DE LA MORALE EYANGELIQUE ET DES MŒURS PAÏENNES

Lorsque nous lisons ces belles pages de l'Évangile, nous en admirons la doctrine, et nous en trouvons les maximes si sages, si raisonnables, si conformes à l'idée que nous avons du bien, qu'il nous paraît impossible d'y l'aire la moindre objection. Elles nous semblent aussi anciennes que le monde, et nous ne comprenons pas qu'il y ait eu jamais des hommes sensés en dehors de ces principes. Nous nous persuadons que les beaux esprits des siècles païens en étaient imbus, lors même que leur conduite n'y répondait pas. Or, ces suppositions sont des erreurs ; le paganisme avait tellement altéré la loi naturelle et gâté l'esprit humain, qu'il n'avait pas même l'idée de certaines vertus, comme l'amour de Dieu , l'humilité, l'abnégation, la fraternité de tous les hommes, le pardon des injures, et qu'il avait dénaturé la plupart des autres, en les subordonnant à l'orgueil, à l'égoëme, à l'ambition, à Favarice, aux instincts personnels d'une nature dégradée. La grandeur (Hait prétentieuse, le courage farouche et cruel, le dévouement un calcul d'orgueil, le patriotisme un sentiment étroit et exclusif, la sagesse une affectation d'insensibilité et de roideur stoïque, qui n'avait rien d'aimable. Lu foi n'élevait point et ne purifiait point les pensées; l'espérance n'inspirait et ne soutenait point le désintéressement ; la charité n'avait point mis dans les cœurs cet amour

vrai, généreux et tendre, qui est le caractère distinctif des

véritables enfants de Dieu.

Pour nous, qui sommes nés dans le sein de l'Église, qui avons respiré l'esprit chrétien avec l'air de notre pays, et qui avons appris les sublimes maximes de l'Evangile avec les notions premières de toutes choses, nous ne sentons pas assez le prix du bienfait que nous devons à la divine Providence. Semblables à ces enfants riches, qui sont nés dans des palais et qui, ayant grandi dans l'opulence, ont peine à comprendre les privations de la pauvreté et les avantages temporels d'une condition fortunée, nous ne nous doutons pas des efforts et du sang qu'il en a coûté à nos pères dans la foi, pour nous assurer l'héritage de ces précieuses connaissances.

Il faut lire les auteurs païens, en les prenant au sérieux, pour voir et croire jusqu'à quel point leurs religions étaient ridicules, leurs principes vicieux et leurs mœurs dépravées. Quelles leçons et quels exemples recevaient-ils de ces divinités absurdes et infâmes, dont les poètes publiaient les crimes et qui avaient tous les vices de l'humanité? Un Jupiter adultère, une Junon orgueilleuse et jalouse, une Vénus impudique, un Bacchus ivrogne, un Mercure voleur, un Mors cruel et libertin, tous ces scélérats de l'Olympe, que nos sociétés modernes enverraient au bagne, pouvaient-ils être les gardiens de la morale ? Il fallait cacher leur histoire aux enfants, pour ne pas avancer l'époque de leur dépravation.

Les fêtes et les mystères de plusieurs de ces dieux n'étaient-ils pas des écoles publiques d'immoralité? Les temples de quelques-uns étaient des lieux de prostitution sacrée, s'il est possible de joindre ensemble deux mots si opposés ; le paganisme les avait unis. La religion des démons avait détrôné la pudeur et consacré le plus infâme de tous les vices.

