ET DES MOEURS PAÏENNES

(suite.}

Cet admirable discours de Xotre-Seigneur posait les bases de toute la morale chrétienne. En conséquence, il attaquait de front et de pied la triple concupiscence qui dispute le cœur de l'homme à la raison et à la grâce. L'apôtre saint Jean a parfaitement résumé toutes nos mauvaises inclinations dans ce texte connu : « N'aimez pas le monde, parce que tout y est concupiscence de la chair, convoitise des yeux et orgueil de la vie l. » Quoique les Juifs fussent dépositaires et gardiens des traditions sacrées, et qu'ils eussent horreur de la démoralisation des gentils, ils n'avaient que trop cédé néanmoins aux instincts matérialistes, à la cupidité , à l'ambition, à l'orgueil, à toutes les faiblesses d'une nature déchue ; et, à cause de cela, beaucoup d'entre eux ne se soumettaient pas à un enseignement qui leur semblait trop parfait, pour ne pas dire exagéré.

La réforme était bien plus difficile encore chez les gentils, qui étaient absolument dominés par les sens, et qui ne désiraient autre chose que des jouissances terrestres. Les moins animalisés i s'élevaient jusqu'à l'amour de la gloire et aux aspirations de l'orgueil : c'était le sublime de leurs pensées et toute l'âme de leur faux héroïsme. Mais le reste ne con-

1 Ire Épitre, n, 1G. — i Animalis homo. etc. 'I Cor., n, 4.)

naissait guère d'autres plaisirs que ceux de la brute : manger, boire, dormir ou jouer, assister aux bouffonneries indécentes des mimes ou aux combats sanglants des gladiateurs, se plonger dans des bains voluptueux ou clans la fange des vices les plus révoltants, c'était le rêve de tous et la vie des heureux. Aujourd'hui, malgré le matérialisme qui s'infiltre partout où la toi s'éteint, nous n'avons que de rares exemples de cette dégradation morale ; nous la concevons à peine et nous n'osons pas l'exprimer, de peur de blesser l'honnêteté, tandis qu'elle s'affichait alors sans pudeur et sans honte.

Vers la fin de la république romaine et au commencement de l'empire, il n'y avait à Rome qu'un dixième d'hommes libres ; le reste était esclave au service des citoyens. La richesse était aux mains d'un petit nombre. A peine deux mille citoyens dans Rome pouvaient justifier d'un patrimoine, et trois cent mille personnes y recevaient des secours comme indigents. Il n'y avait, à proprement parler, que des riches et des indigents ; la classe moyenne se composait d'affranchis et de favoris, qui vivaient aux dépens de leurs patrons, en les flattant et en servant leurs passions.

Avec de l'argent, on se procurait tout, des adulations, des plaisirs, de la considération, des dignités, tout ce que l'homme destitué de foi peut envier en ce monde. Or, les gentils ne cherchaient point le bonheur ailleurs que sur la terre ; ceux qui croyaient vaguement à l'immortalité de l'âme n'en tiraient aucune conséquence pratique. Ils aimaient beaucoup mieux dîner chez eux, se promener dans leurs somptueux équipages, jouer et s'amuser avec leurs amis, s'enivrer de voluptés présentes, que d'aller s'ennuyer dans les Champs-Elysées avec les diseurs de belles sentences, ou bien jouer aux petits palets avec les sages, ou même se coucher sur l'herbe, sous des bois de lauriers; ces paisibles amusements du pays des Ombres ne leur causaient aucun enthousiasme. Et combien ne croyaient pas un mot de ces rêveries

poétiques ! Restait donc pour eux la vie présente, avec ses plaisirs plus palpables.

Dès lors, l'argent était le dieu de ce monde ; on aspirait à la richesse comme au bonheur. Youlez-vous savoir comment en usaient ces Romains tant vantés? Analysons quelques pages de C. Cantu, puisées elles-mêmes dans les auteurs du temps.

Les citoyens riches habitaient de véritables palais, revêtus de marbres variés, ornés de colonnades, de statues, de tableaux et de meubles précieux. De nombreux esclaves y exerçaient des emplois divers : il y avait non-seulement des valets de chambre, des cuisiniers, des cellériers, des palefreniers, mais encore des baigneurs, des perruquiers, des tailleurs, des fileuses, des tisserands, des chasseurs, des pêcheurs, des libraires copistes, des grammairiens correcteurs, des peintres, des mosaïstes, des philosophes, des troupes de mimes et de gladiateurs. Chaque matin, une multitude de clients et d'amis venaient dès l'aube demander des nouvelles du patron, et attendaient son petit lever pour lui présenter leurs hommages.

