CHAPITRE XVI

Retour de Jésus à Nazareth, sa prédication méprisée et sa vie menacée.

Pouvoirs et conseils donnés aux douze apôtres.

Décollation de saint Jean-Baptiste.

Ttf; Ésus revint des bords de la mer de (ialilée à jâ Nazareth, sa patrie, où il avait été élevé; et

H ses disciples l'y suivirent '. Quand le jour du sabbat fut venu, il se rendit à la synagogue avec tous les juifs fidèles, suivant sa coutume ; car il était exact observateur de la loi. Comme il se proposait d'y enseigner, il se leva et demanda le lh re sacré, pour lire et commenter un passage; faveur qu'on ne refusait à personne, si ce n'est aux femmes. On lui remit donc entre les mains le livre du prophète Isaïe ; il l'ouvrit et trouva l'endroit où il est écrit : « L'esprit du Seigneur est sur moi ; c'est pourquoi il m'a consacré par son onction et m'a envoyé pour évangéliser les pauvres, pour guérir ceux qui ont le cœur brisé, pour annoncer aux captifs leur délivrance et aux aveugles le recouvrement de la vue, pour rendre la liberté à ceux qui gémissent dans l'oppression, pour

1 S. Matth.j xiii ; S. Mare, vi ; S. Lue, iv.

publier l'année des miséricordes du Seigneur et le jour auquel il doit rendre à chacun selon ses œuvres f. »

Ayant fermé le livre il le rendit au ministre et s'assit. Or, tous ceux qui étaient dans la synagogue avaient les yeux fixés sur lui. Il prit donc la parole et leur dit : « Ces passages de l'Ecriture sont accomplis aujourd'hui dans ce que vous entendez. » 11 voulait parler de ses propres discours et des guérisons qu'il opérait. Tous lui rendaient témoignage, dit le texte sacré, et admiraient les paroles de grâce qui sortaient de sa bouche. Ils s'étonnaient de sa doctrine et se demandaient : « D'où vient cette sagesse que nous voyons en lui et cette puissance d'opérer des miracles? »

Quelques-uns, passant rapidement de la surprise à une maligne envie , se scandalisaient de 1'obscurjté de son origine. «N'est-ce donc pas là ce charpentier, disaientils? N'est-ce pas le fds de l'artisan Joseph, le fils de Marie, le frère de Jacques, de Joseph, de Jude et de Simon ? Et toutes ses sœurs ne sont-elles pas parmi nous? ( Ils nommaient ainsi les enfants de ses proches parents. ) D'où lui vient donc toute cette science ? » Ils ne pouvaient croire qu'un homme si connu d'eux fût devenu tout à coup un prophète, et ils ne cachaient pas leur incrédulité. Les beaux esprits du lieu faisaient sans doute de piquantes plaisanteries sur les prétentions du jeune charpentier.

Jésus, qui connaissait leurs pensées, les prévint et leur dit : « Vous m'appliquerez sans doute ce proverbe : Médecin, guérissez- vous vous-même. Faites ici, dans votre patrie, les merveilles que vous passez pour avoir opérées

1 Isaïe, lxi.

à Capharnaûm . Mais je vous le dis en vérité, aucun prophète n'est bien venu dans son pays. Il n'est sans estime que dans le lieu de sa naissance, dans sa maison et dans sa parenté. »

Il était résolu à ne point faire de miracles en leur faveur, à cause de leur incrédulité; et il ne craignit pas de leur citer des exemples qui étaient peu flatteurs : « Il y avait assurément beaucoup de veuves en Israël au temps d'Élie, quand le ciel fut fermé pendant trois ans et demi, et qu'une si grande famine désolait la terre ; néanmoins ce ne fut point à l'une d'elles que le prophète fut envoyé, mais à une veuve de Sarepta, dans le pays de Sidon . Il y avait aussi un grand nombre de lépreux en Israël au temps du prophète Elisée, et pas un seul d'entre eux ne fut guéri, mais bien Naaman le Syrien. »

La conclusion était que Dieu les traiterait de même : ils le comprirent si bien qu'ils furent transportés de colère et que, se levant aussitôt en pleine synagogue, ils le chassèrent violemment. Ce n'était point assez pour leur fureur. Ils le menèrent jusqu'au sommet de la montagne sur laquelle leur ville est bâtie, dans le dessein de l'en précipiter et de le tuer. Mais Jésus, se retournant tout à coup et les frappant d'immobilité ou de cécité , passa au milieu d'eux et s'en alla. C'était le seul miracle dont ils étaient dignes.

