CHAPITRE I

Le Précurseur. — L'Annonciation. — La Visitation.

Naissance de Jean-Baptiste. — Prudence de saint Joseph

Naissance du Sauveur à Bethléem

xvraox quatre mille ans après la création et

g la chute de l'homme au paradis terrestre, les HX temps marqués dans les décrets divins pour l'incarnation du Rédempteur furent accomplis ; et la Providence commença son œuvre de miséricorde.

<( Consolez-vons , consolez-vous, mon peuple, avait dit le Seigneur par la bouche d'Isaïe. Ecoutez la voix de celui qui crie dans le désert : Préparez la voie du Seigneur... Voici votre Dieu '. » Un autre prophète avait aussi annoncé que le Messie aurait un précurseur immédiat : « Voici que j'envoie mon ange, pour qu'il prépare la voie devant ma face ; et aussitôt viendra le Dominateur que vous attendez 2. »

Donc, rapporte saint Luc 3, au temps d'Hérode, surnommé le Grand, roi de Judée, il y avait un prêtre du nom de Zacharie et de la famille d'Abia; sa femme, qui

1 Isnïe. xi.. — 2 Malaeliie. tu. — ' S. Luc. t.

était aussi de la race d'Aaron, s'appelait Elisabeth. Tous deux étaient justes devant Dieu et marchaient irréprochables dans la voie de ses commandements. Mais ils n'avaient point d'enfants , parce que Elisabeth était stérile et qu'ils étaient avancés en âge.

Les familles sacerdotales exerçaient tour à tour leurs fonctions dans le temple pendant une semaine. Or il arriva que Zacharie fut désigné par le sort pour offrir les parfums, selon le cérémonial. L'autel spécial, sur lequel on les offrait, était placé devant le Saint des saints, mais en deçà du voile perpétuel, qui dérobait à tous les regards ce redoutable sanctuaire. Car le grand-prêtre seul avait le droit de pénétrer dans cette dernière partie, une fois l'année seulement et non sans tenir dans ses mains, dit saint Paul, une victime sanglante qui figurait l'Agneau divin ; elle lui ouvrait à ce titre l'entrée du lieu saint, image du ciel fermé aux hommes à cause de leurs péchés. Pendant que la multitude était en dehors, dans le parvis qui lui était réservé et où elle venait prier, un ange du Seigneur apparut debout à droite de l'autel des Parfums. Voyant le saint prêtre tout effrayé, il lui dit : « Ne craignez point, Zacharie. Votre prière a été exaucée, et votre épouse Elisabeth vous donnera un fils, que vous appellerez Jean. Vous en serez dans la joie et le ravissement; et beaucoup d'autres se réjouiront avec vous de sa naissance. Car il sera grand devant le Seigneur. Il ne boira ni vin, ni rien qui puisse enivrer, et il sera rempli du Saint-Esprit dès le sein de sa mère. Il convertira plusieurs des enfants d'Israël au Seigneur leur Dieu, et il marchera devant lui dans l'esprit et dans la vertu d'Elie, pour réunir les cœurs des pères avec leurs enfants (devenus dociles),

pour rappeler les incrédules à la prudence des justes, et pour préparer au Seigneur un peuple parfait. »

Zacharie, rassuré, osa exprimer un doute à Fange : « Comment saurai-je qu'il doit en être ainsi? Car je suis déjà vieux, et ma femme est avancée en âge. » L'ange lui répondit : a Je suis Gabriel, qui me tiens sans cesse devant Dieu, et j'ai été envoyé vers vous pour vous annoncer cette heureuse nouvelle. Voici que vous allez devenir muet et que vous ne pourrez parler jusqu'au jour où ces choses arriveront, parce que vous n'avez pas cru à mes paroles, qui pourtant s'accompliront en leur temps. »

Le peuple, qui attendait Zacharie en dehors du temple, s'étonnait qu'il y demeurât si longtemps. Il fut encore plus surpris quand il le vit sortir s'exprimant par signes, sans pouvoir articuler une parole. Tout le monde comprit qu'il avait eu une vision.

