UNE GLANEUSE

FIGURE POUR LE TABLEAU DES MOISSONNEURS. (Croquis de la collection de Mlle Marguerite Sensier.)

mêmes qualités, et, il faut le dire aussi, les mêmes défauts : des contours arrêtés par des traits noirs, et une certaine coriacité dans les étoffes, trop dénuées de plis, et plus semblables à des peaux qu’à des tissus. »

Paul de Saint- Victor écrivit aussi une page éloquente à propos du tableau des Moissonneurs . Elle résume, à elle seule,

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le caractère de la scène et l’impression que l’artiste avait voulu faire surgir de ce repas primitif :

« M. Millet s’est fait Je poète du peuple et le sculpteur de la grossièreté. Son tableau des Moissonneurs est une idylle d’Homère traduite en patois. Les rustres assis à l’ombre des meules de foin qui pyramident dans la plaine, sont d’une laideur superbe, brute, primitive, pareille à celle des statues éginétiques et des figures de captifs sculptées sur les tombeaux égyptiens. On les dirait tous sortis directement du flanc de la vieille Cybèle, dont ils ont gardé la couleur terreuse et les rudes arêtes. A la bonne heure, voilà de la poésie et de la majesté populaire ! Vous vous sentez pris de respect devant ces rudes paysans, compagnons des grands boeufs, guerriers armés de faux, nourriciers des hommes. »

La Tondeuse de moutons n’était qu’une petite toile d’une exécution affinée. C’est la première pensée de la grande Tondeuse de 1 86 1 . Celle du Salon des Menus-Plaisirs n’était encore qu’une promesse, mais savoureuse. Cette jeune fille, qui a à peine touché au mouton en lui enlevant sa laine, est charmante avec ses précautions maladroites.

Théodore Pelloquet représenta Millet comme un peintre qui app»orte un élément nouveau dans l’art, comme l'interprète poétique et savant d’une idée restée jusqu’ici inexplorée, comme un artiste de haute stature et le plus fort de notre époque.

Pelloquet, jusqu’à sa mort, demeura fidèle dans sa critique. Quand presque tous eurent retourné leurs louanges en attaques violentes, il ne cessa de suivre Millet et d’en parler comme du grand peintre qui serait un jour la gloire de notre temps. Et Pelloquet n’était ni son ami, ni même de ceux qui le connurent ou l’approchèrent : il ne le vit jamais.

A la suite de l’Exposition de 1 853, Millet obtint une médaille de seconde classe.

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Son Repas des Moissonneurs fut acheté par un Américain et ses deux autres tableaux par M. Hunt.

M. Hunt habitait Paris depuis plusieurs années. Élève de Couture, il s’était épris des tableaux de Millet, et, pour étudier plus paisiblement l'homme et le peintre, il s’était fait une ample installation à Barbizon, y menant la vie agitée et joyeuse de tout Américain fixé au bon pays de France L

D’autres étrangers tels que M. Hearn1 2, peintre, et M. Babcock, à qui Millet avait donné quelques leçons en 1848, venaient visiter M. Hunt. Il y eut ainsi comme une colonie d’artistes, disciples fervents de Millet, qui, par leurs acquisitions, allégèrent un peu sa gêne. Mais ces bonnes fortunes comblaient à peine les trous qu’avait creusés une existence toujours difficile. De même que Rousseau, Millet avait pour satellites un groupe de petits marchands, inquiets et presque féroces, qu’il fallait apaiser : un boulanger, le seul de l’endroit, le menaçait, en l’invectivant, de lui supprimer le pain quotidien ; un épicier était devenu son

1. William Morris Hunt, né à Brattleboro vers 1825, mériterait d’ètre plus connu en France. Son nom se retrouve dans les catalogues des Salons de i852 et de 1 85 3. Diverses œuvres de l’artiste américain ont également figuré aux Expositions universelles de 1 85 5 et de 1867. Après avoir été longtemps des nôtres, Hunt retourna aux États-Unis. Fixé d’abord à Newport, ensuite à Boston, il a conquis une place importante dans l’art de son pays. Il aimait les tableaux français, ceux de Millet particulièrement, et il en possédait plusieurs. 11 peignait des portraits, des sujets de genre, des scènes militaires. Habile dans l’enseignement, il a formé quelques élèves. Au besoin, il savait écrire. Il est l’auteur d’un livre publié en i8y5, Talks on art. Hunt est mort à Boston dans les premiers jours de septembre 1879. D’après des renseignements particuliers, que les journaux n’ont point connus, l’hypothèse d’un suicide ne semble pas inadmissible. On trouvera une courte notice sur William Morris Hunt dans YAcademy du 27 septembre 1879. (M.)

2. Richard Hearn, né à Correagh (Irlande), était, comme William Hunt, un élève de Couture. Il a exposé à Paris en 1 8 5 2 , en 1857 et en 1859. — M. William Babcock est resté jusqu’au dernier jour le fidèle ami de Millet. (M.)

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garnisaire ; un tailleur de campagne — l’antipode du patient fournisseur parisien — lui envoyait les huissiers et leur suite; la vente des meubles et de l’atelier de Millet lui apparaissait comme une solution toute naturelle, et il ne voulait accorder ni un jour ni une heure à l’artiste! De pareilles scènes se reproduisirent pendant plusieurs années.