Il en fit néanmoins quelques autres en faveur d'un petit nombre de malades, qui étaient sans doute moins mal disposés et qui l'en suppliaient. Il leur imposa les mains et les guérit. Puis il s'éloigna de ce pays, où l'incrédulité et la méchanceté des habitants paralysait en quelque sorte sa puissance.

Il se mit à parcourir , comme auparavant , les villes et les villages, en enseignant dans les synagogues, prêchant l'Evangile du royaume et guérissant toutes les maladies avec une incomparable bonté. Son cœur s'attendrissait à la vue de ces troupes de peuple qui venaient à lui : « Il était ému de pitié, parce qu'elles étaient accablées de maux et gisaient à terre comme des brebis qui n'ont point de pasteur '. »

11 les montrait avec compassion à ses disciples, en leur disant : <( La moisson est grande assurément, mais le nombre des ouvriers est petit. Priez donc le maître de la moisson d'y envoyer des ouvriers. »

Peu de temps après, il rassemblait ses douze apôtres pour leur donner des pouvoirs et des conseils, afin qu'ils l'aidassent à multiplier ses bienfaits, en se dispersant dans les campagnes. « Il leur conféra un pouvoir absolu sur les démons pour les chasser et le don surnaturel de guérir toutes les maladies ou infirmités. »

Il leur prescrivit d'aller deux par deux, selon le conseil du Saint-Esprit, qui a dit : « Malheur à l'homme seul ! » et leur recommanda de ne porter autre chose en route qu'un bâton pour s'appuyer, sans sac, ni pain, ni argent, ni tunique de rechange, et avec de simples sandales 2. Puis il leur donna ces ordres : « N'allez point sur les terres des gentils et n'entrez point dans les villes des Samaritains ; mais allez plutôt vers les brebis mourantes de la maison dlsraël. Chemin faisant, prêchez que le royaume des cieux est proche. Guérissez les infirmes, ressuscitez les morts, purifiez les lépreux, chassez les démons, et donnez gratuitement ce que vous avez reçu

1 S. Matth., ix. 36. — '- S. .Marc, vi, 8.

VIE DU SAUVFX'R. 271

gratuitement. Ne gardez ni or, ni argent, ni aucune monnaie dans votre ceinture ou votre bourse ; ne portez en voyage ni sac, ni double tunique, ni chaussure confortable, ni bâton pour vous défendre ', car l'ouvrier mérite sa nourriture (et mon Père vous la fera trouver en tout lieu . Dans quelques villes ou villages que vous arriviez, informez-vous de ceux qui sont dignes de vous recevoir, et restez chez eux jusqu'à votre départ du même lieu (pour ne montrer ni légèreté ni caprice). En entrant dans une maison, saluez-la par ces paroles : La paix soit sur cette maison. Car, si elle en est digne, la paix que vous lui souhaitez viendra sur elle ; mais, si elle en est indigne, votre paix vous reviendra. Si quelque part on ne vous reçoit pas et qu'on n'écoute pas vos paroles, sortez de cette maison ou de cette ville, après avoir secoué la poussière de vos pieds, afin que ce soit un témoignage contre ses habitants ( et un signe que vous ne voulez avoir rien de commun avec eux). Je vous le déclare en vérité, au jour du jugement, le pays de Sodome et de Gomorrhe sera traité moins rigoureusement que ces gens-là -. »

