LE VILLAGE DE GRUCHY. - LA FAMILLE MILLET

La rade de Cherbourg est bornée à Lest par la pointe de Fermanville, et à l’ouest par le cap de la Hague, extrémité septentrionale du Cotentin.

Vu par ceux qui sont en mer, le pays de la Hague semble désolé et terrible. Une ceinture de hautes falaises granitiques l’entoure de toutes parts ; des massifs de rochers noirs, soulevés du sein des abîmes dans les âges primitifs, sortent des eaux en figures bizarres et hérissées ; des rivages couverts de pics et d’aiguilles qu’on croirait d’acier ou de fer, des gouffres béants, lui donnent l’aspect d’une contrée maudite où l’homme ne peut vivre.

Cependant, quand on parvient sur les hauteurs, tout change de physionomie et tout s’anime : des champs labourés, des pâturages où paissent les bestiaux, des bois, des habitations peuplées annoncent que ce pays est fertile et bienfaisant.

JEAN-FRANÇOIS MILLET

Dans le pli d’une petite vallée qui descend à la mer se voit le hameau de Gruchy, dépendant de la paroisse et de la commune de Gréville.

11 y a quarante ans et plus vivait là une famille de laboureurs qui, de père en fils, cultivaient leur bien. Cette famille, du nom de Millet, était composée d’une grand’mère veuve, de son fils et de sa femme, de huit enfants et d’un ou deux domestiques.

Le grand-père, Nicolas Millet, était mort depuis près de quinze ans. La grand’mère et la mère avaient élevé tous les enfants avec la sollicitude dont les nourrissons de la Normandie se trouvent si bien ; mais, selon l’usage du pays, c’est la grand’mère qui s’était chargée du soin de leur premier âge, car la mère s’occupait plus particulièrement des travaux des champs et des étables.

Louise Jumelin, veuve de Nicolas Millet, l’aïeul, était de Saint-Germain-le-Gaillard, à quelques lieues de Gréville; sa famille, de la vieille race du pays, avait la tête forte et le cœur chaud. Un frère s’était enrôlé dans un ordre religieux; un autre, savant chimiste, avait presque été célèbre 1 ; un troisième, tout meunier qu’il fût dans la vallée Hochet, passait ses loisirs à lire Pascal, Nicole, les écrivains de Port-Royal et aussi les philosophes comme Montaigne et Charron. C’était non un

i. Il s’agit ici de Jean-Baptiste Jumelin, médecin, physicien et chimiste, qui fut un instant le collaborateur de Spallanzani. Né en 1745, il est mort en 1807. Au temps de sa jeunesse, Jumelin s’était intéressé aux choses de la mécanique. Les Mémoires secrets du continuateur de Bachaumont nous le montrent faisant une conférence, le 24 décembre 1777, devant les membres de la Société libre d’émulation. « M. Jumelin, docteur en médecine, fit la démonstration des deux serrures de combinaison aux auteurs desquelles la Société a partagé la somme de 5oo livres destinée aux prix. » Ces curiosités ne doivent pas surprendre sous le règne d’un roi serrurier. (M.)

(Pastel de la collection de M. Feuardent père.)

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raisonneur, mais une bonne tête, pleine de sens et de droiture. Il avait quelquefois des discussions avec le curé de son village, et le prêtre disait à ceux qui lui en parlaient : « 11 ne faut pas trop se frotter à ce bonhomme, car il a des mots qui sont d’une grande force. »

Une vieille sœur nommée Bonne, et qu’on appelait Bonnotte, soignait les enfants avec un dévouement qui ne se démentit jamais. Bonnotte était un des souvenirs touchants de Millet ; personne ne fut plus foncièrement fidèle que cette excellente créature ; elle pensait à tout et à tous, et elle s’oubliait.

Un autre frère Jumelin, marcheur infatigable, faisait à pied le voyage de Paris, c’est-à-dire cent lieues, en deux jours et deux nuits sans s’arrêter. Il avait couru le monde. A la Guadeloupe, il devint agent d’une plantation, et il était revenu avec de l’aisance au bourg des Pieux, où il cultivait une petite terre.

