LE SEMEUR

(Dessin de la collection de M. Alexis Rouart.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET

emportement furieux ; mais, arrivé à la fin de sa tâche, Millet s’aperçut, comme Michel-Ange pour ses statues, que la matière lui manquait : la toile était trop courte. Il refit sa figure en calquant exactement les lignes du dessin, et enfanta le frère jumeau qui parut à l’exposition ouverte à la fin de i85o.

Le Salon était installé au Palais-Royal. Avec le Semeur , dont je viens de parler, Millet envoya un autre tableau, les Botte leur s.

Les artistes et les critiques virent dans le Semeur une figure sévère, un geste menaçant, qui semblait lancer au ciel « des poignées de mitraille », comme pour protester contre la misère du travailleur.

On s’ingéniait alors à trouver dans toutes les scènes de la vie contemporaine des allusions à la politique et des protestations contre l’égoïsme social.

Le second tableau de Millet représentait l’action compliquée, mais très nette, de deux hommes qui bottellent le foin près d’une meule, tandis qu’une jeune fille râtelle les brindilles d’herbe que les botteleurs ont laissées à leurs pieds. La paysanne a une attitude mélancolique. Sa tâche est longue et rude, car le soleil torride, l'air pesant de juin n’annoncent que le milieu du jour. Les hommes étreignent, de leurs genoux et de leurs bras, la masse de foin qu’ils lient en botte, avec cet accent nerveux et volontaire inséparable d’un pareil labeur. Dans ce tableau, la couleur est belle et morne, comme à l’époque des foins, où les herbes des prés se décolorent, se fanent et montrent leurs tètes gonflées de gramens.

Millet avait longtemps repeint et ravivé ses harmonies, de manière à présenter un ensemble fidèle de botteleurs en action sous la plénitude de la chaleur. L’œuvre fut remarquée ; et

JEAN-FRANC OIS MILLET

cependant Paris, si distrait, s’arrêta davantage devant la grande peinture de Courbet, V 'Enterrement à Ornans, phénomène excentrique que sa curiosité dévora comme la manifestation d’une mode nouvelle.

Néanmoins le Semeur fit du bruit ; la jeune école en parla, le copia, le reproduisit par la lithographie et il est resté dans le souvenir des artistes comme le chef-d’œuvre de Millet. Théophile Gautier en fut touché. L’article qu’on va lire résume bien l’effet que produisit alors cette œuvre d’un sentiment si robuste.

« Le Semeur, de M. J. -F. Millet, nous rappelle, comme impression, les premières pages de la Mare au Diable, de Georges Sand, sur le labourage et les travaux rustiques... La nuit va venir, déployant ses voiles gris sur la terre brune; le semeur marche d’un pas rythmé, jetant le grain au sillon, et il est suivi d’un vol d’oiseaux picoreurs ; de sombres haillons le couvrent ; sa tète est coiffée d’une sorte de bonnet bizarre; il est osseux, hâve et maigre, sous cette livrée de misère, et pourtant la vie s’épand de sa large main, et, avec un geste superbe, lui, qui n’a rien, répand sur la terre le pain de l’avenir.

« Au revers du coteau, un dernier rayon de lumière laisse voir une couple de bœufs arrivés au bout de leur sillon, forts et doux compagnons de l’homme, dont un jour la récompense sera la boucherie. Cette lueur est le seul clair du tableau baigné d’une ombre triste et ne présentant aux yeux, sous un ciel de nuages, qu’une terre noire fraîchement écorchée par le soc.

« De tous les paysans que l’on a envoyés au Salon cette année, le Semeur est de beaucoup celui que nous préférons. Il y a du grandiose et du style dans cette figure au geste violent, à la tournure fièrement délabrée, et qui semble peinte avec la terre qu’il ensemence.

« Les Botteleurs sont un très joli tableau, quoique exécuté d’une manière un peu brutale pour sa dimension. Les figures sont d’un mouvement très juste et le ton a de la chaleur. M. Millet a un système d’empâtement grenu vraiment poussé trop loin. Ses peintures, qui semblent faites sur de la pierre ponce, ont l’air de mourir de soif et d’implorer une goutte d’huile ou d’essence. Certes, nous n’aimons pas les tableaux devant lesquels 011 peut mettre sa cravate comme devant une glace, et qui réfléchissent votre nez comme une plaque de daguerréotype ; mais cependant une toile ne doit pas être rugueuse comme une peau de chagrin. Ce truellage n’ajoute rien à la

JEAN-FRANÇOIS MILLET

solidité; on pourrait même dire qu’il y nuit. Mettez un Jean Bellin à côté d’un Tintoret; le Jean Bellin, quoique plus ancien, semble fait d’hier; et on dirait que la fumée de dix siècles a passé sur le Tintoret : l’un couvre à peine sa toile, l’autre la surcharge de pâte. Avec les couleurs qu’il a employées pour son Œdipe trouvé par le Berger, pour son Vanneur et son Semeur, M. Millet aurait eu de quoi peindre toute une galerie. »

Millet était condamné à venir souvent à Paris pour placer ses petites toiles. Il les achevait tantôt chez Diaz, rue Frochot, tantôt chez Eugène Lavieille, rue de Navarin. C’est là qu’il termina plusieurs belles compositions : Paysan et Paysanne allant travailler dans les champs ; Femme broyant du lin; Ramasseurs de bois dans la forêt.

La première de ces peintures est d'une allure superbe ; l’homme porte sur l'épaule la fourche, la femme s’avance la tête couverte d’un panier pour rapporter la récolte du jour. Tous deux ont la démarche hère et robuste de deux jeunes êtres que le travail 11’a point encore amoindris. M. Collot acheta ce tableau à Millet et lui commanda en même temps une Vierge qui devait servir d’enseigne à son magasin de nouveautés.

La Vierge fut peinte en pleine lumière dans la cour d’un voisin, à Barbizon. Il fallait que Millet se rendit compte de l’effet de son tableau à la hauteur où il devait être placé. C’est à l’extrémité d’une échelle, presque sur les toits, que son travail s’exécutait. Cette Vierge est restée pendant des années au coin de la rue Notre-Dame-de-Lorette et de la rue Saint-Lazare ; tout Paris a pu la voir et en conserve le souvenir1.

1. Dans cette peinture, la Vierge, tenant dans ses bras l’enfant Jésus, est représentée debout, appuyant les pieds sur le croissant symbolique. Elle a été plusieurs fois restaurée. Les successeurs de M. Collot éprouvaient de temps à autre le besoin de rajeunir leur enseigne. Quand la maison changea de destination, la Vierge disparut. Elle appartient aujourd’hui à M. Morel, quia fait enlever les repeints. (M.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET. 129

C’est à ce moment que Millet me confia son divorce avec la mythologie et les femmes nues. Voici ce qu’il m’écrivait de Barbizon :

« Mon cher Sensier, j’ai reçu hier, vendredi, les couleurs, huile, toiles, etc., que vous m’envoyez et le tableau ébauché qui y était joint.