Le Fils de Dieu, qui connaissait l'avenir, n'ignorait point la résistance que ses apôtres allaient rencontrer et les persécutions qui leur étaient réservées. Il sentait donc le besoin de les prémunir contre le découragement, en les avertissant d'avance et en leur donnant de salutaires conseils. La lutte héroïque du zèle le plus pur et le plus sublime contre la méchanceté et la fureur des ennemis du Christ allait commencer3. « Je vous envoie,

1 C'est ainsi qu'on accorde saint Matthieu avec saint Marc cité plus liant, qui permet les sandales et le bâton de voyage. * S. Mattli.. x. — s Idem.

leur dit-il, comme îles brebis au milieu des loups. Soyez donc prudents comme des serpents, et simples comme des colombes. Mais gardez-vous des hommes, » qui seront suscités par le démon pour combattre l'œuvre de Dieu et qui ne reculeront ni devant la calomnie ni devant la violence. « Car ils vous livreront aux tribunaux et vous fouetteront dans leurs synagogues ; vous serez traduits devant les gouverneurs et les rois à cause de moi , pour me rendre témoignage auprès d'eux et des gentils.

« Mais lorsqu'on vous mènera devant eux, ne vous préoccupez point de la manière de leur parler, ni de ce que vous direz ; car ce que vous devrez leur dire vous' sera suggéré à l'heure même. En ces circonstances, ce n'est point vous qui parlez » mais c'est l'Esprit de votre Père qui parle en vous.

« Ne vous imaginez point que je sois venu apporter la paix sur la terre ; je ne suis pas venu apporter la paix, mais le glaive. Je suis venu séparer le fils d'avec le père, la fille d'avec la mère, la belle-fille d'avec la belle-mère, et l'homme aura pour ennemis les gens de sa propre maison.... Le frère livrera son frère à la mort, et le père son fils ; les enfants mêmes s'élèveront contre leurs parents et les feront mourir. Vous serez en haine à tout le monde à cause de mon nom. Mais celui qui persévérera jusqu'à la fin sera sauvé.

•« Celui qui aime son père ou sa mère plus que moi, n'est pas digne de moi ; et celui qui aime son fils ou sa fille plus que moi, n'est pas digne de moi.

« Quiconque n'a pas le courage de prendre sa croix et de me suivre, n'est pas davantage digne de moi. Qui veut sauver sa vie ( en manquant de fidélité à mon

égard), la perdra, et qui la sacrifiera pour moi, au contraire, la sauvera '. »

Cependant Jésus ne défend pas la prudence et n'ordonne pas de s'exposer au péril sans raison. Quand le devoir n'impose pas le sacrifice de la vie, il faut savoir céder à l'orage pour un temps. « Lors donc qu'on vous persécutera dans une ville, fuyez dans une autre. En vérité, je vous le dis, vous n'aurez pas parcouru toutes les villes d'Israël , que le Fils de l'homme viendra. » 11 faut entendre ces paroles de la ruine de Jérusalem en premier lieu, et de celle du monde au second plan ; car l'une est la figure de l'autre.

Toutefois, ajoute-t-il, ne vous effrayez pas de ces persécutions, auxquelles je suis moi-même en butte. « Le disciple n'est pas plus grand que le maître, ni l'esclave au-dessus de son seigneur. 11 suffit au disciple d'être traité comme son maître, et à l'esclave de l'être comme son seigneur. Si donc ils ont appelé le père de famille

