XIX

chicaner sur des textes, tandis que la foi antique et générale est claire et Certaine.

Saint Irénée, évêque de Lyon, qui fut envoyé dans les Gaules par saint Polycarpe, disciple de l'apôtre saint Jean, proclame comme règle suprême et infaillible la fni de l'Église romaine, « parce qu'elle est l'Eglise principale, avec laquelle toutes les autres doivent être d'àCcord, et parce qu'elle est la fidèle dépositaire des traditions apostoliques. » Il veut aussi qu'on résolve toutes les difficultés par la voie d'autorité : « S'il y avait dispute sur la moindre question, dit-il, ne faudrait-il pas recourir aux Églises les plus anciennes, où les apôtres ont vécu? Et, s*ils n'avaient pas laissé d'Écritures, w devrait-on pas suivre la tradition qu'ils ont laissée à ceux auxquels ils confiaient les Églises? ("'est ce qu'observent plusieurs nations barbares, qui croient en Jésus-Christ, sans avoir aucune Écriture, ayant la doctrine du salut écrite dans leurs cœurs par le Saint-Esprit, et gardant fidèlement l'ancienne tradition*. » Ainsi parlent tous les Pères et Docteurs de l'Eglise.

Il faut n'avoir jamais ouvert une histoire ecclésiastique, ni une collection de ces doctes Pères pour ignorer que les apôtres ont fondé une hiérarchie, établi un culte extérieur, déterminé des rites pour la célébration des saints mystères et pour l'administration des sacrements, d'après les prescriptions de leur divin Maître, enfin, formulé un symbole de foi et fixé des règles disciplinaires, que les Églises ont érigées en lois et fidèlement gardées pendant des siècles ; car il faudrait vraiment renoncer à croire aux témoignages humains, si l'on refusait d'attribuer aux apôtres des institutions que tous les chrétiens et tous les siècles ont reçues comme venant de leur autorité vénérée.

Or, rien de tout cela ne se trouve dans les saintes Ecritures, si ce n'est en principe ou sous forme d'insinuation.

1 Contra haeres., cap. m cl iv.

Si donc Ton veut connaître avec certitude et avec détail les œuvres et les institutions apostoliques, il faut consulter, non-seulement les Évangiles et les Épitres, mais les monuments primitifs de la tradition, les liturgies, les sacramentaires, les écrits des premiers Pères ou évêques, les commentaires de leurs successeurs immédiats, enfin toute cette collection multiple de documents propres à nous transmettre les croyances et les coutumes de l'époque. Dire à un homme : « Prenez l'Evangile, lisez-le, interprétez-le comme vous le pourrez, et croyez que vous y trouverez tout ce que Notre- Sêigneur a voulu que ses apôtres enseignassent au genre humain, » c'est, en propres termes, se moquer de lui. Ajouter, comme le font certains protestants : « Vous en connaîtrez mieux le véritable sens, que ne pourraient vous l'enseigner tous les interprètes et docteurs de l'Église universelle, » c'est insulter au sens commun.

On comprend que les novateurs du xve siècle, voulant abolir l'autorité de l'Église, la confession, la communion, le purgatoire, la pénitence, les bonnes œuvres, et tout ce qui gênait leurs passions, aient audacieusement repoussé cette edoutable tradition de tous les siècles chrétiens, qui leur opposait une masse écrasante de témoignages. Ils savaient qu'ils auraient bon marché des Évangiles, et qu'ils feraient dire aux textes torturés tout ce qu'ils voudraient. Au reste, en proclamant que chacun ne relevait que de sa propre conscience, c'était arracher à la vérité même le droit de s'imposer et la possibilité de se défendre.

Mais quel homme de bonne foi méconnaîtra la valeur d'une si imposante autorité, même au point de vue tout humain? Qui ne verra dans l'interprétation séculaire de certains passages de l'Écriture le vrai sens de leurs auteurs? Aussi les conciles généraux, appelés à trancher les questions controversées, n'ont-ils jamais cherché ailleurs la raison décisive ; ils disaient : « Telle est la croyance de l'Église. » Et la dispute était finie.

Pour nous autres , catholiques , ces décisions de l'Eglise ont un autre poids que celui du témoignage humain le moins contestable; elles sont revêtues du cachet de l'infaillibilité promise par Notre-Seigneur à saint Pierre : « Les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre l'Eglise, dont vous serez le fondement.»

Nos adversaires allégueront certaines paroles trop peu exactes, échappées à la plume des premiers écrivains ecclésiastiques, clans un temps où les hérésies n'avaient pas éveillé leur circonspection et où l'Eglise n'avait pas encore précisé les termes théologiques; mais le contexte et au besoin d'autres passages des mêmes auteurs démontrent leur orthodoxie. On se plaindra peut-être du petit nombre d'écrits qui nous est parvenu des temps apostoliques. Mais qu'on veuille bien songer que les nouveaux chrétiens, loin d'être poussésà publier des livres, songeaient plutôt à se dérober aux affreuses persécutions dont ils étaient l'objet, et qui durèrent pendant trois siècles ; puis, combien de ce£ précieux documents se sont perdus ! Ils nous en est resté assez, néanmoins, pour montrer l'identité de la doctrine des apôtres avec celle que nous ont transmise .leurs successeurs immédiats ; or, les écrits de ces derniers, nombreux et variés, ont été traduits dans presque toutes les langues et sont devenus les sources sacrées où nos prédicateurs modernes vont puiser leurs inspirations. L'Eglise, loin de craindre qu'on y découvre jamais rien qui soit en désaccord avec son invariable doctrine, invite ses amis et ses ennemis à y constater, par leurs propres yeux, combien les calomnies des hérétiques sont dénuées de fondement.

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