CHAPITRE VI
Un dîner à bord de VAilée. — Tribulations d'un chef de gamelle. — Les Américains du Monroë, — Conversations panachées. — Miss Tillia. — Où Harlès trouve son maître.
Voilà pourquoi Ton vit, un beau matin, le cuisinier des officiers et celui des aspirants, — un fin matois — se prêter l'assistance de leurs mutuelles lumières et s'escrimer à qui mieux mieux.
Voilà pourquoi le maître d'hôtel, depuis vingtquatre heures, fouille ses caissons, exhume des profondeurs de son office, des bouteilles poudreuses et des flacons aux reflets d*or.
Que se passe-t-il? Pourquoi ce branle-bas gastronomique } Il s'agit tout simplement de recevoir, avec les honneurs dus à leurs mérites, les officiers de la frégate américaine le Monroë ; c'est plus qu'unretour de noce; c'est une joute, une vraie revanche du Chambertin et du Château-Laffitte contre le Champagne de San-Francisco et le Sherry.
Grâce à la clémence du ciel japonais au mois d'octobre, le couvert a pu être dressé sur le pont. Une table, destinée à recevoir vingt convives, s'allonge à bâbord, à partir de l'escalier du commandant jusqu'à la coupée, entre les bastingages et la claire-voie du
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carré. Les pavillons de la timonerie, employés en guise de rideaux, forment Tenceinte de la salle à manger; la tente d'arrière remplace le plafond. Des girandoles de pistolets, servant de lustres et de candélabres, œuvres du maître armurier, artistement alternées par des trophées de sabres-baïonnettes, ornent les bouts de la table. Les pièces montées les plus excentriques remplissent les places vides. Des lanternes indigènes se balancent suspendues sur une double rangée, tout autour de Tenceinte.
Voilà pour la vue ; cette mise en scène ne peut que la réjouir.
La suite apprendra si le goût, cet autre sens exigeant, sera aussi satisfait. Mais déjà, par anticipation, les arômes culinaires les plus variés viennent, au gré de la brise, par douces rafales pleines de promesses, chatouiller agréablement Todorat et aiguiser Tappétit.
Il est sept heures ; la nuit est tombée. Tandis qu'Harlès, chef de gamelle à perpétuité, secondé, pour la circonstance, par notre ami Kerpenic, jette un dernier regard, le regard du maître, sur cet ensemble chatoyant, un canot pousse de la frégate.
Trois mousses prennent leur élan : deux vont prévenir le lieutenant dans sa chambre ; le troisième s'élance vers Tofficier de quart.
— Bien, dit ce dernier; quatre hommes à la coupée !
Le bruit de douze avirons bien manœuvres se fait entendre ; un commandement en anglais, sec, bref, et l'échelle de tribord s'ébranle.
— Sur le bord !
Le coup de sifflet du tosman (i) retentit, strident, modulé, prolongé, un coup de sifflet de première classe. Une casquette à torsade d'or émerge à la coupée, puis deux, puis trois, puis six, puis douze.... on comptait sur vingt couverts, il y en aura vingt-cinq; le maître d'hôtel se débrouillera.
— 'Bonjour, messieurs.
— How do you do ?
— Merci, très bien ; que vous êtes* aimables d'être tous venus !
Pendant cinq minutes, les poignées de main les plus américaines , les compliments les plus cordiaux, s'échangent sans interruption. L'état-major, prévenu de l'arrivée des invités, accourt en détail, et à chaque nouveau venu les protestations recommencent.
Bientôt Ton est au grand complet.
Hsirlès, d'un œil inquiet, compte son monde et fait signe aux domestiques d'ajouter des couverts.
Le maître d'hôtel, malgré son habitude de parer à toutes les éventualités, est consterné ; impossible de laisser à vingt-cinq dîneurs la place nécessaire pour remuer les coudes. Il faudra pourtant arriver à une solution satisfaisante.
Pendant que l'on appelle le maître charpentier en consultation, Kerpenic entraîne son monde sur l'arrière, où il a fait préparer les apéritifs. Cette savante diversion permettra au chef de gamelle d'allonger sa table à son gré. Quelques minutes suffisent, paraît-il, à son imagination inventive pour obtenir ce résultat ;
(i) Maître d'équipage.
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car le vermouth et l'amer Picon sont à peine absorbés, quand le clairon fait entendre les notes joyeuses de Tair de la casquette, qui remplace à bord des navires de guerre français, le sacramentel madame est servie,
Gastinet, d'une humeur charmante, prend, en sa qualité de second, le rôle d'amphitryon et précède les Américains.