1 M. Renan arrange les choses d'une façon toute différente; il peint tout couleur de rose : « Là, vivaient des populations bienveillantes et naïves, de petits comités de bonnes gens aux mœurs tranquilles. » Figurez-vous « un peuple exclusivement idéaliste, dont les rêves éthérés prenaient un tour idyllique et charmant, au sein duquel la vie se spiritualisait en une sorte de mysticisme poétique, confondant le ciel et la terre (p. 64-67, 81, 148-149).» Vous ne vous douteriez pas qu'il s'agit des agriculteurs de la Galilée et des bateliers du lac de Génésareth. Maintenant, voici venir Xotre-Seigneur avec l'air le plus séduisant : « C'était un charmant rabbi, qui devait ses nombreuses conquêtes au charme infini de sa personne et de sa parole; un caractère aimable, une nature idyllique et douce, en un mot, ravissante; les enfants et les femmes l'adoraient (p. ol,64, 80-91). » Ce délicieux petit caractère n'explique-t-il pas assez toutes ses conquêtes? Aussi ce n'était qu'un jeu! « Les apôtres étaient une bande de joyeux enfants, qui accompagnaient Jésus au milieu des vertes collines et des claires fontaines...; c'était un milieu enivrant, une fête perpétuelle... Ainsi, toute l'histoire du christianisme naissant est devenue une délicieuse pastorale (p. 67-70, 164-189). » Comparez ces fictions du romancier avec les prédictions du Sauveur.

t. i. — IS

Béelzébub , combien plutôt donneront-ils ce nom à ses serviteurs ! Ne les craignez point ; il n'est rien de caché (entre nous) qui ne doive être découvert, et rien de secret qui ne doive être su. Ge que je vous dis dans les ténèbres, répétez-le en plein jour, et ce que vous apprenez à l'oreille, publiez-le sur les toits '. Ne craignez point ceux qui ne peuvent tuer que le corps, et qui ne peuvent ôter la vie de l'âme; mais craignez plutôt Celui qui peut jeter le corps et l'âme dans l'enfer. Deux passereaux ne valent qu'une petite pièce de monnaie, et cependant en tombe-t-il un seul à terre sans la volonté de votre Père? Or, tous les cheveux de votre tête sont comptés. Ne craignez donc rien ; vous valez mieux qu'un grand nombre de passereaux. »

Au reste, un intérêt bien supérieur à ceux de la terre domine toutes ces questions. « Quiconque se déclarera pour moi devant les hommes, je me déclarerai de même pour lui devant mon Père qui est dans les cieux; et quiconque me désavouera devant les hommes , je le désavouerai h mon tour devant mon Père céleste. » Malheur donc à ceux qui céderont à un lâche respect humain ! Le Sauveur rougira d'eux, comme ils auront rougi de lui.

Il comblera de ses faveurs, au contraire, ceux qui recevront ses apôtres et qui favoriseront leur ministère : « Celui qui vous reçoit, leur disait-il, me reçoit moimême ; et celui qui me reçoit, reçoit mon Père qui m'a envoyé. Quiconque reçoit le prophète en qualité de prophète aura la récompense du prophète ; et celui qui reçoit le juste en qualité de juste sera récompensé comme

1 Les toits des maisons .juives étaient plats; on y marchait et un s'y

reposait . comme sur mie terrasse.

le juste. Quiconque donnera seulement un verre d'eau froide à l'un de ces plus petits, comme étant mon disciple, je vous'le dis en vérité, ne perdra point sa récompense. »

Les douze apôtres écoutaient avec une respectueuse docilité ces graves instructions de leur cher Maître. Sans se laisser arrêter par la perspective des obstacles qu'ils allaient rencontrer et des périls qu'ils allaient courir, ils acceptèrent la sublime mission qu'il leur confiait et se séparèrent de lui pour quelques jours. Pendant que luimême enseignait et prêchait dans les villes, ils s'en allèrent par les villages, annonçant l'Kvangile et opérant partout des guérisons. Car, pour déterminer les hommes à faire pénitence, ils sentaient le besoin d'appuyer leur prédication par des miracles. Aussi chassaient-ils un grand nombre de démons et guérissaient-ils beaucoup de malades, en faisant sur leur corps des onctions avec de l'huile, comme pour préluder au sacrement suprême que Xotre-Seigneur devait instituer en faveur des moribonds '.