Après qu'il eut accompli les jours de son ministère, il s'en retourna dans sa maison ; et, quelque temps après, son épouse Elisabeth devint enceinte. Elle tint son état secret pendant cinq mois , disant : « Voilà ce que le Seigneur a fait pour moi, depuis qu'il a pensé à effacer l'opprobre que je souffrais devant les hommes. » Car la stérilité était regardée comme un opprobre chez les Juifs.

Six mois après, le même ange Gabriel reçut une nouvelle mission, encore plus importante : il fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée, appelée Nazareth, à une vierge qu'avait épousée un homme nommé Joseph, de la maison de David ; et le nom de cette vierge était Marie '. L'ange, étant descendu vers elle, lui dit : « Je

1 On sait que la sainte Vierge était fille de saint Joachim et de sainte

vous salue, pleine de grâce; le Seigneur est avec vous, vous êtes bénie entre toutes les femmes. » A ces mots, la jeune vierge fut troublée, et, comme elle se demandait quelle pouvait être cette salutation, Fange se hâta d'ajouter : « Ne craignez point, Marie; vous avez trouvé grâce devant Dieu. Vous allez concevoir dans votre sein et vous enfanterez un fils, à qui vous donnerez le nom de Jésus. Il sera grand, et on l'appellera le Fils du Très- Haut; le Seigneur lui donnera le trône de David, son père, et il régnera éternellement sur la maison de Jacob; et son règne n'aura point de fin. » Marie, qui avait consacré à Dieu sa virginité et qui ne voulait point y renoncer, répondit à l'ange : « Comment cela se ferat-il? Car je ne connais point d'homme ', » L'ange répliqua : « L'Esprit-Saint surviendra en vous et la vertu

Anne, qui habitaient Nazareth ; mais on ne connaît pas les parents de saint Joseph. Une pieuse tradition donne à Marie 14 à l.'j ans, lors de l'incarnation, et à saint Joseph environ 40 ans ; il n'y a aucune raison pour supposer qu'il lût un vieillard.

1 11 est de foi catholique que la bienheureuse Marie, Mère de Jésus- Christ, a toujours été vierge, avant comme après l'incarnation. Les vaines arguties des hérétiques ne reposent sur aucun fondement, et ne valent pas la peine d'être discutées ; les sacrilèges plaisanteries des libertins sont encore plus méprisables. M. l'abbé Freppel renvoie ceux qui voudraient consulter la tradition aux auteurs suivants : Liturgie de saint Jacques, Bibliogr. max. Patrum , t. Il, pp. 1 et 4 : « La Mère de Dieu toujours vierge; » — Liturgie de saint Marc et de saint Basile, Renaudot, t. I, p. 72 : « Marie, Mère de Dieu, toujours viergef » — saint Basile, Homélie xxv, sur la Nativité du Christ : « La Mère de Dieu n'a jamais cessé d'être vierge ; » — saint Epiphane, Contre tes hérésies. 78 ; — saint Jean Chrysostome, Homélie sur l'Annonciation ; — saint Cyrille d'Alexandrie, Comment, in Joannem, 1. IV, c. vu; — saint Grégoire de Nysse, Oratio de natali Christ* : « Marie est restée vierge sans tache après l'enfantement . ; » — saint Ambroise, 1. II, in Lucam ; — saint Augustin, Sermo xvn de tempore: « Elle a conçu vierge, vierge elle a enl'aiilr le Sauveur, et elle est restée vierge sans tache après la naissance de Jésus. » Quant à saint Jérôme, il a publié tout un livre sur ce point contre Helvidius. (Examen critique de la Vie de Jésus, p. 111.)

du Très-Haut vous couvrira de son ombre. C'est pourquoi le saint qui naitra de vous sera appelé le Fils de Dieu. Voilà que votre cousine Elisabeth , elle aussi, a conçu un fils dans sa vieillesse ; de sorte que celle qu'on appelait stérile est déjà dans son sixième mois. Car rien n'est impossible à Dieu. » Alors Marie reprit : « Yoici la servante du Seigneur, qu'il me soit fait selon votre parole. » Aussitôt qu'elle eut donné son consentement, l'ange s'éloigna d'elle, et le Verbe de Dieu prit un corps et une àme dans ses chastes entrailles.

