DOCTRINES DE MILLET

« Mardi, 3 mai 1853.

« Mon cher Sensier, mes frères et sœurs m’écrivent qu’il est indispensable que j’aille les voir pour les aider à arranger leurs affaires. Quoique je ne m’y entende guère, il faut que je soislà. Je pars jeudi; je ne sais si je pourrai vous voir avant de monter en voiture; dans tous les cas, je vous dis bonjour, adieu et vous souhaite bonne santé. Je serai probablement absent pendant une quinzaine. Je vous serre la main.

Millet partit seul dans l'unique but d'arranger ses affaires de famille. Réunis à Gruchy, les huit enfants de Jean-Louis- Nicolas Millet se partagèrent l’héritage. François ne demanda, parmi les meubles, que les livres du grand-oncle et l’armoire en chêne qui, depuis des siècles, se transmettait indestructible de père en fils. Sa part de maison et de terre, il en laissa la jouissance à l’un de ses frères qui restait à Gruchy. Puis le bien de la famille ainsi réduit en fractions minimes, Millet reprit le

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chemin de Barbizon où il lui tardait de retrouver sa femiùe et ses enfants.

Les temps devinrent moins durs. Millet avait trouvé un mince filon qui lui permettait de fournir au plus strict nécessaire. Plusieurs amateurs aimaient ses dessins et ne se lassaient pas d’en augmenter le nombre. M. Atger, entre autres, ami de Campredon, en faisait une vraie collection. M. Atger n’était pas un connaisseur médiocre. Il savait choisir et il a possédé notamment la Gardeuse de moutons, composition intéressante où le crayon noir se mêle au crayon de couleur1. Les dessins de Millet n’étaient pas alors ce que furent plus tard ces étonnants sujets rehaussés de pastel, et, plus tard encore, ces pages admirables qu’on vit après sa mort ; mais déjà l’artiste était ce qu’il ne cessa d’être, un homme qui trouve le caractère fondamental des choses de la campagne et en rend la physionomie avec un style particulier et une personnalité saisissante.

Ces dessins, pour la plupart sur papier gris ou bleu relevés de touches de gouache blanche, ombrés par coups d’estompe, sont exécutés vivement, comme par un artiste maître de son sujet. Presque tous, ils sont la pensée mère de Millet ; et, s’ils se transforment plus tard en pastels ou en peintures, ils ne changeront pas de dispositions ou d’effets. L’image était fixée à jamais dans la vision de Millet ; car, il n’accomplissait rien qui ne fût médité, délibéré, cherché; et, lorsque l’œuvre surgissait, elle était en quelques traits complète et définitive.

Millet s’attristait cependant d’ètre réduit à ce travail qui fatiguait sa tête par des inventions, toujours renouvelées, quand

i. Les dessins de la collection de M. Atger ont été vendus à l’hôtel Drouot le 12 mars 1874. Le catalogue n’enregistre pas moins de vingt-deux crayons ou pastels de Millet. Les prix additionnés donnent un total de 11,905 francs. (M.)