Le bruit de ces merveilles parvint jusqu'aux oreilles d'Hérode , qui venait de faire mourir Jean-Baptiste et qui ne s'expliquait pas l'apparition de ce nouveau prophète. Les uns lui disaient, en racontant les miracles du Sauveur : « (l'est Jean qui est ressuscité, et voilà pourquoi il opère des prodiges. » D'autres émettaient diverses opinions : « C'est Klie, qui a reparu ; ou bien, c'est un des anciens prophètes, qui est revenu au monde. » Hérode finit par se ranger à l'avis des premiers, ou du moins il dit avec inquiétude à ses courtisans : << CVsl

1 S. M.-ilih.. xi; S. Marc, vi; S. Luc, i\.

Jean, à qui j'ai fait couper la tète , qui vient de ressusciter. »

Yoici, en peu de mots, ce qui s'était passé relativement au saint Précurseur : « Ce même Hérode l'avait fait prendre et jeter en prison, à cause d'Hérodiade, femme de Philippe son frère, qu'il avait épousée (du vivant de son mari ) et au sujet de laquelle Jean lui disait : Il ne vous est pas permis d'avoir la femme de votre frère *. » Les tyrans n'aiment pas de pareils conseils ; peu de rois, mêmes chrétiens, reçoivent les messages célestes comme le saint roi David reçut celui de Nathan. « Hérode eut envie de faire mourir Jean, mais il craignit le peuple qui le vénérait comme un prophète. »

Plus tard, il revint de sa colère et le protégea même contre la vengeance d'Hérodiade, qui demeurait implacable et qui lui tendait des embûches. « Il avait pour lui une crainte respectueuse, sachant qu'il était un homme juste et saint ; il faisait même beaucoup de choses par son conseil et l'écoutait volontiers. »

Mais cette méchante femme épiait l'occasion de se venger. Elle la trouva bientôt. « Hérode, le jour de sa naissance, donnait un festin aux princes, aux tribuns et aux plus considérables de la Galilée. Lafdle d'Hérodiade étant entrée dans la salle et ayant dansé en présence des convives, plut tant au roi et à tous, qu'il dit à la jeune fille : Demandez-moi ce que vous voudrez, et je vous le donnerai, quand ce serait la moitié de mon royaume. Et il le confirma par serment.

« L'enfant étant sortie, dit à sa mère : Que demanderai-je? Celle-ci lui répondit : La tète de Jean-Baptiste.

» S. Maro, vi: S. Matth., xrv.

Instruite de la sorte par sa mère, elle revint promptement vers le roi et lui dit : Je demande que vous me donniez tout de suite, dans un plat, la tète de Jean-Baptiste. Le roi en fut contristé ; mais, à cause de son serment et de ceux qui étaient à table avec lui , il ne voulut pas la contrarier et il envoya un de ses sardes avec l'ordre qu'on apportât la tète du prisonnier dans un bassin. Le garde alla donc lui couper la tète dans la prison, l'apporta dans un bassin et la donna à la jeune fille, qui la remit à sa mère. » Voilà comment la cruauté s'allie à l'impudicité et à l'ivrognerie ! Ce prince brutal et ignorant croit être tenu par un serment impie, ou plutôt craint de paraître infidèle à sa parole et commet un crime énorme pour sauvegarder son honneur. Telle est la morale de l'orgueil et des autres passions !

« Les disciples de Jean, ayant appris sa mort, vinrent enlever son corps et le mirent dans un tombeau ; puis ils allèrent en porter la nouvelle au Sauveur. Lorsque Jésus connut par eux ce qui s'était passé, il s'éloigna, » craignant peut-être que le meurtrier de son saint Précurseur ne voulût étendre la main sur lui-même. 11 est du moins positif que le roi conçut quelques inquiétudes de ses miracles, puisqu'il eut la sottise de croire et de dire que Jésus était Jean ressuscité.

Lorsque Notre-Seigneur annonçait a ses apôtres qu'ils seraient en haine à tout le monde, à cause de son nom, qu'ils auraient à comparaître clans les assemblées publiques, devant les magistrats et jusqu'au tribunal des rois, pour lui rendre témoignage, enlîn qu'ils seraient calomniés, flagellés et peut-être mis à mort, ils auraient pu lui manifester leur surprise d'un tel déchaînement contre une doctrine si sainte, sr belle, si parfaite, qui respecte et consacre tous les droits et tous les devoirs. Que le peuple cède à un accès de fanatisme ou de colère, on le conçoit; mais que des hommes éclairés, -avants, des magistrats et des rois, se montrent aussi injustes et aussi cruels, ce n'est pas supportable. Il y a là quelque chose d'étrange. Quelle en peut être la cause?