Dans une pareille circonstance , Marie éprouva le besoin d'aller voir cette Elisabeth, sa parente, dont elle venait d'apprendre le bonheur par une voie si peu attendue. Elle partit donc en ces jours-là et se rendit avec empressement, dans les montagnes de Juda, à la ville où demeurait Zacharie et que l'Évangile ne nomme pas. En entrant dans la maison, elle salua Elisabeth; or, à peine celle-ci entendit-elle cette salutation, que son enfant tressaillit dans son sein et qu'elle-même fut remplie du Saint-Esprit. Elle s'écria d'une voix forte : « Vous êtes bénie entre toutes les femmes, et le fruit de votre sein est béni. D'où me vient ce bonheur, que la mère de mon Seigneur daigne me visiter ? Car, aussitôt que les paroles par lesquelles vous m'avez saluée ont frappé mes oreilles, mon enfant a tressailli de joie dans mon sein. Vous êtes bienheureuse d'avoir cru, parce que les choses qui vous ont été dites de la part du Seigneur s'accompliront. »

Alors Marie, à son tour, remplie du même Esprit et cédant à son inspiration, s'écria :

0 Mon àme glorifie le Seigneur, et mon esprit est ravi de joie en Dieu mon Sauveur, parce qu'il a regardé

l'humilité de sa servante ; car désormais toutes les générations me diront bienheureuse , parce que le Tout- Puissant a fait en moi de grandes choses, lui dont le nom est saint et dont la miséricorde se répand d'âge en âge sur ceux qui le craignent. 11 a déployé la force de son bras ; il a dissipé ceux qui s'enorgueillissaient dans les pensées de leur cœur. 11 a renversé les puissants de leurs trônes, et il a élevé les humbles. 11 a rempli de biens ceux qui étaient affamés, et il a renvoyé les riches les mains vides. Il a pris sous sa protection Israël, son serviteur, se souvenant de sa miséricorde et selon la parole qu'il en avait donnée à nos pères, à Abraham et à sa postérité, pour toujours. »

Marie demeura avec Elisabeth environ trois mois, et retourna ensuite dans sa maison, à Nazareth.

Cependant le temps des couches d'Elisabeth étant arrivé, elle mit au monde un fils, et ses amis, voisins et parents, s'empressèrent de venir la féliciter de cette insigne faveur du ciel. Lorsque le huitième jour arriva, ils revinrent pour la circoncision de l'enfant ; car c'était une fête de famille. Ils voulaient tous le nommer Zacharie, du nom de son père; mais sa mère prit la parole et s'y opposa, en disant : « Non, il s'appellera Jean. » Ils lui objectèrent : « Mais il n'y a personne dans votre famille qui porte ce nom. » Puis ils taisaient signe au père de donner son avis; Zacharie demanda donc des tablettes et écrivit : « Jean est son nom. » Ce qui les étonna beaucoup. Mais ils furent bien autrement surpris quand sa langue se délia tout à coup et qu'il se mit à parler, en bénissant Dieu. La crainte se répandit dans tout le voisinage, et bientôt ces merveilles furent divulguées dans les montagnes de la Judée. Tous ceux qui les

apprirent les conservèrent dans leur cœur, et se dirent entre eux : « Que pensez-vous que sera cet enfant? » Car la main du Seigneur était visiblement avec lui.

