DECAMPS. - SES VISITES A MILLET

C’est en 1859 que Millet achève son tableau de Y Angélus du soir. Dans cette peinture d'une conception vraiment nouvelle, Millet veut être musical. Il prétend faire entendre les bruits de la campagne et jusqu’au tintement des cloches. « C’est la réalité de l'expression qui peut rendre tout cela », disait-il.

Cet Angélus a été une des œuvres de prédilection de Millet. Il y retrouvait les sensations de son enfance. Il retraçait l’homme religieux, superstitieux peut-être, dans l’exercice de sa vie de labeurs, d’humiliations et d’espoir. A l’heure où le jour va disparaître, deux paysans, un homme et une femme, entendent sonner Y Angélus. Ils se relèvent, s’arrêtent, et, debout, la tête découverte, les yeux baissés, ils prononcent les paroles traditionnelles : Angélus Domini nuntiavit Mariœ. L’homme, un vrai paysan des plaines, la tête protégée par des masses de cheveux

fis*Ngef

JEAN-FRANÇOIS MILLET

courts, mais droits comme un feutre, prie en silence ; la femme courbée est toute au recueillement.

Le paysage est un poudroiement de lumière au soleil couchant, une de ces fins de jour qui embrasent d’une pourpre universelle le firmament et la terre. Le ton est monté jusqu’à la plus puissante harmonie : Millet y a mis toutes les ressources de sa palette.

Quand je vis ce tableau pour la première fois, il était à peu près terminé. Millet me dit : « Qu’en pensez-vous? — Mais, lui répondis-je, c’est Y Angélus! — Oui, c’est bien cela; c’est écrit, on entend la cloche. »> Il me regarda comme un homme satisfait, et il ajouta : « Ah ! je suis content, vous avez compris ; c’est tout ce que je vous demandais. »

a Alors, mon cher, il faut tâcher de vendre ce tableau », me dit-il. Il me l’envoya à Paris. Arthur Stevens l’observa longuement. Il en fut possédé. Il revint dix fois voir Y Angélus. Il l’offrit à des spéculateurs, à des amateurs. Deux mois se passèrent en visites, en pourparlers. Tous ses clients hésitèrent. Enfin un homme de goût, auquel il en parla, se hasarda ; il acquit Y Angélus. C’était M. Van Praet, ministre de Belgique 1 .

Pendant que Millet préparait son Salon et achevait le Bûcheron et la Mort et la Femme faisant paître sa vache , M. Letrône, l'amateur qui lui avait acheté cinq ans auparavant quatre tableaux , les envoyait à l'hôtel des commissairespriseurs et les laissait aller à des prix qui aujourd’hui feraient sourire.

Millet s'en attriste, il voit l’avenir compromis pour ses

1. Ce beau tableau a été gravé par Charles Waltner et lithographié par Émile Vernier. Il appartient aujourd’hui à M. John Wilson. (M.)

i92' JEAN-FRANÇOIS MILLET.

autres tableaux. Ses embarras se multiplient; on le harcèle, il écrit en janvier 1859 :

« C’est affreux d’être mis à nu devant ces gens-là, non pas tant parce que l’amour-propre en souffre, que parce qu’on ne peut se procurer ce dont on a besoin... Nous avons du bois pour deux ou trois jours encore et nous ne savons comment nous en procurer, car on ne nous en donnera pas sans argent. Ma femme va accoucher le mois prochain et je n’aurai rien... Je suis souffrant et triste; pardonnez-moi tout ce que je vous dis là. Je n’ai pas la prétention d’être plus malheureux qu’une quantité d’autres, mais chacun sent directement son mal... Si vous pouvez un peu tanner les gens qui peuvent quelque chose à la commande, je vous serai de plus en plus obligé de le faire. Je n’y croirai véritablement que quand je l’aurai. Je travaille aux dessins d’Alfred Feydeau, dont je vous prierai de m’envoyer l’argent dès que vous l’aurez reçu, car les enfants ne peuvent rester sans feu. Tant pis pour la fin du mois !...

Le 20 mars, ce sont les mêmes difficultés et les mêmes plaintes. Comment le tirer de la griffe d'un huissier ?... La nécessité est ingénieuse ; je trouve une combinaison. Il m’écrit :

« T’es un homme salutaire

Pour les amis qu’en a besoin.

[Chanson normande.)

u Votre proposition me fait le plus grand, le plus immense plaisir et me redonne plus de cœur pour travailler. Aussi je vais en profiter de mon mieux. Aussitôt l’envoi de mes tableaux, je hâterai la livraison des dessins... Ce n’est pas amusant, la guerre !...

Il lui vient quelques semaines de répit, mais il apprend que l’im de ses tableaux, la Mort et le Bûcheron , a été refusé par le jury.

C’était celui sur lequel il comptait et c’est en réalité une de ses plus belles créations : le coup cependant n’arrive pas jusqu’au cœur. Millet a sa fierté, il voit là un parti pris de l’atteindre dans