Le christianisme a couronné d'une auréole divine le front des rois; il a commandé de leur obéir au nom de Dieu, et pendant trois siècles les chrétiens se sont laissé égorger sans résistance. Pourquoi donc les rois et leurs ministres ont-ils si souvent compté parmi les adversaires de la doctrine chrétienne? Par quelle erreur ou quelle ingratitude l'ont-ils ainsi récompensée? C'est que cette même doctrine, tout en proclamant les rois les représentants de Dieu pour le gouvernement temporel des peuples, leur a dit : « Les hommes ne sont pas vos esclaves, mais vos frères ; leur vie et leurs biens ne sont pas votre propriété, mais l'objet de votre sollicitude et de votre protection ; vous ne régnez pas pour vous engrais-

ser de leurs sueurs et pour jouir des enivrements de la puissance, mais pour vous dévouer au bonheur de vos sujets ; vous n'êtes pas rois pour vous, mais pour eux ; avec le titre de maîtres, vous êtes les serviteurs de tous. Et prenez garde à ces paroles, un jugement terrible vous attend au tribunal du Roi suprême ; il est le protecteur des petits et des faibles, et, loin de redouter les puissants, il leur réserve des tourments proportionnés à leur puissance, s'ils en abusent1. »

Les rois de Juda connaissaient cette doctrine, mais ceux des autres nations ne la soupçonnaient pas ou ne voulaient pas l'accepter. Ils regardaient la royauté comme une condition supérieure à la nature humaine, et ne considéraient leurs sujets que comme des êtres faits pour leur gloire ou leur plaisir. De là ces orgueils prodigieux qui se faisaient adorer, ces tyrannies qui n'admettaient d'autre droit que le leur, ces barbaries qui se jouaient de la vie des hommes, ces immoralités effrontées qui bravaient toute pudeur et qui divinisaient le vice. On s'étonne aujourd'hui que les peuples aient pu supporter les monstres de scélératesse et de débauche dont l'histoire nous a laissé le hideux souvenir. C'est que les peuples eux-mêmes, façonnés à la servitude et dégradés par des vices semblables, n'étaient pas dignes d'avoir de meilleurs maîtres ; le paganisme avait tout abaissé et tout corrompu.

Personne ne goûtait plus que les rois ce régime d'abjection et de servilisme. Aussi, leur surprise et leur colère furent-elles grandes, quand ils virent se dresser modestement devant eux des hommes qui leur dirent sans crainte : « Voue êtes des mortels comme les autres, et vous devez respecter la loi suprême, qui a limité vos droits et tracé vos devoirs; vous appartenez à vos peuples... » Pour étoullér leur voix, ils se sont rués sur eux avec fureur et ils les ont mis en pièces; puis ils ont fait des édits : « Défense à cette religion

1 Dolentes potenter tormenta patîentur. 'S;i|>.. m, 7.,

impie de pénétrer clans nos Etats. » Voilà le secret de la haine des rois païens.

Hérode les valait bien. Impudique et despote comme eux, il n'entendait pas être contrarié dans ses passions. Jean- Baptiste ose lui rappeler qu'il est homme et soumis à la loi de Dieu; pour toute réponse, il le fait arrêter, puis il offre sa tête sanglante en hommage à la femme que le prophète voulait lui faire renvoyer.

Ce n'est pas tout ; le Christ révélait aux hommes un autre principe peu agréable à la royauté, en leur disant : « Xe craignez pas ceux qui ne tuent que le corps ; mais craignez par-dessus tout Celui qui peut précipiter le corps et lame dans l'enfer. » C'était proclamer une loi supérieure à la volonté des rois et légitimer la résistance, quand il faudrait opter entre le commandement de Dieu et celui de l'homme ; c'était élever la conscience humaine au-dessus de toutes les prescriptions de la force. L'âme échappait ainsi au despotisme de la royauté, qui avait eu la prétention de gouverner les âmes comme les corps.

