirable, si divine, qu'il en fut extasié. Je ne saurais mieux exprimer l'impression qu'il en ressentit, qu'en rapportant ce (|ue lui-même en a souvent raconté à ses amis : la joie d'apprendre un si grand nombre de nouvelles découvertes lui causa des palpitations de cœur si violentes, qu'il était obligé de quitter son livre à toute heure, et d'en interrompre la lecture pour respirer à son aise'. Tout extraordinaire que cela puisse paraître, je suis assuré (|ue les gens de bon goût qui connaissent ^\* Descartes, n'en seront point surpris, car il faut rendre justice à ce grand homme, malgré les gens d'école qui ne sont ses adversaires (|ue parce qu'ils le sont du bon sens. C'est le génie le plus grand, le plus original qui eût avant lui paru dans le monde: je n'excepte que saint Augustin'. On trouve

1 Claude ClerselUer, l'oniei/ient pf l'appiii du caitésianifme , édita plusieurs des ouivr/ges de Descurtes.

^ L'invisible et inutile vérité, dit M. Fontenelle, n'est pas accoutuiuée à trouver tant de «ensibilité parmi les hommes. ^ il. Descartes, dit M. de Fontenelle, auteur le plus original

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dans ses écrits tous les agréments capables de charmer la r;iison. Un goût de vérité qui saisit d'abord ; une clarté qui réveille, un ordre qui enlève; une manière d'écrire noble, fernie, courte, précise, avec une liaison de principes, une étendue d'esprit qui en donne à tous ceux (]ui ont les yeux assez forts pour envisager une si grande lumière. Profond dans ses principes et néanmoins facile, juste dans ses conséquences, son caractère particulier c'est d'être inventif, lié, suivi, raisonné, heureux en découvertes, ingénieux dans ses hypothèses, fécond en expédients pour les enchaîner ensemble et pour leur donner ce tour de système dont, avant la naissance de sa méthode, on n'avait d'exemple que dans l'astronomie et encore un exemple bien imparfait. Aussi a-t-il eu la gloire de changer la face de l'univers par ce goût de bon sens qu'il a eu le bonheur d'introduire dans toutes les sciences. Mais à qui en eut- il la principale obligation ? C'est ce qu'on va voir dans la suite de cette histoire ^ .

qui ait peut-être jamais été, est le premier qat ait considéré les forces centrifuges des corps mus en rond, et le premier qui en ait prétendu tirer la pesanteur. Cette idée est si belle, si ingénieuse, si conforme au plan général de la nature, si agréable même pour ceux qui ont un certain goût de physique, qu'elle mérite de n'être abandonnée que pour des difficultés invincibles et qu'à la dernière extrémité, et d'autant puisqu'il est fort à craindre qu'en y renonçant il ne faille aussi renoncer pour jamais à savoir ce que c'est que la pesanteur des corps.

1 On avait philosophé trois mille ans durant sur divers principes, et il s'élève dans un coin de la terre un homme qui change toute la face de la philosophie, et qui prétend faire voir que tous ceux qui sont venus avant lui n'ont rien entendu dans les principes (le la nature, et ce ne sont pas de vaines promesses; car il faut avouer que ce nouveau venu donne plus de lumière sur la connaissance des choses naturelles que tous les autres ensemble n'en avaient donné. Cependant, quelque bonheur qu'il ait eu à faire voirie peu de solidité des principes de la iihilosophie commune, il laisse encore dans les siens beaucoup d'obscurités impénétrables à l'esprit humain. Ce qu'il nous dit, par exemple, de

