CHAPITRE VIII

Une Reine du Porî et sa nichée. — « Ne lirez pas ! • — Mdéhoué, premier village de TOu-Oogo. — Un lit 1 — Mvonmt, résidence du Sultan Maouarra. — I^ HongOy plaie de F Afrique Centrale. — Pillage et droits régaliens. — Caravanes de corvée. — Les négociations. — Impudence et souplesse. — Le tribut est réglé. — Le présent forcé. — La mère du Sultan. — Vendeurs d*eau. — Un courrier de la côte. — Du renfort promis. — Convalescence. — Nouvelles de M. Cambier. — Hourrah ! — La catastrophe de Mpimboué. — Deux martyrs de la neutralité. — Détails donnés par M. Cambier. — Deuil et joie I — L'horizon s'éclaircit un peu. — Poungouzi, — Remède contre les maux de tête. — Les femmes de nos Pagazis. — Un préjugé. — Aux renseiments. — Conflit! — La paix est rétablie.

Resté à Tarrière-garde , avec Daïmo, un Askari et notre tambour, je me sentis, aux premières heures du jour, incapable d'aller plus loin.

Mes compagnons, rassurés par le voisinage de l'étape, avaient pressé le pas, sans soupçonner, d'ailleurs, l'état complet d'affaissement où je me trouvais réduit et qui me fît m'étendre, à bout de force, contre le tronc rugueux d'un copal. Là, reprenant haleine et quelque peu courage, je luttais péniblement contre un impérieux besoin de sommeil, lorsqu'à une centaine de mètres, entre les buissons, ombrageant les cônes d'une fourmillière, déboucha tout à coup une lionne suivie de ses petits.

Le redoutable animal, les yeux fixés sur nous, semblait déjà faire son choix, à la grande terreur de mes hommes.

Par un mouvement instinctif, je voulus épauler mon fusil, mais Daïmo, se précipitant sur moi, me l'arracha des mains.

— « Ne tire pas. Maître, s'écria-t-il d'une voix affolée

Si tu manques le Simba, il va sauter sur toi et te dévorer I Laisse-nous agir.... Peut-être le mettrons-nous en fuite. »

J'avoue qu'en ce moment, la colère de la lionne m'aurait été parfaitement indifférente. Mes Africains, heureusement, avaient repris leur sang-froid. Usant de la tactique suivie en pareil cas, ib se mirent à entrechoquer leurs armes, à pousser de grands cris et à se livrer à des gestes désordonnés. L'homme au tambour, de son côté, multipliait ses roulements. Le spectacle de cette mimique endiablée, le bruit de métal et les clameurs firent