Rien n'exprime mieux la rage du despotisme vaincu par la conscience, et la noble fierté des âmes affranchies par le christianisme, que le massacre de la légion thébaine, par les ordres de Maximien (vne siècle). C'était la troupe la plus brave, la plus fidèle, la plus obéissante et la plus dévouée ; elle aimait son devoir plus que sa vie, et elle n'avait peur de rien, sinon d'offenser Dieu. Le tyran veut l'obliger de sacrifier aux dieux; elle répond, par ses chefs, qu'elle adore le Créateur du ciel et de la terre, et qu'elle ne peut trahir sa foi ; elle aura pour l'empereur la même fidélité que pour Dieu, en tout ce qui est permis, mais elle est prête à mourir plutôt que de sacritier sa conscience. L'empereur, il est permis de le croire, n'avait pas grand souci des dieux, mais il se crut offensé dans sa majesté et son omnipotence. Dès lors, il voudrait anéantir cette légion qui ose avoir une pensée à soi : furieux, il la fait décimer; elle dépose ses armes et se dispose

à mourir tout entière. Il donne l'ordre de l'égorger, et pas un de ces braves militaires n'oppose la moindre résistance ; officiers et soldats deviennent autant de martyrs. Quelle férocité dans ce despote! Eh bien, il est impuissant : il a tué des corps, mais il n'a pas vaincu des âmes. La palme de la victoire est aux mains de ses glorieuses victimes.

Le désir de dominer les consciences est inhérent au despotisme. N'est-ce pas encore aujourd'hui la tentation perpétuelle des princes? D'où vient leur jalousie habituelle contre l'Église? D'où naissent la plupart des conflits entre le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel? De ce que la puissance humaine voudrait régner sur les âmes, à qui Jésus-Christ a procuré la liberté au prix de son sang. D'où sont nés les schismes qui ont désolé l'Eglise mère? Et qui les maintient contre tous les droits de la raison et de l'intérêt spirituel des peuples? L'ambition des rois, le désir de peser sur les consciences, le despotisme, en un mot, avec ses convoitises les plus audacieuses et les plus illégitimes.

Croyez-vous que ces rois hérétiques et schismatiques s'imaginent avoir reçu de Dieu le souverain sacerdoce ? Ils ne sont ni assez fous ni assez fanatiques ; cette question les ferait rire, s'ils pouvaient en rire sans compromettre une si sainte cause. Mais ils ont trop d'intérêt, croient-ils, à dominer les consciences de leurs sujets, pour abdiquer cette prérogative usurpée, tant qu'ils n'auront pas assez de foi pour sacrifier la politique à leur salut. Les saints sont rares sur le trône; il n'y en eut jamais hors de l'Eglise catholique.

Pourquoi les grands ont-ils repoussé le christianisme avec la même haine que les princes ? Parce qu'ils étaient orgueilleux et corrompus comme eux. Un grand nombre partageaient leur puissance et opprimaient les peuples ; comment n'eussent-ils pas été les ennemis naturels de la liberté? Sans doute, il ne s'agissait encore que de la liberté de conscience et des douces lois de la charité. Mais les idées de fraternité universelle et d'égalité devant Dieu, les malédictions du

Sauveur contre les richesses, et ses bénédictions sur les pauvres, ne faisaient-elles pas pressentir à .tous une ère nouvelle, où le despotisme de l'homme sur l'homme allait disparaître? Ces seules paroles de Jésus-Christ : « Que celui qui veut être le maître parmi vous soit votre serviteur, » soulevaient l'indignation des grands et des puissants du paganisme. Ils ne pouvaient se faire à de pareils principes; c'était, en effet, le renversement de tout le système social.

