Monumenta Germanie. Scriplores, XXIIT
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porteur qui la présentera : « maître Philippe, médecin, notre familier, notre envoyé a lalere », lequel a déjà été en rapports avec des gens venus du pays du destinataire ; ces personnages ont assuré ledit Philippe des dispositions favorables de leur maitre et du désir qu’il a conçu d’avoir une église à Rome et un autel à Jérusalem, où ses sujets puissent s’instruire de la discipline apostolique !.… |
Le Prêtre Jean-ne répondit pas, et pour cause. Mais la foi en sa puissance ne fut pas ébranlée pour si peu. Les croisés qui combatlirent à Damniette en 1221 ont cru, avec Jacques de Vitri, qu'un cerlain David, descendant ct héritier du Prètre Jean, s’apprétait, des profondeurs de l’Asie, à voler à leur secours. Lorsqu'Innocent IV fonda les missions franciscaines du lointain Orient, il mit à leur programme de renseigncr le Saint-Siège sur les domaines et les sentiments du Prêtre Jean. Louis IX ct Joinville, lors de la septième croisade, furent désappointés de ne le point voir paraître et d'entendre dire qu’il avait été vaincu par les Sarrasins. Rubruquis (1253-1255) et Marco Polo (1272-1295), explorateurs de l'Asie centrale, ont cherché avec passion à s'informer sur le mystérieux potentat el à situcr son pays, sans le trouver précisément nulle part. Bref le Prêtre Jean, connu de tous, sans que nul sût de lui autre chose que son nom, a énigmatiquement dominé, pendant deux cents ans, les idées que l’on sc fit en Occident des choses de l'Orient. C'est seulement au xiv‘ siècle que la notion d’une théocratie lointaine fut transférée par l'opinion commune d'Asie en Afrique, et nommément du côté de cette Éthiopie qui, dans la géographie fabuleuse du moyen âge, avait toujours passé pour une des trois « Indes » : alors le roi des rois ou empereur chrétien (jacobite) d’'Éthiopie ou d’Abyssinie fut considéré comme le « Prêtre Jean » de la Lellre qu'on lisait encore, ct même plus que jamais, en des textes plus ou moins amplifiés.
Les érudits du xix' siècle, en présence d’une légende à la vie
1. Zarncke, VII, p. 941. — GC. Marinescu (Le Prêtre Jean, dans le Bullelin de la Section historique de l'Académie roumaine, X, Bucarest, 1923. P. 77) croit qu'il s'agit ici, cette fois, déjà, de l'empereur chrétien d'Éthiopie ou de Nubie, les Éthiopiens ({ndi) ayant cu, un peu plus tard, une église à Jérusalem. Vuc partagée par Sir E. Denison Ross, dans Travel and travellers of the middle ages (London, 1926), p. 179.
h8 LA CONNAISSANCE DE LA NATURE ET DU MONDE
si dure, ont cherché ce qu'il peut y avoir eu d'historique au
fond des récits relatifs au « Prètre Jean ».
La théorie la plus récente est que, dès l’origine, la notion d’un prèlre-roi, — chrétien, mais schismatique — nommé Jean, dont les domaines étaient situés au delà de ceux des Sarrasins, fut apportée en Italie par des marchands italiens qui, en Palestinc et en Égypte, avaient été en relations avec des Éthio-
piens, chrétiens jacobiles, de langue gheez. En gheez, l’ancienne . langue éthiopienne, l'équivalent des mots « roi » et « majesté »-
est Zin (qui signifiait, primitivement, « éléphant »). D'autre part un chrétien arabe du xmr siècle, Abou Sâhh, écrit : « Ac- Lhiopiac reges omnes sunt sacerdoles, liturgiam celebrantes super altaria ». C’est ainsi, d’après C. Marinescu !, que les Italiens auraient entendu parler pour la première fois, du Prele Gian. Mais cetle notion exacte fut, ajoute-t-on, conlaminée de très bonne heure par suite de circonstances qui, donnant le change, conduisirent à localiser le « Prêtre Jean » au fond de l'Asie.