Quand je relis les lettres que Millet m’écrivait en ces temps malheureux, je les vois toutes dignes, calmes, et comme un procès-verbal de ses tortures. Il ne cache rien, ne se plaint de rien ; il raconte le fait brutal, et la triste vérité n'en paraît que plus poignante.

Toutes ses cruelles confidences se terminent invariablement par ces mots : « Tâchez, mon pauvre Sensier, de battre monnaie avec mes tableaux; vendez-les n'importe à quel prix, mais envoyez-moi 100 francs, 5o ou même 3o, si vous ne pouvez plus, car le temps approche où . »

Alors je battais le pavé de Paris, offrant aux marchands, aux amateurs, les peintures de mon illustre ami. Les uns ricanaient, ou me repoussaient comme un fou ; les autres, beaucoup plus rares, achetaient, mais à des prix dérisoires.

Je frappais aux portes de mes camarades. Je leur disais d’acheter en toute confiance, m’engageant à reprendre leur acquisition à mon compte, si, plus tard, ils croyaient avoir fait un mauvais marché. Je terminais ainsi certaines ventes, et, quelques mois après, le tableau me revenait avec la condition résolutoire : « Décidément, me disait-on, je ne me fais pas à ce peintre et je préfère toute autre chose. » Nouvel embarras pour moi. Je faisais honneur à mes engagements, mais par des efforts surhumains, par des emprunts, par des combinaisons, toute la série des embarras de jeunesse. C’est ainsi que j’ai acquis bien

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des pages de Millet, en quelque sorte malgré moi et par la force des choses.

Plus tard, certains amateurs récalcitrants eurent regret d’avoir rompu leur marché et vinrent me demander ces mêmes tableaux; mais je tins ferme, ne leur disant que ceci : « Il est trop tard; vos peintures sont dans mon sérail, elles n’en sortiront pas et tout au plus vous autoriserai-je à les voir, comme Candaule fit à Gygès. Au surplus, le moule n’est pas détruit, recourez à lui : Millet vous servira. »

Temps d’épreuves, de combats, d’humiliations, d’inventions pittoresques pour nous tirer tous d’embarras ! Je ne les entrevois dans le brouillard des jours disparus que comme un cauchemar qui se transforme parfois en splendides clartés ; car j’étais aussi convaincu que peut l’être un mathématicien en présence d’une preuve matérielle; j’avais la certitude que Millet était un grand peintre. C’était plus que la confiance qui me poussait, c’était la vérité palpable et sans réplique.

De l’homme, je n’en parle pas. J’étais attaché à Millet comme à un frère- aîné, qui me révélait les beautés et les attractions de la vie ; comme à un sage au caractère toujours égal, à l’accueil toujours encourageant qui m’apprenait à me débarrasser de tout bagage inutile et m’indiquait les bons sentiers.

Ces temps d’épreuves sont passés. Millet est mort radieux, mais tué, avant l’heure, par ces incessantes batailles où ses forces devaient être vaincues. « Dans l’art, répétait-il, il faut y mettre sa peau. »

Malgré tout, Millet ne désespérait pas. Il avait la conviction qu’il accomplirait une belle carrière, si le pain ne venait point à lui manquer. Il n’était pas triste, mais grave et attentif à tous

ses ennemis.

Rousseau, à ce moment, n’était guère plus favorisé : leur liaison avait été très lente à se faire. Millet, encore plus gêné que lui, ne lui confiait que sous une forme enjouée ses embarras. Rousseau, défiant, toujours sur ses gardes, s’ouvrit tard à Millet ; mais enfin ils se confièrent l’un à l’autre, et ils entrèrent alors dans une communauté d’impressions qui exerça une grande influence sur Rousseau. Vers i852, celui-ci consultait déjà son ami sur ses tableaux et ses projets. Millet osait parfois lui en dire nettement sa pensée, chose difficile à accepter pour Rousseau. Il y eut même quelques velléités de collaboration.

Mon cher Rousseau, je ne sais si les deux croquis que je vous envoie pourront vous être bons à quelque chose : je tâche seulement de montrer où je placerais mes figures dans votre composition, voilà tout. Vous savez mieux que moi ce qu’il faut faire et ce que vous voulez.

« Il y a eu en ces jours derniers des effets de givre, que je ne vais pas essayer de vous décrire, ne me sentant pas de force à le faire. Je me contenterai de dire que Dieu seul a pu en voir de plus extraordinairement féeriques; je voudrais seulement que vous les eussiez vus. Avez-vous terminé vos tableaux? C’est que vous n’avez plus qu’un mois pour faire votre forêt et il est très important que ce tableau soit au Salon : il faut absolument qu’il y soit.

« Je tâche aussi d’être prêt. Je crois qu’en travaillant, j’arriverai. Mon tableau commence à se faire d’ensemble, mais je crains les accrocs. Enfin, il s’agit de travailler comme plusieurs nègres. Je vous dis bonjour, mon cher Rousseau, et vous donne un tas de grosses poignées de main.

Tout ceci se passait en 1 852 et au commencement de i853, en avril, époque où Millet perdit sa mère.

Il lui fallut aller au pays afin d’y régler le partage de la succession. Heureusement il parvint alors à placer quelques tableaux et il put quitter Barbizon dans les premiers jours du mois de mai.