INTRODUCTION

Les romanciers et les moralistes de maintenant renseigneront très bien la postérité sur notre sensibilité et nos habitudes, très peu sur les connaissances et les interprétations répandues parmi les hommes d’aujourd’hui au sujet du monde physique et des forces naturelles. Or ces connaissances et ces interprélations sont des éléments de la petite philosophie de l'univers que chacun se fait plus ou moins, ou adopte, et dont dépend à son tour l’angle du prisme à travers lequel on voit les choses. On ne vit pas tout à fait de . la même manière sous les sept cieux géocentriques de l’ancienne astrologie et dans l’espace illimité de l’astronomie moderne, en un point de la Voie lactée. Il importe done, “pour connaître à fond les gens du passé, de savoir ce qu'ils savaient des réalités extérieures et comment ils s’en figuraient les rapports. Les romanciers et les moralistes d'autrefois n'avaient pas à nous l’apprendre; mais il est aisé de s’en informer en s’adressant à d’autres sources.

Lesquelles?

La littérature scientifique ou pseudo-scientifique du moyen âge occidental est immense. Mais on peut l’étudier avec des intentions diverses; et, suivant le point de vue choisi, les sources ne sont pas les mêmes.

On peut se proposer comme objectif l’histoire de la science, des méthodes et des connaissances scientifiques, depuis la fin de l’Antiquité jusqu’à la Renaissance. C'est-à-dire 1° de définir ce qui, dans ces domaines, a élé ajouté par les générations du moyen âge à l'héritage de l’Antiquité; 2° d'expliquer comment et pourquoi, pendant mille ans et davantage, les acquisitions nouvelles ont été si rares, quoique l'activité intellectuelle n’ait pas chômé.

Définir avec précision ce qui a été découvert ou modifié est très difficile. Car, d’abord, la plupart des progrès réalisés ont été des artifices de praticien (alcool, poudre, etc.)dont l’origine | n’a pas laissé de traces écrites; et, d’autre part, la littérature . proprement « scientifique » du moyen âge, encore mal inventoriée, est presque entièrement inédite et conservée dans des manuscrits dont le déchiffrement et l'intelligence sont très ardus. Il faudrait que celte littérature eût été dépouillée tout entière pour chaque discipline — astronomie, physique, alchimie, etc. — par des hommes versés à la fois dans la paléographie et le vocabulaire très particuliers de ces écrits, de manière à les comprendre; dans l’histoire de la science antérieure, de manière à y distinguer ce qui est original de ce qui ne l’est pas; enfin dans les développements ultérieurs de la Connaissance, de manière à qualifier et à siluer les iniliatives constatées. Or la nomenclature, par où l’on aurait dû commencer, est loin d’être achevée‘; et que tant

1. L'Histoire lilléraire de la France, qui cest, non pas une histoire de Ja littérature, au sens étroit de cette expression, mais une « Bibliothèque », comme on disait jadis, c'est-à-dire une nomenclature critique des écrits composés en France au moyen âge en quelque genre ct sur queljques sujets que ce soit, est insuffisante pour ce qui concerne Îa littérature « scientifique ». Voir à ce sujet l'Avertissement du t. XX XVI (1927).

Un Catalogus codicum astrologicorum et un Catalogue des manuscrits alchimiques sont en cours de publication ou en préparation.

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: d’accomplissements soient réunis dans les mêmes investigateurs, cela-ne saurait être qu'exceptionnel. Cependant il s’est produit, de nos jours, des cas plus ou moins nets de pareilles réussites. De là, les travaux de M. Berthelot sur les alchimistes, de P. Duhem sur les- astronomes et les physiciens, de P. Tannery sur les géomètres du moyen âge. L'enquête de P. Duhem, la plus vaste et la plus puissante, sans atteindre à l’élégante perfection des monographies de Tannery, a ouvert des perspectives spacieuses ae des régions jusqu'alors obscures entre toutes!.

Il n'est pas nécessaire, d’ailleurs, d 'attendre que tout ce que l’on ne fait qu’entrevoir encore dans cet ordre d'idées soit aussi clair que possible pour expliquer la stérilité évidente de tant de siècles. Si les acquisitions principales du moyen âge n'ont guère été que des recettes et des tours de main de praticiens anonymes, c’est que les théoriciens d'alors furent longtemps engagés dans des voies qui ne menaient nulle part. Il n’y a rien de plus pathétique que l'historique du mouvement qui devait aboutir à l’adolescence de la science moderne, avec ses horizons indéfinis; mais les premières démarches de cet élan vers des orientations rationnelles de

1. P. Duhem, Le Système du monde. Histoire des doctrines cosmologiques * de Platon à. Copernic. t. IT à V (Paris, 1915-r917). L'ouvrage est inachevé. Quelques sections de ce vaste sujet avaient fait antérieurement l’objet, dans le mème esprit, de recherches approfondies. Voir, notamment, R. Almagià, La dottrina della marea nel medio evo. dans les Ati della Accademia dei Lincei (Sciences mathématiques, physiques et naturelles), 1904. ù 1 résumé de l’état de la science dans les principales directions se * trouve, avec des renseignements bibliographiques, dans les Manuels tels que ceux de E. Meyer (Geschichte der Bolanik), de J. Pagel (Handbuch der Geschichte der Medizin), de E. O. von Lippmann (Entstehung und Ausbreilung der Alchemie, 1919). Voir aussi Fr. Dannemann : Die Naturwissenschaften in ihrer Entwicklung.… [. un zum Wiederaufleben der Wissenschaften (Leipzig, 1910).

l'intelligence ne se sont esquissées que tard, au cours du

xiv® siècle, et précisément contre et nalaté la tradition‘ La

propre du moyen âge, laquelle était noble.

On sait depuis longtemps pourquoi elle était mortelle ;-

les travaux récents, précités, ont dissipé sur ce point ce qui +

restait d'incertitudes.

Après lé näufrage de l'Antiquité, les hommes de nos contrées ont complé, pour comprendre ce qui est, sur les

débris de sa sagesse plutôt que sur eux-mêmes. Mais l'héri- :

tage de la Gibce et de Rome ne leur est parvenu que partiellement et successivement, d’abord à l’état de reflets dans la

première litiérature cho puis par l'intermédiaire de : Syriens, de Juifs et d’Arabes'. Comme les gens de l'Islam avant eux, ils se mirent surlout à l’école de deux princes de

la philosophie grecque : Platon, grâce aux Pères de l’Église |

et au Timée de Ghalcidius; et Aristote, qui réapparut escorté.

. de satellites en turban. | | Or les écrils de ces grands hommes ont fait autant de mal.

que de bien.

La fortune d’Aristote, surlout, est la plus extraordinaire. qui füt jamais. — Corisidéréns-le seulement, ici, comme

physicien. En son lemps il avait été, sur ce térrain, un des

prolagonisies de la réaction du hon sens populaire et iradi- :

uonnel, hostile aux hypothèses de grande envergure sur l'essence des phénomènes, contre les pressentiments magni-

fiques de Démocrite, de Leucippe et de l’École des atomistes. Sur des questions primordiales, par exemple l'explication

des apparences de la voûte céleste et la théorie des éléments,

1. L'histoire de la transmission des épaves de la littérature antique au

moyen üge occidental a fait l’objct de recherches approfondies. ‘Ch. H. Haskins a renouvelé récemment, en grande partie, cet impor<"

tant sujot dans un livre capital : Studies à in the hislory of medixval science .

(Cambridge, Mass., 1924).