INTRODUCTION XXVII

En résumé, il y a trois parts à faire dans la littérature du moyen âge sur la Nature des choses : les écrits des philo-

sophes et des techniciens ; les livres de doctrine à l’usage

des clercs ; enfin, en langue accessible aux laïcs, des traductions et des exposés appropriés aux besoins supposés de ce public. Une dégradation continue s’observe, naturellement, de la première à la troisième de ces catégories. Si les écrits qui tenaient alors lieu de ce qu’est aujourd’hui la littérature scientifique proprement dite déconcertent parce que, pour les raisons indiquées, la pensée se débattit au moyen âge dans des impasses désespérées, les livres de doctrine ou de vulgarisation, à l'usage de l'élite intellectuelle non spécialisée, sont, pour la plupart, des compilations puisées à des sources plus ou moins périmées, et surchargées souvent d’erreurs nouvelles au cours des transmissions successives; enfin les adaptations populaires, exécutées, pour un public peu exigeant, avec moins de soin encore, et fréquemment viciées, par surcroît, de contresens inimaginables, sont, en fait comme en théorie, au bas de l'échelle : copies de copies, abrégés d’abrégés, corruptions de corruptions.

Cependant c’est, exclusivement, cette troisième catégorie, la littérature populaire en langue vulgaire, que nous allons prendre ici en considération !.

C’est elle, et elle seule, en effet, qui est propre à faire connaîlre les idées et les notions sur la Physique du Monde qui étaient en suspension dans les milieux contemporains

1. On ne l’a pas considérée d’ensemble, à part, depuis Th. Wright (Popular treatises on Sciences written during the middle ages. London, 1841) et F. Denis (Le Monde enchanté. Cosmographie et histoire naturelle et fantastique du moyen âge. Paris, 1843).

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XXVIIF LA CONNAISSANCE DE LA NATURE ET DU MONDE de Philippe Auguste, de Louis IX et de Philippe le Bel,

dont les deux premiers volumes de La Vie en France de xn* au x1v° siècle ont rendu compte à d’autres points de vue. Ces hommes, que nous avons vu agir dans la vie quotidienne et-qui nous ont fait part de leurs sentiments, n’ont pas eu d’autre culture scientifique profane que celle que leur fournissaient ces livres misérables. Ils les ont dévorés. Ils en ont été pénétrés à fond. Et cela pendant tant de générations que la postérité curieuse des états d'esprit du passé est obligée d’en tenir le plus grand compte. Hi, | . Accessoirement, la connaïssance de ces ouvrages est, du | reste, inestimable pour l'intelligence de la phraséologie qui fut en usage, dans tout l'Occident, pendant des ‘siècles. | Il s’est passé là, proportions tits. quelque chose d’ana-. logue à ce qui a eu lieu pour la Bible. La sensibilité des foules s’est si longtemps exercée sur le texte des deux. Testaments que toutes les parties en ont acquis une extraordinaire valeur poétique ; et, à qui ne les a pas pratiqués, quantité d’allusions et de délicatesses échappent dans les écrits des temps qui en furent nourris, jusque dans le vocabulaire usuel des langues modernes. De même, les conceptions généralement répandues au moyen âge au sujet de la

nature et du monde se sont imposées aux générations ulté-

rieures : il est impossible, par exemple, à qui les ignore d’entendre ou de goûter tout à fait, non seulement Chaucer, . mais Shakespeare et ses contemporains, voire Milton, qui en furent encore imprégnés. On a très bien dit que les . pointes caractéristiques de la littérature anglaise au temps | d'Élisabeth,

Talking of stones, stars, plants, of fishes, flics s | Playing with words and idle similes…

l’origine et l’éclaircissement s'en trouvent dans le De pro-.

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