li Bibliothèque Oratoricnne

La lecture de V Homme de M. Descartes ^ n'avait fait que mettre en goût la curiosité du P. Malebranche. Il voulut avoir tous ses ouvrages : sa Méthode, ses Méditations, ses Principes. Ayant d'abord conçu que et; n'était pas assez de les lire en courant, comme une histoire, il les médita; et parce que pour les bien entendre il faut savoir les mathémati([ues, il y joignit l'étude de ces belles sciences, qu'il apprit parfaitement, et afin que la tendre piété qu'il avait toujoLU's eue dès son enfance n'en souffrît pas, il résolut de rapporter toutes ces nouvelles études à la religion. A la faveur de cette lumière qu'il avait toujours en vue, il envisagea la philosopbie de M. Descartes par tous ses côtés. De qucbjue manière qu'il la regardât, il y trouvait un agrément singulier ^ fondée sur des idées claires, elle charmait son esprit, et comme tout y est appuyé sur l'existence d'un Dieu créateur et moteur de la nature, sur la spiritualité et l'immortalité de l'âme, son cœur était pénétré de joie de voir une philosophie si bien d'accord avec la religion, qu'elle ne peut faire un pas sans Dieu.

Il donna trois ou quatre années à cette sorte d'étude, en y employant la méditation encore plus que la lecture. C'est par là qu'il se rendit tellement maître de la philo-

l'espace et de la nature de la malière est sujet à d'étranges difficultés, et j'ai bien peur qu'il n'y ait plus de passion que de lumière dans ceux qui paraissent n'en être pas effrayés. (Nicole, Essais de morale, t. I, p. 34, De la faiblesse de l homme.)

1 La lecture de Descaries fit sur le P. Malebranche ce que la lecture de Malherbe acait fait vingt ans auparavant sur le célèbre La Fontaine , qui était entré comme lui dans l'Oratoire , mais qui en était sorti deux ans après sans avoir pu soupçonner le rang qu'il devait tenir un jour sur le Paimasse français' mais qui , ayant lu par hasard une ode du père de la poésie française , se trouva ainsi comme changé en un autre homme, et pmt dire avec le Corrège , a la vue d'un tableau de Hapha'cl : Et moi aussi je suis peintre. (Adry.)

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Sophie de M. Descartes que, trente ans après, il l'avait encore assez présente pour pouvoir répondre à coup sûr si telle ou telle chose y était ou n'y était pas, en se rappelant seulement les principes dont il voyait aussitôt les conséquences par le moindre eiïort d'esprit. Ce n'est pas qu'il eût de ces vastes mémoires, qui retiennent un livre mot pour mot, et moins encore de ces génies bornés qui se laissent tellement préoccuper en faveur d'un auteur, qu'ils n'ont des yeux que pour ses belles qualités sans en avoir pour ses défauts. Non, le P. Malehranche reconnaissait dans M. Descartes, comme dans les autres hommes, des marques de la faiblesse de l'esprit humain ; entre autres choses il ne pouvait goûter quelques endroits de sa métaphysique, où parmi les vérités les plus lumineuses il apercevait bien des ténèbres, principalement sur l'essence des choses, sur la nature des idées, sur les vérités éternelles, etc. Il avait autrefois lu les ouvrages philosophiques de saint Augustin, où ces matières lui avaient paru mieux traitées et plus approfondies. Il les relut; et, en effet, après une longue méditation il trouva que le Docteur de la grâce avait mieux connu l'esprit, et que M. Descartes, qu'on peut justement appeler le docteur de la nature, avait mieux connu le corps : on verra bientôt en quoi. Il crut donc que de l'un et de l'autre on pourrait faire quelque chose d'accompli. Dans cette pensée, s'étant rendu maître de leurs principes, il les rapprocha pour les comparer ensemble. La vérité n'a point de peine à s'accorder avec la vérité. La métaphysique sublime de saint Augustin parut toute faite pour la physique de M. Descartes, et la physi({ue de M. Descartes pour la métaphysique de saint Augustin. Ce premier succès l'encouragea. Il entreprit d'écrire ses pensées ; d'abord sans autre dessein que de s'instruire plus à fond, et aussi pour apprendre à s'exprimer nettement, ce qui