Puis, quelle nouvelle puissance s'élevait à côté et sur les ruines de la leur! Des évêques, des prêtres, une Église, obtenaient les respects de la foule et une obéissance toute volontaire ; un mot de ces personnages sacrés donnait au simple peuple une vertu de résistance que nulle violence ne pouvait surmonter. 0 jalousie ! tu es la sœur de l'orgueil ; tu ne pouvais rester muette et inactive.

Enfin, la grandeur et la richesse n'ont jamais rendu meilleurs leurs heureux favoris ; au sein du paganisme, elles les avaient pervertis et corrompus sans rencontrer aucun obstacle. Si donc la sainte morale du christianisme devait trouver quelque part des répugnances, que dis-je ? une diabolique répulsion, c'était dans ces cœurs pétris d'orgueil et de luxure. Parler d'humilité, de chasteté, de pénitence et de dépouillement, à ces fanfarons d'égoïsme, à ces libertins effrénés, à ces gourmands dissolus, à ces riches voluptueux, c'était provoquer leurs insultes et leurs vengeances. Il fallait des miracles de grâce pour transformer ces natures profondément viciées. Ces miracles ont eu lieu, et ils n'en ont été que plus éclatants ; mais, presque partout, le peuple a devancé les riches sous l'étendard de Jésus-Christ, parce qu'il y trouvait la liberté, la charité, la consolation que le monde lui refusait, et l'espérance encore pour un monde meilleur.

Au moins, les savants et surtout les philosophes auraient-ils dû saluer de leurs acclamations une doctrine si sublime et si bienfaisante. Détrompez-vous, les savants et surtout les philosophes étaient atteints des mêmes vices que les grands et

les riches; les moralistes de leur temps nous les ont assez fait connaître. De plus, les philosophes avaient la prétention de régner par la pensée, comme les rois régnaient par la force : ils voulaient être les rois de l'intelligence. Ce sceptre, il faut en convenir, était digne de l'orgueil d'un philosophe : combien ne devait-il pas tenter celui des sophistes, qui pullulaient alors ! Car, qui ne sait jusqu'où peut aller l'orgueil d'un sophiste? C'était un type chez les anciens, et il en est bien resté quelque chose dans nos âges modernes.

Or, quelle doctrine les avait jamais attaqués plus directement? Le christianisme ne réclamait-il pas sur la pensée un empire souverain? Ne prétendait-il pas Imposer silence à tous les rêveurs de l'époque, en leur disant avec une autorité inflexible : « Voici les dogmes qu'il faut croire ; ils sont la vérité, et vos rêves ne sont que des mensonges. Abandonnez donc tous vos systèmes et soumettez-vous à mon enseignement. Renoncez à éclairer les hommes sur les plus hautes questions et à garder le sceptre des idées. C'est moi qui régnerai désormais sur la pensée humaine et qui dirigerai le monde vers le terme de ses destinées. » Tel a été le langage du christianisme dès son début ; tel il sera toujours jusqu'à la fin des siècles.

N'était-ce pas frapper au cœur tous ces philosophes arrogants et ambitieux? N'était-ce pas les détrôner et les faire descendre au rang des plus humbles mortels? Ils n'y pouvaient pas plus consentir que les pharisiens du judaïsme ; ils aimèrent mieux succomber en luttant contre ce redoutable adversaire.

Voyez si nos sophistes d'aujourd'hui, quoiqu'ils doivent au christianisme tous les avantages qu'ils ont sur leurs devanciers, en sont plus modestes et plus reconnaissants. L'Église a-t-elle des ennemis plus perfides et plus acharnés? Y a-t-il au monde une espèce d'hommes plus orgueilleuse, plus entêtée, plus intraitable, plus éloignée des dispositions que requiert la religion chrétienne, pour amener une âme

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aux pieds de Jésus-Christ et la faire entrer dans le royaume de Dieu? Non; ce sont incontestablement les esprits les plus tristement égarés et pervertis,! que nous rencontrions dans nos sociétés chrétiennes ou catholiques.

Voilà donc ce qui explique naturellement la résistance des rois, des grands et des savants, contre cette religion divine qui allait conquérir le monde en le transformant.