La grand’mère tenait de sa famille, et pour le raisonnement de même que pour la ferveur, elle pouvait lutter avec ses parents. C’était une digne paysanne, parlant le patois comme les autres, portant le vêtement et le bonnet de la Hague. L’humilité était une de ses vertus. Toute sa force se concentrait dans son amour de Dieu, dans l’accomplissement de ses devoirs, dans son attachement pour les siens. Consumée par le feu religieux, sévère pour elle-même, douce et charitable pour les autres, elle passait sa vie dans les bonnes œuvres, n’ayant devant ses yeux que l’idéal d’une sainte. Elle poussait à un tel point les scrupules de conscience, que s’il lui survenait un doute au sujet d’une action de sa vie, si modeste fût-elle, elle allait aussitôt demander conseil au curé de son village; et elle était si rigide dans son

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rôle de grand’mère, qu’elle ne voulait jamais céder à un mouvement d’impatience pour infliger la moindre punition à ses petits-enfants. Elle remettait au lendemain la réprimande ou la pénitence, afin de pouvoir leur expliquer à tête reposée l’importance de la faute et la raison du châtiment.

Sa charité était sans bornes. Elle avait conservé l’antique tradition de l’hospitalité et du respect pour les pauvres. Lorsqu’un colporteur passait, il n’avait pas besoin de demander le gîte. Il savait que la porte de la maison des Millet était toujours ouverte. Les mendiants du pays y arrivaient comme chez leurs parents. La grand’mère les saluait avec une révérence et les faisait approcher du feu. Elle leur offrait à manger, elle les hébergeait après s’ètre entretenue des nouvelles du pays ; puis, quand ils partaient, elle remplissait leur besace.

C’était en tous points une puritaine catholique ; elle aurait préféré la mort et accepté celle des siens, plutôt que de les voir se dégrader. Millet conserva jusqu’à son dernier souffle le souvenir de cette aïeule : il en parlait comme d’une de ces mères de Port-Royal qui ont l’enthousiasme du devoir.

Son fils, Jean-Louis-Nicolas Millet, homme simple et doux, était de mœurs pures et fort respecté des voisins. Quand, dans le village, on plaisantait en termes un peu trop grivois et que Jean-Louis s'approchait pour entendre, on se disait : « Taisonsnous, c’est Millet. »

Il y avait en lui un esprit contemplateur et un tempérament musical très développé. Simple chantre de sa paroisse, il dirigeait avec intelligence des choristes campagnards qu’on venait entendre de plusieurs lieues à la ronde. En ce temps-là, les fidèles répondaient par des chants aux versets du prêtre et des chantres. Jean-Louis Millet discernait les voix les plus justes,

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les instruisait dans le plain-chant et réglait ainsi un ensemble choral qui avait toute la pureté des anciennes maîtrises. Millet a conservé des chants d’église que son père avait notés et qu’on croirait de la main d’un scribe du xive siècle.

Le dimanche, après la messe, Jean-Louis Millet aimait à recevoir ses parents et ses amis ; et là, dans sa maison, au milieu des siens, il fêtait le jour du Seigneur comme un patriarche, offrant à la réunion de famille la table copieuse et simple d’un paysan qui veut honorer ses hôtes. Ce brave homme ignorait, sans doute, tous les germes d’art qui vivaient en lui. Le travail l'absorba jusqu’à sa mort ; mais cette nature d’une si véritable distinction avait certainement une proportion et une mesure bien supérieures à sa condition; il mourut sans se rendre compte de ses vertus et de ses dons. Cependant il fut souvent préoccupé par un instinct confus. Il aimait à observer les plantes, les arbres et les animaux. Prenant des brins d’herbe, il disait à son fils François : « Vois donc comme c’est beau, vois donc comme cet arbre est grand et bien fait; il est aussi beau à voir qu’une fleur. » Puis, par sa fenêtre, examinant un pli de terrain : « Vois donc comme cette maison à moitié enterrée derrière le champ est bien ; il me semble qu’on devrait la dessiner ainsi ! » Parfois il prenait de l’argile et essayait de modeler; puis, avec son couteau, il sculptait dans le bois quelque animal ou quelque plante. Grand, élancé, la tête couverte de longs cheveux noirs bouclés, l’œil doux, les mains superbes, tel était le père de Jean-François Millet.

La mère de Millet, Aimée-Henriette-Adélaïde Henry, née à Sainte-Croix-Hague, appartenait à une race de riches cultivateurs qui, dans le temps, passaient pour gentilshommes. On les appelait les Henry du Perron. Elle était toute à ses soins de

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ménage, à ses enfants et aux ouvrages de la maison. Pieuse, mais peu portée aux exaltations des Jumelin, elle vivait dans le travail et dans l’obéissance aux ordres de son mari.