Zacharie, à qui l'ange avait appris le dessein de Dieu, se sentit saisi par l'Esprit divin et se mit à prophétiser : (( Béni soit le Seigneur, le Dieu d'Israël, de ce qu'il a visité et racheté son peuple, et de ce qu'il nous suscite un puissant Sauveur dans la maison de son serviteur David, comme il l'a promis par la bouche de ses saints prophètes dès les plus anciens temps, pour nous délivrer de nos ennemis et des mains de tous ceux qui nous haïssent ; afin d'exercer sa miséricorde envers nos aïeux, en souvenir de son alliance sainte, selon le serment qu'il en a fait à Abraham, notre père ; de sorte qu'étant délivrés de nos ennemis, nous le servions sans crainte, dans la sainteté et la justice, marchant en sa présence tous les jours de notre vie. Et toi, petit enfant, tu seras appelé le prophète du Très-Haut; car tu marcheras devant la face du Seigneur, pour lui préparer les voies, pour enseigner à son peuple la science du salut et le moyen d'obtenir la rémission des péchés, par les entrailles de la miséricorde de notre Dieu, qui a daigné nous envoyer des cieux ce Soleil levant , afin d'éclairer ceux qui demeurent dans les ténèbres et les ombres de la mort, et de conduire enfin nos pas dans le sentier de la paix. »

Ce jeune enfant, qui était destiné à un si glorieux ministère et qui avait été sanctifié pour cela dès le sein de sa mère, montra de bonne heure des qualités éminentes et des aspirations à la plus haute sainteté. Dès ses tendres années, croit-on communément, il rechercha la solitude et se plut à vivre dans le désert, pour être plus

libre dans ses communications avec Dieu. A la fin, il y resta tout à fait, en attendant le jour de sa manifestation.

Que se passait-il à .Nazareth pendant ce temps-là? Joseph ne tarda pas à s'apercevoir que son épouse était enceinte; et il en fut naturellement troublé. A quels emportements de fureur ne se serait pas livré un homme vulgaire! Mais Joseph avait une Grande et belle, âme; il était juste, c'est le Saint-Esprit qui Faffirme. D'une part , ne pouvant douter de l'état de son épouse , et de l'autre, connaissant sa haute vertu, il résolut d'abandonner tout au jugement de Dieu et de se séparer d'elle sans bruit. Pendant qu'il était dans cette pensée, un ange du Seigneur lui apparut en songe et lui dit : « Joseph, fils de David, ne craignez point de retenir Marie votre épouse; car ce qui est engendré en elle est l'œuvre du Saint-Esprit. Elle mettra au inonde un fils, à qui vous donnerez le nom de Jésus (c'est-à-dire Sauveur), parce qu'il sauvera son peuple de ses péchés '. »

C'était l'accomplissement de la prophétie d'Isaïe : « Voici qu'une vierge concevra et enfantera un fils, qui portera le nom d'Emmanuel, » c'est-à-dire Dieu avec nous. Le même prophète lui donne six autres noms, qui expriment aussi ses qualités et qui sont proprement des surnoms honorifiques -.

Joseph , s'étant éveillé, se leva rassuré et fit ce que l'ange du Seigneur lui avait prescrit : il garda sa chaste épouse et continua de vivre avec elle dans une perpétuelle virginité. On croit communément qu'il était vierge lui-même.

1 8. Matth.. i. — -1 Isaïc vu et i\.

VIE Dl' SAUVEUR. .10

Mois le Christ ne devait pas naître à Nazareth; une prophétie authentique annonçait que Bethléem, la ville du saint roi David, donnerait le jour à ce royal enfant '. Comment ce décret divin s'accomplira-t-il donc? Vous verrez quels ressorts la Providence fait jouer pour arriver à ses fins; les plus petits incidents y mènent avec autant de sûreté que les plus grandes révolutions.