Combien nous sommes loin de cette maxime : « Soyez parfaits comme votre Père céleste est parfait ! »

Notre plume se refuse à retracer, même sous les voiles les plus épais, le tableau de l'immoralité païenne telle que les

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auteurs latins nous la peignent, au grand siècle d'Auguste et à l'époque même où le christianisme fit sa première apparition dans Rome. Le mariage n'était plus guère qu'une forme légale ; le divorce et le libertinage en avaient anéanti le lien. Les crimes contre nature étaient devenus tellement à la mode, qu'on s'y livrait presque publiquement après les grands repas, et que les hommes les plus illustres, comme Cicéron et beaucoup d'autres, n'en rougissaient pas ; leurs écrits le constatent l. Pour confondre les admirateurs de l'antiquité païenne, il suffirait de leur présenter les pages où ces abominations sont décrites ; et nous souhaiterions que les personnes d'un âge mûr, qui sont souvent dupes des déclamations enthousiastes de l'incrédulité en faveur des prétendues vertus grecques et latines, prissent la peine de lire sur ce sujet au moins quelques chapitres des grands historiens, ou des moralistes qui l'ont traité avec une certaine étendue 3. Il n'y a pas de lecture plus capable de faire prendre en pitié la pauvre humanité livrée à ses propres forces, et de provoquer, dans le cœur de tout honnête homme , la plus vive reconnaissance envers Jésus-Christ, qui a dissipé ces horreurs, après avoir lavé dans son sang les souillures d'un monde corrompu.

Autant les hommes étaient dépravés, autant ils étaient cruels. Les pères et les mères exposaient leurs enfants, quand ils les voyaient contrefaits ou qu'ils ne voulaient pas les élever. Les maîtres se débarrassaient de même de leurs esclaves, quand ils ne jugeaient pas plus expéditif de les tuer. Il y avait clans le Tibre, à Rome, une ile où l'on jetait ceux dont on ne pouvait plus tirer de service : on les y laissait mourir de faim. Qui ne connaît la fureur du peuple romain pour les combats de gladiateurs? Les. dames n'étaient pas

1 Cicéron , de Nat. deor., 1. xxvni. — 2 Voyez seulement l'Histoire universelle de G. Cantu , t. IV et Vj l'Histoire de l'Empire romain, par M. Laurentie, Introd. et ailleurs; et les Études philos, sur le Christian., par A. Nicolas, t. I, liv. I, cli. m.

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les dernières à ces spectacles sanglants. Tantôt les combattants s'égorgeaient entre eux, tantôt ils se battaient contre des bêtes féroces, qui unissaient par les dévorer. « Le gladiateur s'avouait vaincu en levant le doigt ; le peuple avait un signe pour prononcer sur son sort : presser le pouce, c'était la vie ; ouvrir ou tourner le pouce, c'était la mort ; et, à ce dernier signe, la multitude ivre criait au vaincu : Reçois le fer ! et le malheureux tendait la gorge, et il fallait qu'il reçût le fer avec grâce, ou bien il était hué par le peuple. Alors, enfin, on promenait le cadavre : le peuple voulait s'assurer si la mort n'était pas feinte; plusieurs s'approchaient, plongeaient leur main dans la blessure, et s'amusaient à so souiller du sang de ce vaincu, quelquefois à le boire V »

Le doux Trajan, pendant les fêtes de son triomphe sur les Daces, fit déchirer dix mille gladiateurs par onze mille bêtes féroces. L'illustre Pline le Jeune le loua de cette munificence impériale et surtout de ce qu'il n'avait fait jeter aucun des spectateurs dans l'arène. En effet, l'empereur faligula, voyant un jour que les hommes manquaient aux bêtes, ordonna d'enlever les premiers venus de l'amphithéâtre, de leur couper la langue pour les empêcher de crier, et do les livrer aux animaux pour compléter la fête 5.

Les grands et les riches ne se contentaient pas de voir égorger des centaines de gladiateurs sur l'arène des amphithéâtres, ils avaient leurs combats particuliers chez eux, pour l'agrément de leurs amis et de leurs convives; car on aimait à voir couler le sang pendant les festins, comme s'il eût ajouté quelque saveur aux mets et au vin dont on se gorgeait. La pitié n'était qu'une faiblesse, le pardon qu'un outrage, et la vengeance une légitime satisfaction. On disait et on pensait, avec Euripide, qu'il est beau de se venger d'un ennemi. La clémence n'était qu'une sorte d'orgueil.