Cette famille Henry du Perron était composée de plusieurs enfants qui tous ont fait souche et vivent au pays de Sainte- Croix. Millet avait entendu dire à sa mère que la demeure de ses parents était importante; vastes bâtiments en granit, belle cour ombragée de grands arbres sous lesquels on voyait des charrettes à bœufs et des charrues rangées autour d’un abreuvoir. On disait que cette habitation avait été, un siècle auparavant, une demeure seigneuriale qui, par les malheurs des temps, était tombée entre les mains des paysans ; peut-être les Henry du Perron n’étaient-ils, eux-mêmes, que les descendants déchus des maîtres d’autrefois, dernière lignée de ces petits propriétaires de la féodalité qui ont fini par se confondre avec les manentes , les manants de l’ancien terroir.

Un autre parent qu’on se rappelait toujours avec émotion, c’était le grand-oncle Charles Millet, prêtre du diocèse d’Avranches. Avant la Révolution, il avait pris les ordres et dit la messe ; mais quand la loi permit de revenir à la vie laïque, l’abbé Millet était rentré au village.

Il avait voulu rester fidèle à son serment de prêtre, et quoiqu’il y eût danger à être homme du devoir, il était redevenu laboureur en soutane et en sabots, et il n’avait jamais consenti à se dépouiller de ses vêtements ecclésiastiques. On le voyait lire son bréviaire sur les hauts champs qui dominent la mer, labourer à la charrue, ou transporter des blocs de granit pour enclore les morceaux de terre appartenant à la famille. C’est lui qui apprit à lire aux aînés.

Pendant la Révolution, sa liberté et même sa vie avaient

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été menacées plusieurs fois parce qu’il n’avait pas voulu prêter serment à la Constitution, qu’il croyait porter atteinte aux prescriptions de la cour de Rome. Le fameux conventionnel Lecarpentier, montagnard fanatique, la terreur de son département, avait ordonné son arrestation.

Le grand-oncle de Millet, homme excellent et toujours fidèle à ses devoirs, passait ses jours en contemplation dans le travail des champs. Il donnait à ses petits-neveux l’exemple d’une vie sans tache. Quand l'abbé avait à tracer un sillon ou à labourer le jardin, on le voyait serrer son bréviaire dans sa poche, relever sa soutane jusqu'à la ceinture et se mettre avec une sorte de satisfaction à retourner la terre.

Il comprenait que son neveu avait besoin d’aide, car si la vie de famille était douce à Gruchy, c’était au prix d’un constant effort. Les champs en pentes escarpées rendaient le labour difficile et l’existence sur terre et sur mer était aux prises avec les travaux les plus âpres et souvent les plus dangereux.

Pour les gens de Gruchy, la mer était une fortune. Gruchy n'avait pas de pêcheurs, mais on tirait de la plage les fumures et les engrais, qu’il fallait remonter à dos de cheval ou de mulet par les sentiers à pic jusqu’aux champs de la culture. On était sans cesse à épier les épaves maritimes pour les attirer au passage; et, après de grandes tempêtes, des bancs entiers de varechs apparaissaient sur la vague. Alors tout le village, armé de longs rateaux en bois, se précipitait à la mer pour en moissonner les varechs, récolte productive, mais périlleuse. D’autres hommes de Gruchy -louaient leurs services à des entrepreneurs de contrebande et passaient de longues nuits à éviter les douaniers de la côte. Les Millet n’avaient jamais voulu se prêter à cette industrie suspecte. « Nous n’avons jamais mangé de ce

(Dessin de la collection de M. Georges Petit.)

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pain-là, — me disait Millet, — ma grand’mère en eût été trop malheureuse ! »

Tout ce qui était nécessaire à la vie se faisait dans le hameau. Chaque feu s’ingéniait à fournir à la famille les hardes, le linge et les ustensiles. L’hiver, à la veillée, les femmes filaient de la laine ou du chanvre, et elles cousaient; les hommes, aussi habiles que les vanniers des villes, confectionnaient des corbeilles et des paniers. On causait, on répétait les récits fabuleux des vieux temps; on chantait les noëls qu’avaient chantés les aïeux. Millet a toujours gardé le souvenir de cet âge patriarcal.