Les caves et les greniers étaient garnis comme des magasins. Les appartements étaient ornés de meubles et de vases si rares et si riches, que le luxe de nos palais n'en approche point. Cicéron avait une table de citronnier qu'il avait payée vingt mille francs, sur laquelle il rédigea l'accusation du proconsul Verres, qui avait volé cinquante millions. Gallus Asinius avait une jolie table du même genre, du prix de deux cent vingt mille francs. Sénèque, l'austère précepteur de Tibère, en possédait cinq cents presque aussi belles, toutes en citronnier, avec support d'ivoire. Les coupes de cristal, d'argent et d'or étaient si chargées de pierreries , qu'elles lassaient la main. Tout le reste était à l'avenant.

Ce n'était pas assez d'avoir un palais, quand on était riche ; il fallait aussi des maisons de campagne, dont le séjour fût féerique. La plus riante partie de l'Italie en était tellement

couverte qu'on n'y trouvait plus de terrain à cultiver. Rien n'égalait le faste de ces maisons de plaisance, si ce n'est l'obscénité des statues et des tableaux qui les ornaient ; ces luxurieux païens ne croyaient pas qu'il y eût d'agrément possible sans le condiment de ces sales images.

Les soupers faisaient la moitié de leurs divertissements ; on les multipliait à tout propos. C'était moins l'abondance des viandes et des vins qui en faisait le luxe, que la rareté et la bizarrerie des mets. On étalait sur une riche table, dans une salle parfumée, tout ce que la nature peut fournir de plus exquis et tout ce que les plus habiles cuisiniers peuvent apprêter. C'étaient des huîtres du lac Lucrin; des paons rôtis, revêtus de leur splendide plumage ; des esturgeons du Pô, figurant avec des loups blancs du Tibre ; des chevreaux dalmates et des sangliers d'Ombrie. Les rives du Phase, les forêts de l'Ionie, de la Numidie, le golfe Adriatique et toutes les mers payaient leur tribut. La Syrie envoyait ses dattes, l'Egypte ses prunes, Pompéia ses poires, Tarente et Vénafre leurs olives, Tibur ses pommes. Parfois, on servait un poisson vivant et frétillant, afin de faire voir aux convives les nuances diverses que l'agonie donne aux couleurs, et de leur procurer l'agréable surprise de le revoir un instant après assaisonné de la façon la plus merveilleuse. D'autres fois, les serviteurs apportaient, au son de la flûte, des lagomys et des cigognes, ou un porc tout entier, farci de petits oiseaux.

Pendant ce temps, circulaient les coupes écumeuses du massique ou du falerne, et d'autres que remplissaient des vins encore plus rares. Honneur à qui buvait le plus ! Des esclaves étaient derrière les lits, relevant les couronnes qui tombaient des têtes avinées, ou donnant le bras aux convives qui se dirigeaient vers le vomit or ium, pour débarrasser leur estomac et faire place à de nouvelles friandises. C'était l'usage, et nous voyons que César, Cicéron et mille autres n'en rougissaient pas.

Des chanteurs et des joueurs d'instruments ('gavaient le

souper, et des comédiens, des gladiateurs, puis de beaux enfants venaient les remplacer, pour terminer l'orgie.

Chaque festin de Lucullus, dans sa salle d'Apollon, lui coûtait quarante-cinq mille francs. On sait qu'Apicius se tua de peur de mourir dans l'indigence, quand il ne lui resta plus que deux millions de fortune. Lorsque mourut Hortensius, le prince des orateurs latins, on trouva dans ses caves dix mille tonneaux de vins de choix.

Quand nous entendons les poètes chanter la vie modeste, les douceurs de la médiocrité, gardons-nous de croire qu'ils aspiraient à la pauvreté évangélique. Demandez plutôt à Horace, qui faisait de si beaux vers sur Féloignement des grandeurs et des affaires, ce qu'il désirait et ce qu'il recherchait dans cette vie pacifique : c'était la volupté paresseuse de l'épicurien, le loisir de boire et de s'enivrer à l'aise, la facilité de se livrer aux plaisirs les plus licencieux sans être dérangé par les importuns, enfin les avantages du pourceau (c'est le nom qu'il s'est donné lui-même) qu'on engraisse à ne rien faire, et qui n'en vit pas moins dans l'abondance. Ces philosophes lyriques entendaient-ils se priver de quelque chose ? Lisez leurs vers, et vous en pourrez juger ; interrogez les historiens sur la richesse de leurs villas et sur les orgies de leur table, vous saurez ce que valent leurs belles phrases et leur prétendue modestie.

