SES SOUVENIRS ÉCRITS. - ANECDOTES ET SUPERSTITIONS DU PAYS

entrée a l’école. — première bataille.

Millet, le peintre des paysans,, est né le 4 octobre 1814, au hameau de Gruchy, commune de Gréville, canton de Beaumont (Manche) 1 .

Il était le second enfant de Jean-Louis-Nicolas Millet, cultivateur, et de sa femme légitime Aimée-Henriette-Adélaïde Henry. L’aînée des enfants était une fille (Émilie) qui plus tard épousa un habitant du hameau, nommé Lefèvre.

Sa grand’mère fut sa marraine. Elle le nomma Jean, du nom de son père, et François, parce que c’était un grand saint qu’elle aimait et dont elle invoquait souvent la protection. Saint François d'Assise, l’infatigable contemplateur des choses de la nature, était, en effet, un patron bien choisi pour l’homme qui, plus tard, devait être l’amant le plus passionné de l’œuvre de Dieu.

1. C’est à tort qu’on a donné le 8 octobre 1 8 1 5 pour date de sa naissance. L’acte officiel du registre de la commune de Gréville constate la date que nous indiquons — 4 octobre 1814. (A. S.)

JEAN-FRANÇOIS MILLET

Toute fière d’avoir à élever un garçon, la grand’mère le couva comme le favori de son cœur et le fruit de ses entrailles. Dans le vague de l’existence enfantine, Millet l'entrevoyait toujours occupée de lui, le berçant, le réchauffant de son corps en lui chantant, durant des journées entières, des airs qui charmaient ses oreilles.

J’ai vécu pendant plus de trente ans dans l’intimité de Millet, et je sais que cette bonne figure d’aïeule, de nourrice, de consolatrice revenait toujours au cœur et à la pensée du petit-fils.

Il était tout enfant qu’il entendait sa grand’mère s’approcher le matin de son lit et lui dire doucement : « Réveille-toi, mon petit François : si tu savais comme il y a longtemps que les oiseaux chantent la gloire du bon Dieu ! » Et, en effet, sa religion, comme Millet me le disait plus tard, sa religion se mêlait à l’amour de la nature. Tout ce qui était beau, grand, terrible ou inexplicable lui apparaissait comme l’œuvre du Créateur dont elle respectait et adorait la volonté. « C’était là, ajoutait Millet, une belle religion, puisqu’elle lui donnait la force de tant aimer en se détachant de tout, car la sainte femme était toujours présente pour soulager les autres, pour excuser leurs fautes, pour les secourir ou les plaindre. »

J’arrive ici à des notes émanées de Millet lui-même. Il me les donnait quand, entraîné et charmé par ses causeries, je le priais de fixer pour moi ses souvenirs de jeunesse. Je possède ainsi bien des pages écrites sous l’impression de son attachement à sa famille, à son pays, et de la souffrance que la vie de Cherbourg et de Paris, que les mœurs des villes lui avaient infligée ; mais le temps n’est pas encore venu de tout dire, et je ne publierai de ces récits, écrits par Millet, que ce que les

JEAN-FRANCOIS MILLET

convenances permettent d’en livrer aujourd’hui. Quand toute une génération de contemporains aura disparu, on connaîtra

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