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ne s'apprend d'ordinaire que par le travail de la composition. La Recherche de la vérité lui paraissait, comme à saint Augustin, d'une obligation indispensable à l'iiomme, qui est fait pour la connaître ; c'est la matière ({u'il se proposa et le lilre qu'il donna à son ouvrage. Cet ouvrage, le plus fameux de son temps, fut commencé en 1668% l'auteur n'étant encore que dans sa trentième année. Son dessein général est d'animer tous les hommes à la reclierche de la vérité, de leur montrer dans euxmêmes les obstacle? qui s'y opposent, et de leur expliquer les moyens qu'on doit prendri; pour y arriver. Les obstacles sont les préjugés sans nombre et de toute espèce dont on s'aveugle. Les moyens se réduisent à quelques règles infaillibles pour se former un jugement sûr. Comme cet ouvrage est le fondement de tous les autres livres du P. Malebranclif, il est à propos d'en donner ici une analyse exacte: 1° afin de rassembler dans un seul point de vue tous ses principes, dont quelques lecteurs peu attentifs ou peu éclairés ont de la peine à voir la suite ; 2° afin que l'on voie les motifs des oppositions que trouva d'abord le livre dans certains esprits prévenus*.

* C'est à l'annce suivante , 27 mai 11)69, que nous trouvons un oriive du conseil dp VOvatoire envoyant Malebranche àSaumur. (M.M 580, p. J21.) C'était j)robahl.enient pour le mettre avec son frère, dont l'inconsfance donnait des inquiétudes. « Mais je doute, dit Balterc'l (dans ses Mi'iiioiros, p. 312, et non dans If Registre du Conseil, comme dit M. Blanipi(j non pour avoir mal lu Adnj),je doute que cet ordre ait eu son exécution. (Voir encore p. 121, note 2, et p. 122, note 1.)

2 On demandera peut-être, ajoute ici le P. André, pourquoi, au lieu de pousser les conquêtes du P. Malebranche dans le royaume de la vérité, je m'amuse à les décrire. Je réponds : \° qu'il faudrait eu être capable; 2" que je n'ai point les secours nécessaires pour y réussir; 3" il faudrait être à l'ai-is ou dans une" grande ville, ou etc.; je suis en province, etc.. il faudrait

La Vie du R. P. Malcbranche 17

Le P. Malebranche , ayant achevé' ces trois premiers livres de la Recherche de la vérité, les montra par forme de consultation à un de ses amis, qui en fut si charmé, qu'à l'heure même il conclut à l'impression. La qualité d'auteur qui a pour l'ordinaire tant d'attrails pour les jeunes savants, n'en avait point pour notre philosophe. L'intérêt en avait encore moins. 11 fallut donc le prendre par un autre endroit. On lui dit que le moyen de s'assurer de la vérité de ses principes, c'était de les abandonner à la censure du public, où, malgré la prévention et la cabale, il se trouve toujours quantité de personnes éclairées, sincères, équitables, qui ne man([ueraient pas de lui rendre justice. Il se rendit à cette raison, car il aimait qu'on lui découvrît ses erreurs et ses fautes. Mais comme il avait en horreur tout ce qui pouvait le distraire, il ne donna son manuscrit qu'à condition qu'on ne lui parlât point d'aller mendier des approbations et des privilèges pour l'impression. Son ami se chargea de tout. 11 porta d'abord l'ouvrage à M. Pirot% alors censeur des livres. Ce docteur, élevé dans les ténèbres de l'école d'Aristote, ne put voir sans chagrin qu'on y donnât tant d'éloges à M. Descartes, sans égard ni respect pour les décrets de la faculté qui l'avait interdit à ses collèges ^ Il refusa

être libre, et je me trouve lié. Eq un mot, il faudrait qu'avec beaucoup de pénétration je me ti'ouva?se dans une situation plus favoraLle , etc. (Suif, dans le manuscrit, une minutieuse analtjse de 60 2)ages in-folio, du premier volume de lu Recherche de la vérité.)

1 C'est à Ilaroi/ (Seine-ef-Oise) , oii l'Oratoire avait depuis 1624 îine ntaisoti de repos et d'études, que Malebranche aciteea son livre. (Adry, Bibliothèt/ue.)

2 1631-1713. C'était un des théologiens les plus estimés du tetnps. liossuct l'honorait de son amitié.