L'arrivée à la salle à manger est une ovation pour Harlès ; les murmures les plus flatteurs viennent caresser d'une façon délicieuse son oreille de chef de gamelle.
Après un instant de confusion, chacun a trouvé sa place. On déploie les serviettes; on recule ou l'on avance une chaise ; mais pas un mot n'est prononcé. Ainsi commencent tous les repas. Le potage et les relevés sont engloutis avec un recueillement curieux, interrompu seulement par le bruit des mâchoires en mouvement, le tintement des fourchettes, le heurt sonore des verres, ou par quelques monosyllabes rapidement échangés.
L'appétit est alors dans sa première ardeur ; et la verve n'est point encore excitée par le fumet des vins.
Au premier service les conversations s'engagent entre voisins, calmes, posées et, le plus souvent, banales. Le ton général est en dessous du diapason moyen ; il en résulte une sorte de bourdonnement, sur lequel se détache bientôt, en fausset, une exclamation, un bon mot d'un convive gai avant l'heure.
Un premier verre de Bordeaux par-dessus le madère, et voilà- les langues déliées. Le second verre émous-
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tille les plus durs à la détente ; au troisième, la glace est définitivement rompue et le bavardage, encore sérieux, est devenu général.
Le lieutenant Thompson, second du Monroë, assis à la droite de Gastinet, lui raconte les épisodes de la guerre de Sécession à laquelle il a pris part.
M' Davis, paymaster, assis à la gauche du chef de carré, se croit, en qualité de collègue, obligé de me parler d'administration et, par bienséance, je pense être forcé de Técouter.
Pendant ce temps-là, Barrot, toujours lancé longtemps avant les autres, entretient le navigating officer de découvertes chronométriques des plus attrayantes et de calculs fantaisistes, dont l'exposé et la démonstration ne nécessiteraient peut-être pas les gestes arrondis et Téloquence entraînante, déployés en pure perte par le jeune savant. Harlès, tout entier à son rôle d'organisateur, parle peu ; mais tout en se préparant par de bonnes rasades à se mettre à l'unisson, il surveille le service et darde de temps en temps ses petits yeux noirs, avec une expression indéfinissable, sur les domestiques aux aguets.
Quant à Saint-Cyr, il est profondément absorbé par la contemplation d'un bouquet de roses artificielles et se trouve, sans doute, en ce moment, avec sa cousine Agnès, loin, bien loin de Yokohama, perdu en imagination dans les brouillards de la Saône combinés avec ceux du Rhône.
Le reste des convives s'entretient gentiment de choses plus ou moins ineptes.
Mais voici le deuxième service : le Chambertin a
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remplacé le Bordeaux et la gaieté grandit .de plus ■en plus comme le crescendo dans la musique de Rossini.
Barrot, ayant abandonné son voisin de droite, égaré au milieu de ses courbes et abasourdi par ses infinitésimales, s'est emparé de son voisin de gauche, Yankee de la plus pure espèce.
■^ Parlons français, dit cet enfant du nouveau monde, avec l'accent harmonieux que chacun connaît; moi je n'aime que le français.
— Volontiers, répond Barrot; mais, dites-moi, de quel pays de l'Union êtes-vous }
— Je suis de Phlad'ph.
— S'il vous plaît ?.
— J'ai dit Phlad'ph.
— J'entends bien, mais où placez-vous ce Flâde ?
— Phlad'ph ! Phlad'ph !
— Eh bien, parole d'honneur, je ne comprends pas davantage.
— Oh ! c'est une plaisanterie !
— Non, ma foi ! écrivez le nwt, je vous prie.
— Phi-la-del-phie Voici.
— Ah pardon! très bieni excusez-moi; oui, oui, c'est vrai, je suis d'une étourderie... il est vrai que j'entends si mal l'anglais... de Phlad'ph.
— Saisissez bien la situation, criait M' Thompson dans l'oreille du brave Gastinet : Le Mérimac était là, le Cumberland ici ; c'est très clair...
— Pas trop, murmura Verdier.
— Le Congress était de ce côté, continua le narrateur; Buchanan, capitaine Cumberland....
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— Pardon, rectifia Gastinet, après une demi-seconde de réflexion, vous faites une erreur: Ménmac, capitaine Buchanan,,, '
— Je sais ce que je dis : Buchanan^ capitaine Congress.
