Réminiscence du foman de la Rose, v. 16582 et suivants

2. Sa maison d'épicerie était évidemment une maison de gros. Dans sa jeunesse, dès 1300, il avait été en rclations, « amy quant a societé » (v. 30253), avec un certain « Anthoine », lombard des foires de Champagne ct « changeur de grant renom ».

Les contes de Renard étaient alors populaires en Champagne, comme partout ; et un des derniers clercs qui en eût conté, plus de cent ans auparavant, était un « prestre de La Croix en Brie », auteur de la branche IX du Roman classique. L'ancien épicier s’en souvint et entreprit de « se contrefaire », c’est-à-dire de se masquer, en Renard pour détouvrir, sous le nom de ce personnage traditionnel, le fond de sa pensée sur les choses de la vie.

Pour ce commença cest rommant Pour dire par escript couvert

Ce qu'il n'osoit dire en appert

Et jeter lui convenoit foeur* + De la cheminée du cocur.

En 1328, il avait dans ce remède plus de confiance que jamais, car il entreprit alors, vers la cinquantaine, de s’en administrer une nouvellé et plus forte dose, en revisant ses premiers travaux littéraires. 1] consacra au moins quinze ans à parfaire celte seconde édition, beaucoup plus ample que ce qu il avait écrit d’abord.

Il avait donc dépassé la soixantaine lorsque, son œuvre achevée, il disparait de notre horizon. Mais, grâce à un labeur assidu de vingt années (plus de soixante mille vers), il n’est pas mort tout entier.

On ne sait passon nom, mais ses écrits le font très bien connaître. Cet homme de loisir, gravement éprouvé par la vie, aimait les vieux livres, qu'il prélérait aux nouveaux (v. 231), et se plaisait à en rassembler pour s'en servir'. D'autre part, il avait

-son franc-parler (« J'ay aprins a dire tout — Quancques je pense

tout au bout ».) Il se croyait, d’ailleurs, capable de faire, seul, de nouvelles histoires (v. 10) qui ne devraient rien qu'à son expérience personnelle :

18 Nouvel livre en voeul faire.

Sans nul conseil, sans nulle ayeue **

“hors. — ** aide.

1. Il disposait d'une ample bibliothèque, tant cléricale que profanc, et sa mémoiroélait meublée des textes familiers aux clercs instruits, par oxemple de la liturgie des « Nocturnes » de la semaine (v. 22895) Il va de soi qu'il était nourri du Roman de ltenard classique. Il avait celui de Fauvel, Alart de Cambrai et les Di: el proverbes des Sages, qu'il a utilisés.

Fors que par generale veuc.

J'appelle « veir generalment »

Et concepvoir soubtillement :

Aller, veoir, vivre et sentir.

Son érudition livresque ne l'empéchait pas, quoiqu’elle l'emcombrât, de regarder la vie(de là, quantité de faits-divers ramassés dans la chronique locale du temps), ni de penser par lui-même (de là, tant de réflexions, parfois savoureuses, soit sur les problèmes éternels, soit sur les conditions, les manières d’être et les événements du présent).

Il était pacifique et religieux, quoique point du tout clérical, théoriquement compatissant au sort des pauvres, mais animé surlout contre l'injustice et la malhonnèteté sous toutes les formes.

Après l'avoir lu, on nc souscrit pas volontiers à ce que les historiens de la littérature disent, pour la plupart, de lui : qu'il a transformé les vieux contes de Renard « en une compilation où l'esprit alerte et savoureux de ces contes est noyé au milieu de lieux communs et de notions encyclopédiques » '. Son livre est aussi vivant, quoique déplorablement plus long, qu'aucun conte de Renard qui ait été composé au moyen âge. Il mérite ainsi d'être classé comme un rejeton légitime de cette excellente lignée. — J'ai moi-même écrit autrefois qu’il n'avait ni goùt ni talent. Certes, son goût choque le nôtre, et les modernes ne sauraient s'accommoder de ces bavardages infinis pour ne rien dire; de ces vers rimant ensemble dont le premier dit tout et dont le second n’est que chevilles et remplissage ; de cette méconnaissance absolue de ce que clarté, ordre, simplicité et sobriété font pour la perfection du style. Mais le talent naturel, c'est-à-dire le don d'écrire agréablement, sans efforts et sans industrie, ne lui manquait pas dans ses bons moments. Pas de talent? Sans avoir connu les anciens épiciers ni mème les pharmaciens relirés qui, au xix° siècle, ont vécu à ‘Troyes en Champagne, on peut douter qu'il ÿ en ait eu beaucoup qui aient été capables d'en faire autant, pour tuer le temps, que leur confrère du xiv'?.