LES BOTTELEURS. — VOYAGES A PARIS

ENSEIGNE : « LA VIERGE ». — LETTRE DE MILLET. LES QUATRE SAISONS. ■ — FEMMES QUI COUSENT; RAMASSEURS DE BOIS.

MORT DE LA GRAND ’mÈRE ET DE LA MERE DE MILLET.

Tout en étudiant avec patience les gestes de ses moissonneurs, Millet fit surgir enfin de sa palette une figure qui le préoccupait depuis longtemps.

On sait quel sérieux les gens de la campagne apportent à l’opération des semailles. Le labour, la fumure, le hersage sont des travaux qui s’accomplissent sinon avec indifférence, du moins sans passion héroïque ; mais quand l’homme endosse le semoir blanc, l’enroule autour de son bras gauche, l’emplit de grains, espérance de l’année nouvelle, cet homme exerce là une sorte de ministère sacré. 11 ne dit plus rien, ne parle plus, il regarde devant lui, mesure le sillon, et, d’un mouvement réglé comme par le rythme d’un chant mystérieux, il lance le grain qui retombe à terre et que la herse recouvrira bientôt.

Le geste de l’homme qui sème, sa marche cadencée sont véritablement superbes. L’importance de l’action est réelle, le

JEAN-FRANÇOIS MILLET

semeur sent le poids de sa responsabilité. S’il sème en bon laboureur, il saura justement équilibrer l’action de sa main avec la quantité de grains qu’il puise au semoir, il épargnera à la fois la graine-mère et les forces productives de la terre. Il sera vraiment le germe générateur de la vie.

J’ai vu jadis des semeurs qui ne mettaient pas le pied sur le sol préparé, sans avoir jeté en l'air une poignée de blé en croix. Et, en entrant dans le champ, ils prononçaient à voix basse des paroles incompréhensibles qui ressemblaient à une prière.

Millet avait depuis longtemps dans le cœur l'image flottante qu’il ne pouvait définir. Barbizon eut le don de lui faire formuler son œuvre. Il lui donna toutefois pour théâtre le sol de la Hague, et si le Semeur fut conçu et exécuté à Barbizon, dans la plaine de Biera, c’est avec la préoccupation exclusive et le souvenir du pays normand.

En effet, le premier Semeur de Millet est un jeune homme à l’allure sauvage, vêtu d’une vareuse rouge et de culottes bleues, les jambes enveloppées de tresses de paille et le chapeau dévasté par les intempéries. Ce 11’est point un homme de Barbizon, c’est un jeune gars de Gréville, qui, d’un pas fier et grave, accomplit sa tâche sur les terres escarpées des falaises, au milieu de nuées de corbeaux qui s’abattent sur le grain. — C’est lui, c’est Millet qui se ressouvient de son premier état, et qui se retrouve sur le terrain natal. Plus tard, il fit plusieurs dessins ou pastels d’un semeur ayant bien le cachet de la famille barbizonnienne. Le geste est moins superbe, l’homme est plus affaissé, comme ceux de la race des environs de Paris, et, pour qu’on n’en puisse douter, Millet y a mis, pour cadre, le vrai portrait du paysage, la vieille tour de la plaine de Chailly.

Le premier Semeur (i85o) fut exécuté de verve, avec un