LE NOUVEAU-NÉ

(Dessin de la collection de M. Georges Petit.)

Jérôme , et Millet, à

court de toiles, peignit plus tard, sur cette

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composition, Œdipe détaché de l'arbre. Il ne reste plus du premier tableau que le bas, où se retrouvent, plus ou moins modifiés, la tête de mort et quelques attributs du saint.

Tourneux n’avait pas perdu son temps, et il avait découvert Millet. Il l’aborda comme une vieille connaissance, lui énumérant toutes ses œuvres qu’il avait suivies à la piste, on se lia; et, désormais, Millet compta au nombre des membres de la famille des peintres du quartier. Diaz était tout près et vint le voir. Diaz n’était pas un froid admirateur; le talent de Millet, comme celui de Rousseau, avait le don de l’animer et de le rendre éloquent. Il fit, pour Millet, une propagande merveilleuse, poussant les amateurs et les marchands à se pourvoir de la peinture de l’artiste, au risque de passer à ses yeux pour des aveugles ou des incapables.

C’est alors que Millet peignit de charmants pastels pour Schroth, pour Durand-Ruel, pour Deforge dont le magasin s’ouvrait volontiers aux œuvres nouvelles. Pour M. Dugleré et pour Baroilhet, il fit de délicieuses peintures : des femmes nues, innocentes, joyeuses, où des enfants étaient les principaux acteurs de ces idylles.

Millet peignit, en cette année (1846), un Age d’or, que lui seul a pu rêver; des Dénicheurs de nids ; une Jeune Fille assise dans un bois, et presque nue.

Parmi les peintures qui datent de cette époque, on peut citer encore :

Un Homme qui roule une brouette d’herbes : sur le gazon dort un enfant que son frère embrasse; la jeune mère écarte les branches d’arbre ;

Une Jeune Fille portant un agneau, pensée qu’il a répétée bien des fois ;

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Des Baigneuses couchées dans d’agrestes paysages ;

Une Femme vue de dos sur un lit (pour M. Dugleré) ;

Une autre Femme nue dormant : auprès d’elle est un faune dont la tête apparaît entre les branches et qui la regarde.

(Dessin de la collection de MUe Marguerite Sensier.)

Diaz, entraîné, s’empara de la dormeuse au détriment du faune et il la possède encore ;

Une Réunion de jeunes femmes et de jeunes hommes au repos sous des arbres, groupe naïf de créatures heureuses dans un paradis primitif.

Jusqu’en 1847, Millet peignit la vie extérieure, la nudité

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humaine dans ce qu’elle a de plus inconscient, la vie quasi végétative des êtres laissant écouler l’existence comme le flot de l’oubli; il peignit non l’âme et ses tourments, ainsi qu’il le fit plus tard, mais les formes vivantes, et il les exprimait avec le charme attrayant de la beauté matérielle, dans leur mouvement comme dans leur repos. Les artistes l’appelaient le maître du nu.

Pour le Salon de 1847, fi fit une scène qui n’a d’antique que le nom : Œdipe détaché de l’arbre. Cette peinture avait surtout pour objet de faire paraître son talent dans les figures nues. Tout le monde le poussait dans cette voie où il réussissait merveilleusement , et où son tempérament le retint pendant bien des années. De là, naquit XŒdipe. Un enfant, une femme, un homme et un chien sont toute la pensée de ce tableau. Le berger, qui a vu le petit Œdipe attaché à un arbre, est déjà monté dans les maîtresses branches. Il coupe la corde, tandis qu’une jeune femme tend un linge pour recevoir l’enfant. Une vieille se tient dans l’ombre pour prêter son aide ; un chien fantastique, sorte de chimère, aboie au pied de l'arbre. C’est une peinture fortement empâtée. L’enfant est superbe de forme et de modelé, les jambes et les bras du berger sont parfaitement peints. La femme est élégante et jeune. Le paysage est noyé dans l’ombre, le drame se joue au fond des bois1.

Et pourtant on reste assez froid devant cette peinture. On sent que ce n’est, en effet, qu’un beau morceau, et que l’artiste, en praticien consommé, a songé surtout à l’exécution. C’est ce

1. D’après une note de Sensier, YŒdipe (haut. im,35; larg. om,76) aurait été donné par Millet à M. Bodmer. Nous ajouterons qu’il a fait partie de la vente de M. Faure, le 7 juin 1873. Il a été gravé à l’eau-forte par Edmond Hédouin pour l’illustration du catalogue. Il appartient aujourd’hui à M. Édouard Otlet. (M.)

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qu’en disait Millet : « G était un prétexte pour m’exercer dans