LANGLOIS

« Peintre d’histoire, ancien pensionnaire de l’École des beaux-arts en Grèce et en Italie1. »

Le maire de Cherbourg et le Conseil municipal votèrent en faveur de Millet et pour servir à son éducation de peintre une

i. Cette lettre ayant été lue par M. Puiel, président, sur-le-champ un membre propose d’allouer à Millet les six cents francs demandés. Le Conseil adopte à l’unanimité : il invite en outre M. le maire à patronner le jeune homme tant auprès du Conseil général de la Manche qu’auprès du ministre de l’intérieur. Cette malheureuse pension subit bien des péripéties : elle revint au budget de 1 838. Cinq cents francs furent proposés, mais retranchés par la commission : « Millet n’est pas de Cherbourg même, disait la délibération; s’il y avait utilité de lui accorder encouragement ou secours, la charge devrait en être subie par la caisse départementale... » Or le Conseil général de la Manche, auquel on avait pourtant recommandé Millet, lui avait refusé toute allocation. Après bien des retours, des explications, des refus, le Conseil général accorda six cents francs pour sa part ; et, après discussion et à dix voix contre dix (celle du maire étant prépondérante), quatre cents francs complétèrent la subvention. Aux budgets subséquents, les mêmes scènes se reproduisirent, et pendant deux ans encore, on put sauver la modeste pension de Millet. (A. S.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET

annuité de quatre cents francs. Le Conseil général de la Manche y ajouta plus tard six cents francs, qui devaient se renouveler jusqu’au complément de l’instruction du jeune artiste.

Millet 111’a dit plusieurs fois que cette subvention ne fut pas de longue durée et qu’elle était bien loin de pouvoir subvenir à son existence ; bientôt la petite pension de la ville de Cherbourg se réduisit, et elle fut même supprimée en raison des nécessités municipales.

Ce fut un grand événement pour la famille Millet que de voir partir François si loin d’elle et pour vivre dans une ville qu’on disait aussi corrompue que Paris. La mère et la grand’mère l’accablèrent de conseils et de prières, pour que leur pauvre enfant évitât toutes les séductions de cette Babylone : « Souviens-toi, lui répétait l’aïeule, des vertus de tes ancêtres; souviens-toi que j’ai promis sur les fonts baptismaux que tu renoncerais à Satan, à ses pompes et à ses oeuvres ; j’aimerais mieux te voir mort, mon cher enfant, que renégat et infidèle aux ordres de Dieu. »

Il partit enfiévré et désolé de laisser ainsi ces pauvres femmes à la merci de toutes les misères qui assiègent les veuves sans défense. Paris, bien qu’il fût un but inévitable pour sa carrière, n’était qu’une étape triste et inquiétante, où il devait passer, comme un captif, les plus riches années de sa vie. Il emportait avec lui quelques épargnes que sa mère et sa grand’mère lui remirent en partant, et qui, jointes à l’acompte de la subvention de la ville de Cherbourg, complétaient une somme de six cents francs. C’était beaucoup. Il se sentait embarrassé par cette richesse, comme si un trésor des Mille et une nuits lui était tombé du ciel.

« J’ai toujours eu devant moi ma mère et ma grand’mère

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privées de mes bras et de ma jeunesse. C’a été presque toujours pour moi un remords de les savoir affaiblies et malades au pays, tandis que j’aurais pu être leur bâton de vieillesse; mais leur cœur était si maternel qu’elles n’auraient jamais supporté de me voir abandonner ma profession pour les aider. Et d’ailleurs, ajoutait-il, la jeunesse n’a pas la sensibilité de l’âge mûr et un démon familier me poussait à Paris. J’avais l’ambition de tout voir, pour savoir tout ce qu’un peintre peut apprendre. Mes maîtres de Cherbourg ne m’ayant pas gâté au point de vue de mon apprentissage, Paris était pour moi le centre de la science et le musée de toutes les grandes choses.

« Je suis parti le cœur bien enflé, et tout ce que je devais voir sur ma route et à Paris ne devait que m’affliger encore. Voir des grandes routes droites, des arbres alignés, des plaines plates, des pâturages si riches en verdure et en bestiaux, qu’ils me semblaient plutôt des décorations de théâtre que de la vraie nature!... Et Paris, noir, boueux, enfumé, où j’arrivai un soir, fut pour moi la plus pénible comme la plus décourageante des sensations.

« Ce fut un samedi de janvier que j’arrivai le soir à Paris, par la neige ; la lueur des réverbères presque éteints par le brouillard, la quantité immense de chevaux et de voitures qui se heurtaient ou s’entrecroisaient, les rues étroites, l’odeur et l’air de Paris, me portèrent à la tête et au cœur, au point de me suffoquer. Je fus pris par une crise de sanglots que je ne pouvais arrêter. Je voulais être plus fort que ma sensation et elle me dominait de toute sa puissance.

« Je ne parvins à arrêter mes pleurs qu’en me jetant au visage des poignées d’eau que je pris à une fontaine de la rue.

« Le frais me retrempa. Un marchand d’estampes était là,

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je regardais ses images en grignotant ma dernière pomme du pays. Les lithographies me déplurent fort; c’étaient des scènes de grisettes décolletées; des baigneuses, des femmes à leur toilette, comme Devéria et Maurin en faisaient alors; cela me semblait des enseignes de marchande de modes ou de parfumeur.

« Paris me paraissait lugubre et fade. Pour mon entrée, je m’en allai à un hôtel garni où je passai ma première nuit dans une sorte de cauchemar continuel ; revoyant mon pays, notre maison bien triste avec ma grand’mère, ma mère et ma sœur filant le soir en pleurant et songeant à moi et priant pour m’échapper à la perdition de Paris. Puis le maudit démon revenait et me poussait devant de magnifiques toiles, que je trouvais si belles, si éclatantes, qu’il me semblait les voir s’enflammer dans une gloire et disparaître dans un nuage céleste.

« Mais mon réveil fut plus terrestre, ma chambre n’était qu’un trou fétide et sans jour. Je me levai et courus à l’air; la lumière était venue et je repris du calme et de la volonté ; la tristesse demeura, et je me rappelai les plaintes de Job : Que le jour auquel je naquis périsse, et la nuit en laquelle il fut dit : un homme est né.

« C’est ainsi que j’accostai Paris; sans le maudire, mais avec la terreur de ne rien comprendre à sa vie matérielle et spirituelle, et aussi avec l’envie et la volonté de voir ces fameux maîtres dont on m’avait tant parlé et dont j’avais entrevu quelques bribes au musée de Cherbourg. »