Otlo de Freisingen raconte, d'après son interlocuteur l'évèque
de Gcbal, que ie rois des Perses et des Mèdes qui furent battus par le Prêtre Jean peu d’années avant 1145 étaient frères. et s’appelaient « Saniardi ». Or un des trois fils du roi de Perse Malck Chah, de la dynastie des Scldjoucides, nommé Sandjar, régna quelque lemps, jusqu'en 1118, conjoinlement avec ses re On sait d'autre part par l’historien Ibn el-Athir (1160- 1233), originaire de Mossoul, que ce Sulian Sandjar éprouva en 1141, près de S narkende. unc défaite qui fut considérée comme un désastre pour l'Islam, et dont le bruït, parvenant jusqu’à la Méditerranée, dut faire concevoir aux Latins de Terre Sainte l'espoir d’une alliance avec les vainqueurs, ennemis des Musulmans. Quels étaient ces vainqueurs? Des « Turcs infidèles », dit bn el-Athir, dont l’armée, sous les ordres du Ku-Khan (Roi des Rois), le Yeliu des annalisies chinois, se composait de Mongols du Cathay ou Chine du Nord. Ibn el- Athir déclare que ce Ku Khan était manichéen; l’évèque de ‘Gcbal qui parla de lui, en l’appelant « Prêtre Jean », à Otto de Freisingen, l’a dit neslorien. Il est probable qu'il était, en eflet, chrétien. Car il yavaitalors, parmi les Mongols de l'Asie centrale,
que les Francs d'Occident confondaient tous sous le nom de « Turcs », un peuple chrélien, les Keraït, établi dans la Mongolie septentrionale, que le syrien Bar Hecbræus (+ 1286) dit avoir été converti dès le commencement du xi° siècle '. C’est par des princesses keraïles que le christianisme a pénétré dans la famille de Gengis Khan et à la cour de ses descendants, les empereurs mongols de Chine.
La thèse de la plupart des érudits du xix° siècle est que c’est ce prince mongol chinoisé Yeliu qui est le prototype historique du « Prètre Jean ». Le nom de Jean scrait peut-être une déformation de Ku-Khan, ou encore de « wang », mot chinois qui signifie « roi »?. Quant à la qualité de théocrate attribuée au « Prètre Jean », n'y aurait-il pas là un reflet de la croyance, très répandue en Asic pendant le haut moyen âge, que dans les chrétientés nestoriennes, presque tous les hommes étaient prêtres (fere omnes viri eorum sunt sacerdoles, dit Rubruquis)? Enfin un texte chinois du x siècle parle, paraît-il, d’une contrée de l’Asie centrale (Tlhibet dE « les rois sont des houo-chang, c'est-à-dire des religicux » ?
Quoi qu'il en soit de ces théories — et ce ne sont pas les scules qui aient été émises‘, — la Lettre du Prètre Jean à Manuel Comnène, qui parut peut-être en 1165, et presque certainement avant 11773, sc présente dans les manuscrits lalins sous des formes assez diverses ; Fr. Zarncke les a classées avec le plus grand soin.
Ce savant a dégagé, par la comparaison méthodique de très
1. P. Pelliot, Chrétiens d'Asie centrale et d'Extrêéme-Orient, dans le T'oung Pao, 1914, p. 623-644.
2. Yo-nan est la forme chinoise du nom syriaque Johanan, Jean. Il a été porté par de nombreux personnages d’une autre tribu mongolc chrétienne, celle des Ongüt ou Tatars blancs, établis dans la région des passages de Chine en Mongolie, le « Tenduc » de Marco Polo. — Les Keraït ayant disparu de son temps, c’est le roi Georges du « Tenduc » que Marco Polo a considéré comme le descendant du « Prêtre Jean ».