L'empereur Auguste César, qui gouvernait alors le monde pacifié, avait ordonné un dénombrement général de tout l'empire romain, et ce dénombre nient avait été commencé en Judée : il fut terminé ensuite par Cyrinus, qui devint gouverneur de la Syrie. Chacun étant obligé d'aller se faire inscrire dans la ville dont il était originaire, Joseph et Marie durent se rendre à Bethléem pour cette formalité, parce qu'ils étaient de la maison et de la famille de David. Or, pendant qu'ils étaient là, Marie vit arriver les jours de son enfantement.

a Elle mit au monde son fds premier-né, l'enveloppa de langes et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait point de place pour eux dans l'hôtellerie 2. »

1 M. Renan, dans son roman intitulé Vie de Jésus (p. 19), le fait naître à Nazareth, contrairement à l'Ecriture et à la tradition historique la pins unanime. Sur quoi appuie-t-il cette singulière assertion"? Sur le eliap. xiiie de S. Matthieu, le vie de S. Marc et le ier de S. Jean, auxquels il renvoie, et qui n'en disent rien; car, de ce que Jésus demeura plus tard à Nazareth, on n'en peut conclure qu'il y était né. Quelle légèreté dans les hommes de cette école! Ils affirment ou nient à tort et à travers, sans preuve réelle, suivant le caprice de leur imagination ou l'intérêt du moment, parce qu'ils comptent sur une légèreté plus grande encore de la part du lecteur, ou sur une complicité de passion non moins inexcusable. Triste temps, où l'on peut outrager ainsi impunément la foi du genre humain . el même faire admirer de quelques hommes ces jeux audacieux d'une malice impie OU d'une orgueilleuse ignorance!

2 S. Lue, h. Ce titre de premier-né, qui avait tant de valeur chez les Juifs, ne prouvait pas qu'il y eût d'autres enfants : tout (ils unique était premier-né.

La tradition nous apprend, en effet, que les saints vovageurs avaient été obligés de se réfugier dans une grotte, qui servait d'étable. C'était là le palais que le Roi des rois avait préparé pour son Fils unique ! Sublime et étourdissante leçon, qui proclamait le néant des grandeurs humaines et qui renversait toutes les conceptions de l'orgueil. De là date la grande révolution morale qui a changé le monde.

C'était au milieu de la nuit, le 25 décembre ; la nature entière' dormait son sommeil, pendant que Dieu opérait cet étonnant mystère en faveur des hommes. En Palestine, la température n'est pas très-froide. Des bergers veillaient aux environs et se relevaient la nuit pour garder leurs troupeaux. Tout à coup un ange du Seigneur parut auprès d'eux et les enveloppa d'une telle clarté, qu'ils en furent très-effrayés : « N'ayez point de peur, leur dit-il; car je viens vous annoncer une grande joie, à laquelle tout le peuple prendra part ; c'est qu'il vous est né aujourd'hui un Sauveur, qui est le Christ- Seigneur, dans la ville de David. Et voici à quel signe vous le reconnaîtrez : vous trouverez un enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche. » Aussitôt une troupe nombreuse de la milice céleste se mit à chanter avec l'ange les louanges de Dieu et à dire : a Gloire à Dieu dans les hauteurs des cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté. »

Lorsque les anges eurent quitté les bergers pour retourner au ciel, ceux-ci se dirent les uns aux autres : « Allons jusqu'à Bethléem,, pour voir ce prodige qui est arrivé et que le Seigneur nous a fait connaître. » Et ils vinrent en toute hâte. Ils trouvèrent Marie et Joseph, avec l'enfant couché dans une crèche, comme l'ange le

leur avait dit. Après avoir satisfait leur pieuse curiosité, ils s'en retournèrent publiant ce qu'ils venaient de voir et d'entendre, glorifiant et louant Dieu de ce qu'il faisait pour son peuple. Et tous ceux qui les entendirent parler admirèrent comme eux ces touchants détails et bénirent ensemble le Dieu d'Israël. Ainsi les petits et les pauvres étaient les premiers appelés au berceau du Sauveur.

Marie adorait son Fils et son Dieu couché sur la paille, écoutait le récit des bergers et observait toutes choses, pour en conserver le souvenir et le méditer dans son cœur '.

Tel est le récit simple et naïf du plus grand événement qui se fût accompli sur la terre depuis la création; nous n'avons ajouté au texte de l'Evangile que quelques paroles d'éclaircissement.

1 S. Luc. h.