3 Arrêt du Parlenjciit en laveur d'Aristote contre les chimistes, en 1629. — Voir Cousin, De la persécution du cartésianisme , dans les rraf,'mcnts de philosophie moderne.

tout net son approbation, disant que ce livre sentait fort le cartésianisme, et qu'il ne voulait passe mettre en mauvaise odeur dans l'Université, en approuvant des opinions contraires à toute l'antiquité.

L'ami du P. Mal(îl)ranche ne se rebuta pas. Il fit courir dans Paris le manuscrit qu'on lui avait confié, de sorte que de main en main il tomba bcureusemcnt dans celles de M. l'abbé d'Aligre, fils du cbancelier de Franco, le second de ce nom. Cet abbé avait les deux qualités (juc le P. iMalebranche soubaitait le plus dans ses lecteurs : une solide piété jointe à beaucoup de pénétration d'esprit. Il était même plus babile que ne le sont ordinairement les plus savants abbés de sa condition. Si l'on en veut savoir davantage, on peut s'adresser à son al)baye de Saint-Jacques de Provins, où il mourut il y a cinq ou six ans ^ dans une si grande réputation de sainteté ' qu'il s'est acquise principalement par son esprit de retraite, par ses austérités extrêmes et par sa prodigieuse libéralité envers les pauvres. Lisant avec ces dispositions la 'Recherche de la vrrité, cet ouvrage ne pouvait manquer de lui plaire inliniment. Il y voyait les matières les plus curieuses traitées d'une manière si chrétienne, qu'il en fut touché. Croyant donc que ce serait faire au public un tort considérable que de l'en priver plus longtemps, il en résolut l'impression. Comme il tenait les sceaux à la place de M. le chancelier son père, il n'avait qu'à parler. Mais parce qu'on lui dit que le censeur des livres avait refusé son sullVage à celui-ci, M. l'abbé d'Aligre le manda pour lui en demander les raisons. M. Pirot avoua sincè-^

1 Vers 1710.

2 M. Arnaud dit d'un gentilhomme normand qu'il était allé à Provins auprès de M. l'abbé de Saint-Jacques pour mener la même vie que cet abbé, qui n'est pas moins pénitente que celle de la Trappe. {Letires,.lV, 1. 193.)

rement que l'ouvrage ne contenait rien de contraire ni à la foi ni aux bonnes mœurs, que même il lui paraissait beau ; mais que, sentant le cartésianisme, il aimait mieux qu'un autre l'approuvât que lui. « Je ne vous demande point, dit le pieux abbé, d'autre approbation que l'aveu que vous me venez de rendre, » et après avoir fait donner l'ouvrage à M. de Mézeray, liistoriograpbe de France, pour examiner s'il ne renfermait rien de contraire aux maximes de l'Etat, il fit expédier gratis le privilège nécessaire pour l'impression. Elle se fit chez André Pralard et fut acbevée le 2 mai 1674. A peine ce premier volume de la Recherche de la vérité parut-il au jour, qu'on lui donna des applaudissements extraordinaires'. On y admirait, entre autres, la beauté du dessein, l'ordre des matières, la clarté de la méthode, la majesté du style, la naïveté des tours, la pureté du langage, la pénétration de l'auteur, la profondeur de ses réflexions, la sublimité de ses principes, la justesse de ses conséquences, une éloquence naturelle, brillante, une érudition bien placée, des écarts de morale bien ménagés pour égayer la métaphysique, une intelligence rare des choses de Dieu, le fond de la nature découvert, nos facultés approfondies, les choses les plus abstraites revêtues de couleurs sensibles : raison, esprit, beaux sentiments, belles images, agrément partout, et, ce qui est infiniment plus estimable

1 Ce livre fit beaucoup de bruit , et, quoique fondé sur des principes déjà connus, il parut original. L'auteur était cartésien; mais, comme Descartes, il ne paraissait pas l'avoir suivi, mais rencontré... La diction, outre qu'elle est pure et châtiée, a toute la dignité que les matières demandent, et toute la grâce qu'elles peuvent souffrir. Ce n'est pas qu'il eiit apporté aucun soin à cultiver les talents de l'imagination; au contraire, il s'est toujours attaché à les décrier, mais il en avait naturellement une fort noble et fort vive, qui travaillait pour nn ingrat malgré lui-même, et ornait sa raison en se cachant d'elle. (Fomenelle.)

