INTRODUCTION XV

de quatre-vingt-cinq environ, se distribuent presque toutes entre trois groupes ou cycles, dont Charlemagne, Garin de Monglane et Doon de Mayence sont les héros éponymes. Elles sont écrites dans une forme rythmique qui leur est spéciale. J. Bédier en a fait, de nos jours, l’objet de recherches perçantes et profondes qui ont mérité d’éblouir et de convaincre à la fois les éradits et le public lettré. L'origine, le caractère, la valeur en sont maintenant déterminés. Mais comme je ne les ai jamais comprises dans le cercle de mes inv estigations en vue du présent ouvrage, je n'en dirai rien de plus. | se

Au xn* siècle, la haute noblesse de France eut généralement pour les plaisirs de l'esprit, et notamment pour les lettres, un goût décidé. Dans les cours princières de ce temps, les femmes avaient un grand rôle. Les chansons de geste, composées pour des auditoires masculins, ne leur convenaient guère. C’est pour elles qu’on fit alors des « romans ». Ouvrages nouveaux, quant à la forme et quant au fond. Quant à la forme, car ils sont d'ordinaire en légers octosvllabes rimant deux à deux’, au lieu d’être, comme la plupart des « chansons », en lourdes laisses monorimes de décasyllabes ou de dodécasyilabes ; de plus, ils sont composés pour être lus en public, ou en privé (comme on fait maintenant), et non pour être « chantés » ou déclamés en mélopée. Quant au fond, ce sont des histoires d'amour plutôt encore que de combats, parfois de simples anecdotes, et ils n’ont d'autre objet que de plaire. De ces romans il y eut aussitôt une floraison extraordinairement abondante, qui

1. Ou en prose coupée de vers (Aucassin et Nicolete), où en prose d’un bout à l’autre. Sur les plus anciennes nouvelles en prose, qui remontent au commencement du xuie siècle, et dont les manuscrits proviennent tous de la mème région (Pontieu et environs), voir G. Brunel, La fille du comte de Pontieu (Paris, 1923), p. xxtv.

s’est renouvelée sans cesse pendant près de deux siècles. — La postérité savante s’est appliquée de bonne heure ct s'applique encore à la classer dans ses herbiers.

On a reconnu lout de suite que « les plus anciens romans couttois qui nous sont parvenus sont des imitations d'œuvres antiques ». Les titres mêmes l'indiquent : Alexandre, Eneas, Thebes, Troie. Ces poèmes présentent d’ailleurs l'Antiquité arrangée à la mode du siècle de Louis VII et d'Henri If Plantagenêt : la tradition antique y sert de trame; mais, sur cette trame, la fantaisie des rimeurs a brodé incidemment des sentiments et des images de leur temps".

Les Français s’éprirent ensuite de la « matière de Brelagne », qui leur vint de l'Angleterre anglo-normande, où le monde roman était en contact, plus intimement qu'ailleurs, avec lés débris du monde celtique. « Ce fu fable d’Artu et ço fu faerie” ». L'histoire de l’infusion des traditions celtiques (de Cornouailles, de Galles, d'Irlande et aussi d’Armorique) dans la littérature en langue vulgaire du continent ct d’abord de la France, est très obscure, très incertaine. Jusqu'à quel point la mode des légendes arturiennes fut-elle lancée par un clerc, nommé Gaufrei de Monmouth, qui, en 1135, dédia à Robert de Gloucester un livre plein de fables sur le roi Artur et ses compagnons, l’Historia regum Britanniæ ? N'est-ce pas dans le livre de Gaufrei, traduit en français par Wace dès 1155, que Chrétien de Troyes, qui avait commencé à écrire sur des sujets empruntés à l'Antiquité, puisa l'idée, qui contribua tant à sa fortune,

1. G. Paris dit (Cosmopolis, 1898, p. 567) : « Il me parait vraisemblable que les poèmes consacrés au siège de Thèbes, à la. prise de Troie, à la gloire d’Enée, ont été influencés dans cette partie de leur exécution [la description des choses du temps] par des romans français plus anciens [dont c'était le principal objet], qui ne sont pas parvenus jusqu'à nous. »

[ypothèse invérifiable, par conséquent inutile. 3. La Naissance du Chevalier au cygne, v. 5292.