Les matrones romaines (nous ne parlons pas des nombreuses courtisanes) n'étaient pas moins corrompues que leurs maris ; elles y mettaient encore plus de raffinement. Représentez-vous des esclaves très-exercées passant de longues heures à farder leur maîtresse de rouge et de blanc, à lui adoucir la peau, à lui replacer les dents qui manquent, h lui teindre les sourcils et les cheveux, ou bien à lui adapter une chevelure venue d'outre-Rhin. Malheur à elles si la matrone, en se regardant au miroir d'argent poli, trouve qu'elles n'ont pas assez bien dissimulé ses défauts ou fait ressortir ses beautés ! Non-seulement elle les égratigne et les mord,

mais elle a toujours en main une pointe de fer, pour darder le sein nu de l'esclave maladroite ; dans sa colère, elle donne souvent l'ordre de suspendre la coupable par les cheveux et de la fustiger, jusqu'à ce qu'elle dise aux exécuteurs: Assez.

Lorsqu'elle est coiffée et pommadée, elle se lave les mains dans le lait pur et s'essuie aux blonds cheveux d'une jeune esclave ; puis elle revêt ses habits luxueux, couverts de perles et de pierres précieuses ; ensuite , enveloppée d'un large manteau et portée en litière par huit enclaves, elle sort précédée de deux autres qui ouvrent la marche en courant, accompagnée de deux jeunes filles qui la défendent du soleil au moyen d'éventails formés avec des queues de paons, et enfin suivie de deux jeunes garçons portant des coussins. Elle va au cirque, au théâtre, en visite ou à des rendez-vous %.

Nous ne la suivrons pas plus loin. Les détails que les auteurs donnent sur les mœurs des femmes romaines à cette époque sont tellement révoltants, qu'on ferme le livre sitôt qu'on les rencontre. C'est assez pour notre but.

Qu'en dit le lecteur chrétien ? que pense-t-il du beau siècle d'Auguste ? Nous avons simplement reproduit la peinture des mœurs communes , telle que nous la donnent les écrivains de l'époque ; encore avons-nous soigneusement rejeté les tableaux et les expressions qui blessent l'honnêteté la plus vulgaire.

Après cet aperçu des passions grossières, que dirons-nous de l'orgueil et de l'ambition ? Peu de chose. Les païens en faisaient presque des vertus : c'étaient les plus puissants mobiles employés par eux pour exciter la jeunesse aux grandes actions. Que n'entreprenaient pas les ambitieux pour capter les suffrages, pour enlever les dignités et pour parvenir à la gloire? Ils corrompaient le peuple, ils excitaient des séditions, ils exposaient leur patrie à sa ruine, ils ne voyaient que leur but personnel et y sacrifiaient tout. De

1 Voyez Histoire universelle de Cautu, t. IV, chap. iv et xvm, et t. V. chap. v.

là ces troubles, ces luttes intestines, ces rébellions et ces guerres sociales, ces proscriptions et ces atrocités, qui remplissent les histoires de la Grèce et de Rome. Le sentiment du devoir, le véritable patriotisme, l'abnégation du courage et du dévouement, n'étaient pas connus de la plupart des gentils, ni même des grands hommes , qu'on essaie de nous l'aire admirer en les présentant sous un jour incomplet et faux.

Le christianisme seul a donné au monde la vraie notion de la vertu. Les prétendus sages du paganisme, ses philosophes et ses héros, n'en méritaient pas le nom. Nous aurons occasion de parler de ces sages et de ces docteurs. Pour les héros, en dehors de l'esprit chrétien, il n'y en a pas et il ne saurait y en avoir de véritables : car l'héroïsme suppose l'abnégation et le sacrifice ; or, que voyons-nous de semblable dans les conquérants et les batailleurs qu'on honore si follement de ce beau titre ? Ils ont été le plus souvent des fléaux de la terre.

Il y a plus d'élévation de pensée et plus de noblesse de sentiment dans un simple ouvrier chrétien, qu'il n'y en avait dans les plus illustres personnages de l'antiquité païenne. Je ne parle pas du génie , c'est un don naturel qu'on ne dénie pas même à Satan, mais qui n'a qu'une valeur relative. Sans doute, les mœurs des chrétiens ne sont pas toujours en rapport avec leur foi ; il en est trop, hélas ! qui mènent une vie toute païenne. Mais, dans leurs désordres mêmes, ils conservent une certaine pudeur ; ils rougissent en présence des gens honnêtes, ils ont au moins la conscience de leur dégradation : les gentils ne l'avaient pas.

Nous renvoyons au Génie du christianisme de Chateaubriand le lecteur qui désirera se faire une idée plus complète de l'influence exercée par la doctrine évangélique sur tout ce qui ressort de l'intelligence et du cœur.

fi.C. / '/l-