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que tout le reste, un certain goût de christianisme qui pénètre tous les bons cœurs.

Il y eut encore une chose qui ne contribua pas peu au grand succès de ce livre. M. Arnauld, si connu par son génie étendu, par sa vaste érudition, par la fécondité de sa plume et bien plus par ses malheurs, jouissait alors avec ses amis de la paix que le bon pape Clément IX leur avait accordée en 1668 ^ Ce docteur, qui régnait depuis longtemps dans la république des lettres avec une réputation à laquelle ses persécutions passées donnaient encore un nouveau lustre, fut un des premiers qui se déclara hautement pour le P. Malebranche. Il en faisait l'éloge dans toutes les compagnies. Ses amis, de leur côté, ne s'y épargnaient pas. Il n'en fallut pas davantage pour donner à tout Paris la curiosité de le lire, et, pour peu que l'on eût d'esprit et de bon goût, cette lecture était toujours suivie d'admiration.

Toutefois on ne peut pas dire que le succès de la liecherche de la vcrité fut entièrement complet. Toute la pédanterie de collège frémissait à la vue de ces applaudissements t|ue l'on donnait à un mérite qu'elle ne pouvait reconnaître, parce qu'il obscurcissait, ou plutôt parce qu'il éclairait trop le sien. Il semblait qu'il prévît ce qui est arrivé, que cet ouvrage serait sa ruine. Elle voulut donc en empêcher le débit. Mais, comme ces pauvres gens savent mieux crier ([u'écrire, on ne verra pas sitôt paraître leurs arguments.

Les plus grands ennemis du P. Malebranche ne seront donc pas les premiers à lui déclarer la guerre. Un chanoine de Dijon, nommé Foucher% en voulut avoir l'hon-

1 On sait comhien cotte paix de Clément IX dura peu, et cotnment les violents des deux partis rendirent inutiles les essais de conciliation de ce papr.

2 Sur ce philosophe et sa controverse avec Malebranche , voir

iieur ; c'était un philosophe académicien, dont la secte, qui alTecte de ne rien savoir, cherche la vérité, non pour la trouver, mais pour se convaincre qu'on ne la trouve pas. Je doute fort que cet homme ait jamais pu ou même voulu se persuader à lui-même qu'il ne savait rien. Mais je ne doute pas que son petit ouvrage ' contre le P. Malebranche n'en persuade bien des gens, car il y fait paraître une ignorance profonde et du dessein et des sentiments de l'auteur même qu'il entreprend de combattre. D'abord il prétend que le P. Malebranche a voulu donner une méthode dans les trois premiers livres de la recherche, par la plaisante raison qu'il a écrit méthodiquement. II trouve mauvais qu'il ait supposé dans son lecteur quelque notion du bon sens, qu'il n'ait point prouvé ni les vérités nécessaires, ni celles de la foi, que contre la coutume des écoles païennes il ait parlé de Dieu en philosophant. Il lui attribue la contradictoire de son opinion sur les idées ; il confond sur la même matière ses principes avec ceux de M. Descartes, quoiqu'il soit visible qu'en ce point le maître et le disciple sont diamétralement opposés-. On me pardonnera si je n'en dis point davantage. On peut lire son livre, qui parut sur la fm de l'année 1(374 ou du commencement de la suivante avec ce tilre : Criiique de la Recherche de la vérité oà Von examine en même temps une partie des principes de M. Descartes, ou Lettre d'un académicien.

l'ouvragr de M. Vahhii liabbe. (Paris, Didier, 1867, in -S".) M. fiable reproduit une partie des erreurs de M. Itlarnpignon , que nous avons signalées.

' Son ouvrage était assez l.iieii éci'it.

- Il attaque plutôt des propositions incidentes que le fond du livre. Brouillant tout en lionnète homme, plus de cœur que d'esprit.