On n'eût rien compris à ces paroles de Xotre-Seigneur :

. * Laurentie, Hist. de l'Emp. romain, Introd., p. 37. — 2 Tacite, Annales, 1. vu. <

* Soyez miséricordieux, comme votre Père céleste est luimême miséricordieux. »

Les guerres étaient atroces ; la plupart du temps, on exterminait les populations, ou bien on les réduisait en esclavage. Or, nous allons dire tout à l'heure en quoi consistait la servitude.

Dans la Grèce, à Athènes, il y avait quatre cent mille esclaves pour vingt mille citoyens, c"est-à-dire environ vingt esclaves par homme libre l'. Or, l'Attique était le pays le plus civilisé de la Grèce; on peut juger des autres. La masse da population, qu'on appelle aujourd'hui le peuple, était réellement composée d'esclaves, c'est-à-dire d'êtres a forme humaine, qu'on traitait et qu'on vendait comme des bestiaux. Aristote définissait l'esclave une propriété vivante, un instrument animé 2. Un sait que Lacédémone avait réduit en servitude tout un peuple, les Ilotes, et qu'elle leur faisait administrer à tous, chaque année, un certain nombre de coups de fouet , pour leur rappeler leur condition. On tuait ou estropiait ceux qui avaient un trop bel extérieur; et, quand ils se multipliaient trop, on envoyait les plus braves et les plus hardis des jeunes cib lyens pour leur faire la chasse et les décimer; dans une île ces chasses, on en massacra deux mille 3. Les Thessaliens traitaient à peu près de même la nation des Penestes ; ils les vendaient aux étrangers, quand ils les trouvaient trop nombreux. A Rome, vers la fin de la république, il y avait plus îles deux tiers de la population qui était esclave. Quelqu'un ayant proposé au sénat de leur donner un costume particulier, on eut peur de leur fournir un moyen de se compter, tant ils étaient nombreux. Les riches Romains en avaient des troupeaux; les personnages les plus austères, comme Caton, n'étaient ni les moins avares ni les moins durs. Ce dernier disait : « Nos esclaves sont nos ennemis, » et les traitait en conséquence. Il spéculait

1 Athén.j 1. vi. — - Réjpubl., I. i, 4. — 3 Thucid., I. îv.

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sur leurs passions brutales et leur vendait des permissions ignobles1. Le mariage n'existait pas pour cette race dégradée.

On les faisait travailler aux travaux les plus rudes dans les champs, et on les assujétissait aux services les plus humiliants, les plus dégoûtants dans la maison du maître. La nature du livre que nous écrivons ne nous permet pas même d'indiquer toutes ces ignominies. Pour la moindre faute, on les battait cruellement, on les perçait avec des pointes d'acier, on les déchirait, on leur appliquait le feu, on les jetait en prison. Longtemps, on put les tuer, sans avoir rien à craindre des lois ; n'avaient-elles pas été faites contre eux par leurs tyrans ? L'une d'elles condamnait à mort tous les esclaves au service d'un maître qui était tué par un d'entre eux. La mort violente d'un préfet de Rome ayant ainsi amené la condamnation de quatre cents esclaves, des murmures s'élevèrent au sénat ; mais, après un discours en faveur de la loi, tous ces malheureux furent envoyés au supplice 2.

Voilà un aperçu de la religion et des mœurs de ces brillantes républiques, qu'on nous a tant vantées et qu'on ne cesse de proposer à l'admiration de la jeunesse chrétienne. Qui a dissipé les erreurs du polythéisme, flétri toutes ces immoralités, délivré de l'esclavage les deux tiers du genre humain, et répandu parmi les hommes les notions vraies de la Divinité, de la religion, de l'égalité et de la fraternité humaine, de la liberté, de l'autorité et de l'obéissance, enfin d'une pure morale, si ce n'est Jésus-Christ, le christianisme, l'Eglise ? Aujourd'hui, ce sont des faits que l'on ne conteste plus ; l'impiété n'est plus si maladroite, mais elle a d'autres ruses qui seront signalées ailleurs.

Nous compléterons ces observations au chapitre suivant.

> Plut., Vie de Caton. — - Tacite, Ami., xiv.