RETOUR A PARIS

Quand Millet se sentait trop étreint parla douleur, il retournait en Normandie. La famille, l’air natal, le coin de terre où il n’avait connu que la paix et l’affection des siens le rassérénaient. Il partit, en 1844, pour Cherbourg, et, comme son exposition avait fait quelque bruit, il y fut chaudement accueilli.

Son talent, il faut le dire, avait acquis une forme beaucoup plus appréciable : son dessin était d’un charme persuasif, quoique un peu maniéré; la couleur était alors sa qualité la plus saillante; des harmonies aériennes, la richesse des tons, un mode tout particulier de gris rosés donnaient à ses œuvres une sorte de chaleur attractive. Il exécutait avec un entrain qui pourrait passer aujourd’hui pour un peu trop sans gêne; mais il y avait en lui une telle exubérance de forces, une telle passion de couvrir des toiles, que le plaisir de peindre le dominait aux dépens de la froide raison. Plus tard, il calma ces élans de jeunesse, il s’imposa le cilice du dessin le plus arrêté; mais, en ce temps, il

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était tout entier « à la Muse de la peinture », et il peignait sans autre guide que son tempérament passionné.

Ceux qui aiment à diviser par époques la carrière d’un peintre pourront dire que c’est là le temps de la manière fleurie de Millet, car sa peinture a tout le charme d’une jeunesse pleine de prémices. C’est la fleur de sa vie, un laisser-aller attrayant, une couleur riche, harmonieuse, et qui rappelle les gammes les plus fraîches. Sans doute il y a chez lui une propension quelquefois trop visible vers les formes faciles et incertaines, mais il y a aussi la séduction et le sourire.

La manière fleurie de Millet, nous l’avons dit, commence à s’affirmer dès 1841. C’est dans le portrait de MUe Antoinette Feuardent que cette tendance se caractérise avec le plus de netteté. L’harmonie générale est brillante, lumineuse même; l’ensemble n’a point encore le beau ton de nature que Millet possédera plus tard; l’atelier, la palette s’y voient trop encore; mais cette jolie peinture a une grâce de laisser-aller, une souplesse d’invention et d’exécution qui en imposent : là, il y a déjà un vrai peintre.

C’est une enfant de six ans, les pieds nus; à genoux devant une glace, elle se regarde et rit. Les mains appuyées sur la bordure du miroir, la tête couverte d’un foulard rose, elle se complaît à faire de petites grimaces. Ce morceau (toile de 40), a été enlevé de verve. Tout y est peint sur une préparation rouge avec une sûreté de main, un brio en harmonie avec la gaieté de la scène.

En présence d’une si belle œuvre, le sous-préfet de Cherbourg proposa à Millet de professer le dessin au collège de la ville. Les refus répugnaient à Millet ; mais un professorat lui était antipathique : il garda sa liberté.

J, F, Millet, pinx,

A, Quantin, Impr EcF

"Héliog, Dujardin,

PORTRAIT DE IvPE® ANTTTE FEUARDENT.

Collection Feuardent père.

A.Delâtre, lmp.

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Le premier mariage de Millet avait été bien malheureux. Cependant l’artiste n’était pas né pour le célibat. Son caractère